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[Nota del transcriptor: se conservaba la ortografía original de la obra.]
MEMORIA
DIRIGIDA
AL Sr. MARQUEZ DE LORETO,
VIREY Y CAPITAN GENERAL
DE LAS
PROVINCIAS DEL RIO DE LA PLATA,
SOBRE LOS OBSTACULOS QUE HAN ENCONTRADO, Y LAS VENTAJAS QUE PROMETEN LOS
ESTABLECIMIENTOS PROYECTADOS EN LA COSTA PATAGONICA.
POR
D. FRANCISCO DE VIEDMA,
GOBERNADOR E INTENDENTE DE LAS PROVINCIAS DE SANTA CRUZ DE LA SIERRA Y
COCHABAMBA, Y COMISARIO SUPERINTENDENTE QUE FUE DE DICHOS
ESTABLECIMIENTOS.
Primera Edicion.
BUENOS-AIRES.
IMPRENTA DEL ESTADO,
1836.
DISCURSO PRELIMINAR A LA MEMORIA DE VIEDMA SOBRE PATAGONIA.
Si todos los empleados que enviaba España á América hubiesen sido como
el autor de la presente Memoria, hubieran progresado las colonias, y
talvez no hubiera sido tan general y vehemente el deseo de sustraerse de
la dominacion de la metrópoli.--Miembro de una de las principales
familias de Andalucía, y regidor ó _Veinticuatro_ del ayuntamiento de
Jaen, su patria, D. Francisco de Viedma disfrutaba en España de una
consideracion merecida.
El interes con que la Corte de Madrid empezaba á mirar sus
establecimientos ultramarinos, y la actividad del Ministro Galvez, que
presidia entonces el Consejo de Indias, iban cortando los abusos que se
habian introducido en tan vasta y complicada máquina. El buen éxito que
tuvo en Méjico el plan de colonizacion de Sonora, inspiró á su autor el
deseo de extenderlo á otras provincias, y Viedma fué encargado de
plantificarlo en Patagonia.
Las circunstancias que acompañaron este nombramiento merecen ser
referidas. Se escusaba Viedma por las muchas atenciones de familia, y
por su ninguna aptitud para esta clase de empleos. Insistia el Ministro,
y volvia á escusarse el candidato.--Por fin cansado Galvez de la
resistencia que encontraba en su protegido, mudó de conversacion, y le
preguntó en qué estado habia dejado sus haciendas.--Viedma, que ponia
todo su orgullo en pasar por el primer agricultor de Andalucía, le
contestó, que á fuerza de cuidados y trabajos habia logrado llevarlas á
un estado de prosperidad extraordinaria.... "Esto es precisamente lo
que quiere el Rey que V. haga en Patagonia", le dijo el Ministro,
devolviéndole su renuncia.
Por primera vez esta porcion considerable del antiguo vireinato de
Buenos Aires contaba con el celo de un hábil administrador. Sus
habitantes, desatendidos y entregados á sus propios recursos, no habian
dado hasta entonces un paso fuera de la senda obscura y degradante de la
vida salvage. Las tentativas hechas por los Misioneros no solo habian
sido limitadas, sino efímeras, y hasta el recuerdo de sus trabajos
evangélicos se habia borrado en aquellas regiones. La dificultad de
sojuzgar los indígenas, y la ninguna utilidad que prometia una inmensa
extension de tierras incultas, despobladas y, segun decian, estériles,
las habian sustraido de la accion gubernativa de estas provincias. Los
Vireyes, satisfechos con tener en su dependencia á las fértiles campañas
del Paraguay, y á los ricos valles del Perú, apartaban la vista de la
parte meridional de su jurisdiccion, que miraban como la Siberia de
América. Este abandono, ó mejor diremos desprecio, duró hasta que Viedma
fue instalado en su cargo de Super-intendente de los establecimientos
patagónicos. Desde entonces todo fué vida y actividad; y aunque tuviese
el dolor de ver malogrado sus esfuerzos, no por esto renunció á la
esperanza de hacer valer su experiencia para que se acogiesen sus
indicaciones.
Entre los arbitrios que propone, y que nos han parecido oportunos y
practicables, hay uno que debe llamar la atencion del Gobierno, porque
puede contribuir á aumentar los recursos del erario. Inculca Viedma en
que se imite el egemplo de la Corona de Portugal, que concedia licencias
temporaneas á compañías establecidas, para ocuparse en la pesca de
ballenas y lobos en la isla de Santa Catalina. El producto de este ramo
deberia ser de alguna importancia, si se calcula la extension que tienen
nuestras costas, y la prodigiosa abundancia de estos cetáceos.
Tambien pondera la utilidad de ocupar la isla de Choelechel; y á este
propósito no podemos dispensarnos de transcribir un trozo de su Memoria,
para que se admire su prevision. "Tomando el sitio de Choelechel, ya
aseguramos el pasage para los indios de aquellas naciones (Peguenches y
Araucanos) que son numerosísimos: le quitamos estos enemigos á los
campos y fronteras de Buenos Aires; y vamos preparando la internacion y
demas importantes proyectos, que puede atraernos el Rio Negro por la
parte de Valdivia." Estos sábios pensamientos fueron desatendidos, y
solo al cabo de un medio siglo, el Señor General ROSAS ha tenido la
gloria de realizarlos.
Promovido al gobierno de las importantes provincias de Cochabamba y
Santa Cruz de la Sierra, él que esto escribia tuvo por sucesor en la
superintendencia de Patagonia á su hermano D. Antonio, que lo imitó en
el vivo interes con que miró la prosperidad de aquellos
establecimientos.
Viedma siguió administrando su nuevo departamento, y murió en Cochabamba
en 1809, dejando sus bienes á una casa de hospicio para la educacion de
niños pobres, y fundando otra de huérfanas. Estos fueron sus servicios,
toca á los Americanos á venerar su memoria.
El original de esta memoria se conserva en el archivo privado del Señor
Dr. y Canónigo D. Saturnino Segurola, que ha tenido la generosidad de
franquearlo para su publicacion.
_Buenos Aires_, 30 _de Enero de_ 1836.
PEDRO DE ANGELIS.
MEMORIA _Dirigida al Señor Marquez de Loreto, &a._
EXMO. SEÑOR:--
El mucho amor con que he mirado los establecimientos patagónicos por el
conocimiento que iba tomando de las ventajas que podian producir al
Estado, me empañaba cada dia mas y mas á sostenerlos y fomentarlos: pero
ni mis constantes esfuerzos, ni las repetidas representaciones con que
hacia ver su importancia por los descubrimientos y experiencias de la
produccion de sus terrenos, fueron capaces á contrarestar el espíritu de
oposicion que les persiguia; y al fin triunfó esta, dejándolos reducidos
al extremo que hoy se mira. No obstante, espero ha de ser la raiz que
llegue á fomentar lo mucho que hemos perdido en su abandono; y á dar una
verdadera luz y conocimiento de sus grandes ventajas por medio de las
elevadas prendas que adornan á V. E., capaces solamente á restaurar unos
establecimientos que pueden servir de muro incontrastable á los enemigos
de la Corona, de seguridad á esta capital, de fomento á su comercio; y
lo que es mas, de medios para propagar nuestra Santa Religion, de
extender el beneficio de la Redencion á una prodigiosa multitud de
idólatras, que la experiencia me ha hecho conocer son dóciles, y de
quien sin temeridad se puede prometer una abundante mies á los obreros
evangélicos.
Alienta mas mi confianza el ver, que luego que tuve el honor de enterar
á V. E. muy por encima de los acaecimientos de dichas poblaciones, sus
proporciones y utilidades, le merecí grato oido, le encontré muy adicto
y deseoso de enterarse radicalmente de todo ello; y como es un asunto
tan vasto, que ni puede fiarse á informes verbales, ni retenerse estas
noticias para un perfecto conocimiento, me mandó V. E. lo hiciese por
escrito, en obsequio de tan superior precepto, en desahogo de mi amor al
servicio del Rey, y en bien comun de estas provincias, me atrevo, con la
confianza que dicta la verdad y la buena causa, á proponer á V. E., que
los empeños que en todos tiempos ha tenido nuestra Corte en fijar
poblaciones en la referida costa, han nacido de la ilustracion que se
tenia de las ventajas que habia de traer al Estado y á la Religion; sin
que deba mudarse de concepto, porque no haya correspondido el éxito á lo
feliz del proyecto.
Que á pesar de la emulacion con que se ha mirado siempre, será útil,
como lo es en el dia la subsistencia y fomento del que ha quedado en el
Rio Negro, por las prosperidades que atrae y se harán ver; proponiendo
igualmente los medios y modos de fomentarlo sin dispendio del erario.
Tres partes forman el plan de esta memoria. ¡Ojalá que yo acierte á
desempeñarla segun mis deseos, y como merece la importancia del asunto!
PARTE PRIMERA.
Desde que logró la España unir á sus dominios el vasto, fértil y
riquísimo reino del Perú, siempre ha sido el objeto del infatigable celo
de los Reyes y sus Ministros, el conservar inviolados sus fieles
vasallos, y mejorar la disposicion de las almas idólatras, para
atraerlas á nuestra sagrada Religion. Al logro de estas importantes y
benéficas ideas, con órden y permiso del Gobierno, se han hecho
diferentes expediciones á descubrir las islas, costas y puertos de la
mar del sur y tierras australes. Tales fueron las de Pedro Sarmiento de
Gamboa en el ano de 1579, desde la ciudad ó puerto de Lima, en la
navegacion que hizo por la mar del sur á la del norte, descubriendo las
islas que componen el archipiélago de Chonos, el estrecho de Magallanes
por donde cruzó, con los puertos, bahías, ensenadas, bajos, arrecifes y
cuantas circunstancias ofrecen: por cuyos planos, relaciones, diarios y
seguras noticias de haber pasado el Estrecho el corsario ingles, llamado
Francisco Drake, se determinó la segunda que se aprestó en España el año
de 1580, de veinte y tres bageles al mando de Diego Flores de Valdés,
con destino de transportar tropas al reyno de Chile, para el socorro de
las guerras que habia en él, y dejar en el estrecho de Magallanes la
gente que iba á poblar bajo la direccion y mando de Sarmiento, la cual
se hizo á la vela el siguiente de 1581, del puerto de San Lucar. Y
habiendo sufrido muchas pérdidas, atrasos y arribadas, por los grandes
temporales y otras contrariedades, al fin desde el rio Janeyro resolvió
el Comandante, con acuerdo de los demas oficiales, que Diego de la
Rivera con dos navios y tres fragatas saliese para el Estrecho con la
gente, víveres y efectos destinados á poblar. Que con efecto así se
ejecutó: y habiendo entrado en aquel parage cosa de media legua, echó en
tierra 280 personas, por no querer pasar adelante, con pérdida de una de
dichas embarcaciones, de la que solo pudieron salvar la artilleria y
víveres. Todo lo cual dejó á cargo de Sarmiento, y un bagel pequeño,
único auxilio para tan grande empresa; retirándose con las demas naves,
sin haber tornado otra providencia para el fomento y subsistencia de
aquellas gentes.
Con tan reducidas fuerzas formó una poblacion Sarmiento en el mismo
sitio del desembarco, y otra llamada San Felipe en un puerto pequeño y
hondable mas en lo interior del Estrecho; las que no pudieron subsistir
por el abandono con que se miró aquella miserable gente, pereciendo
todos, á exepcion de un soldado llamado Tomé Hernandez, natural de
Badajoz, que se salvó en una embarcacion inglesa que pasaba por el
Estrecho á la mar del sur. La expedicion de los dos hermanos Nodales que
cruzaron el Estrecho: la de los padres Cardiel, Quiroga y Strobl, con el
capitan Olivares el año de 1746, con destino á reconocer, y poblar la
bahía de San Julian: la del capitan de fragata D. Francisco Pando, para
los mismos reconocimientos: la de D. Domingo Perler, oficial de igual
clase con la de su mando, llamada el _Chambequin Andaluz_; y ultimamente
las que han salido de Montevideo y Buenos Aires, para formar poblaciones
en la Bahía sin Fondo, ó Punta de San Matias, donde desagua el Rio Negro
y de San Julian, desde Diciembre del año pasado de 1778. He traido á la
memoria estas expediciones por la série de tiempo en que acaecieron,
para demostrar los empeños de la Corona en fijar establecimientos en
aquellos despoblados parages.
El poco tiempo á que estoy ceñido, por lo que estrecha mi viage, no me
dá márgen á demostrar los grandes gastos que han ocasionado á la Corona,
y las gentes que se han sacrificado en tan árduas empresas. Los diarios,
relaciones y noticias darán una verdadera idea de esta asercion. Pero
¿qué hemos conseguido en tan repetidas tentativas? ¿Qué hemos sacado de
tantos gastos y pérdidas tan considerables?--A la hora presente solo
podemos decir, nada mas que satisfacer nuestra curiosidad para franquear
la puerta y el camino que queremos cerrar y defender á nuestros
enemigos; y hacer imposible la reduccion de las almas idólatras, que
siempre ha sido el mayor desvelo de nuestros católicos y religiosísimos
Monarcas.
¡Rara desgracia de nuestra nacion, que tan sagrados fines tengan
semejantes resultas! Las órdenes y disposiciones de la Corte jamas han
faltado al logro de ellos: no se ha perdonado gasto, aun en medio de los
tiempos mas calamitosos que afligian á la España: pero la inconstancia,
la emulacion, la falta de sinceridad y el poco sufrimiento á los
trabajos en todas ocasiones, han sido unos poderosos enemigos que han
malogrado tan heróicas empresas.
Para convencimiento de esta verdad, hagamos crítica con los
establecimientos y poblaciones que formó Sarmiento, y los de San Julian
y Rio Negro. Para aquellas salió una armada del puerto de San Lucar, al
mando de Diego de Flores de 23 naves; y bien que no toda ella destinada
á este fin, como vá sentado, fué reforzada posteriormente en el Rio
Janeyro con cuatro galeones; y por las pérdidas que ocasionaron los
temporales, no pudieron destinarse á la egecucion de dichas poblaciones
mas que dos navios y tres fragatas, á las órdenes de Diego de Rivera.
Este capitan, como cosa perdida, arroja ó desembarca la gente que iba á
poblar, media legua dentro del Estrecho, pierde una embarcacion, no deja
mas resguardo ni auxilios á Sarmiento que un bagel pequeño para el
socorro de aquellas gentes en tan remotas distancias y parages, cuyos
terrenos en mucho tiempo no podian producir frutos para su conservacion
y subsistencia. Se vuelve con las demas naos, sin hacer memoria de
repetir los socorros. Con estas disposiciones, ¿qué fin habian de tener
aquellos miserables?--Claro está. La pérdida de todos.
Veamos ahora cual fué la causa de estas desgracias, y de que se
malograse un fin tan santo. ¿La inutilidad de aquellos terrenos, ó las
malas disposiciones de Diego de Rivera?--Bien se deja entender que estas
últimas. Los terrenos ni podian producir, ni dar frutos en muchos años
para que subsistiese la gente, ya por falta de ganados, que es el mayor
vigor y alma de las poblaciones, y ya porque, para preparar las tierras
con las labores de la agricultura, era menester observar los tiempos mas
adaptados á las sementeras, y tener los aperos y bueyes que pide la
necesidad. Nada de esto reflexiona su inconstancia, y el poco
sufrimiento á los trabajos de la navegacion, que debia hacer por el
Estrecho á Lima y á otros puertos para sostener, fomentar y asegurar las
poblaciones. Se efectua tan extraño y violento desembarco: se mira con
indiferencia el servicio del Rey, y el estado en que quedaban aquellos
miserables, abusando de la lealtad, obediencia y valor con que
despreciaron la muerte.
¿Qué mas pudo hacer la Corte, en unos tiempos en que se hallaba afligida
la España con los empeños que le ocasionaba la obstinada rebelion de los
Flamencos, que aprontar tan respetable armada, y reforzarla
posteriormente con cuatro galeones? Si Diego de Rivera hubiera
desempeñado sus encargos con mas prevision, con otro amor, ó con mas
humanidad; repitiendo los auxilios con las embarcaciones de su mando, se
hubieran fijado aquellas poblaciones; ó por lo menos no se hubieran
perdido tan leales y desgraciados españoles: pero su inconstancia, y el
ningun sufrimiento á los trabajos, hicieron inutiles los esfuerzos del
Rey, y sacrificaron á estos infelices.
Aunque la experiencia de estos sucesos dieron á los sábios Ministros,
que con tanta gloria de la nacion dirigen la monarquia, las luces y
conocimientos, para que no llegasen á tener tan desgraciado fin estos
últimos establecimientos de las Bahías sin Fondo y San Julian, no por
eso han podido libertarse de iguales contrastes, que al fin lograron
reducirlos á un estenuado esqueleto de la corta poblacion del Rio Negro.
A estos dos grandes motivos, que siempre han movido el religiosísimo
corazon de los reyes para el logro de estos establecimientos, se unieron
en la presente ocasion los fundados recelos de las noticias que recibió
la corte de España, que intentaba la de Londres establecerse en la Bahía
sin Fondo, ó Punta de San Matias, donde desagua el rio Negro, por los
conocimientos que de estos parages tomó Falkner, y suministró á aquel
ministerio en su descripcion patagónica. Con tan fundado motivo (aunque
jamas ha desistido del intento de estas poblaciones), determinó el Rey
tuviesen efecto á toda costa en las dos expresadas bahías. A este fin
nombró comisionados, y mandó familias de diferentes provincias de
España, siendo su real voluntad, que se alistasen las mas honradas,
laboriosas y de mejor conducta.
Puesto en práctica este proyecto con la primera expedicion que salió de
Montevideo, al mando de D. Juan de la Piedra, se descubrió el puerto de
San José, donde quedó formado el primer provisional establecimiento; y
por la poca agua que llevaban las embarcaciones, falta de caballos,
bueyes y mulas para conducirla de las fuentes que se descubrieron, y
mala calidad de los viveres, enfermò la gente, y faltó la constancia á
esperar los socorros del Rio de la Plata ó del Rio Negro, que á poco
tiempo fué descubierto: obligando con los términos mas violentos al
comandante D. Antonio de Viedma á que se retirase con casi el todo de la
gente, á la plaza de Montevideo, en el paquebot Santa Teresa.
Este contrario suceso lo ocasionó la arribada que hizo á Buenos Aires D.
Basilio Villarino del Rio Negro, donde le despachó el Super-intendente
D. Francisco de Viedma, para que socorriese el puerto de San José, con
la mucha aguada que conducia el bergantin Nuestra Señora del Carmen y
Animas, y la pérdida de la urca, llamada la Visitacion, que estaba para
hacerse á la vela en aquella bahía á conducir auxilios á la de San José:
pues á haber logrado cualquiera de estos socorros, no se hubiera
arraigado el escorbuto con muerte de 28 hombres; no se hubiera
desamparado aquel puesto, ni ocasionado la pérdida de los efectos y
viveres que allí quedaron.
Estos desgraciados principios alteraron y previnieron generalmente los
ánimos de modo, que nada ha sido mas odioso que los establecimientos
patagónicos, y todos no han conspirado á otro fin que á destruirlos.
Los muchos trabajos que mediaron para fijar el de San Julian, ya en el
tiempo que acampó la gente en el Puerto Deseado, donde la poca
constancia y sufrimiento del oficial comandante de la tropa, y contador
interino, sedujeron é intimidaron á los demas; en términos que por
evitar mayores inconvenientes se vió obligado el Super-intendente D.
Antonio de Viedma mandarlos á disposicion del Exmo. Sr. D. Juan José de
Vertiz, noticiando los motivos de esta deliberacion; y ya por las
enfermedades que se padecieron en dicho puerto de San Julian, por el
desabrigo, larga navegacion, alimento de carnes saladas, y otras causas,
acabaron de levantar el universal clamor contra ambos establecimientos;
cuyas continuadas quejas y suspiros abrieron en el benignísimo corazon
del Sr. Vertiz la brecha á que se dirigian; por la cual le llegaron á
ocupar é impresionar con el mismo horror.
Aunque el establecimiento del Rio Negro estuvo exento de las calamidades
que sufrieron los otros, por sus excelentes aguas, abundante caza, y
ganado vacuno con que nos socorrieron los indios, no por eso pudo
librarse de iguales ó mayores persecuciones. Desde los principios reinó
en las principales cabezas un espíritu de emulacion, de inconstancia, y
ningun sufrimiento á los trabajos: de cuyas preocupaciones no estaban
exentas las personas mas caracterizadas, y todas juntas dirigian sus
ideas á conmover los ánimos de la demas gente, para que se abandonase el
puesto, cuyos intentos siempre fueron rebatidos por la constancia del
Super-intendente.
Frustradas estas primeras tentativas, viendo que por el superior
Gobierno de Buenos Aires se habia sostenido y socorrido el
establecimiento del extremo de necesidad en que se vió, prepararon las
armas por otros medios para destruirlos. Ponderaban los muchos gastos
que ocasionaba; la esterilidad de la tierra, que solo era útil en los
cortos y reducidos pedazos que en la orilla del rio bañaban sus
innundaciones, no suficientes á mantener una poblacion. La barra del
rio, que hacia imposible la navegacion á los enemigos de la Corona, por
cuyo motivo por naturaleza estaba defendida aquella entrada; no haberse
descubierto la jurisdiccion de Mendoza por la dificultad de navegar el
Rio Negro, á causa de su rápida corriente, y los muchos indios salvages
que transitaban y concurrian á aquellos parages, cuyas invasiones serian
frecuentes, y por ellas no florecerian los vecinos, quedando muy
expuestos á ser víctima de estos infieles.
Sin embargo de haber dado diferentes informes el Super-intendente á
dicho Señor Virey, con toda sinceridad, solidez y conocimientos de
cuantas circunstancias ofrecian aquellos parages, remitiendo muestras
de los frutos de sus terrenos, en que acreditaba su fertilidad, y de
haber aprobado el mismo Señor Virey, por órden de 15 de Noviembre de
1780, el establecimiento expresado--_que todo promete que podrá hacerse
una útil poblacion_; y de no resultar, segun entiendo, otros fundados
motivos que la hiciesen ilusoria, llegó á prevenirse de tal modo con las
repetidas quejas y clamores, que nada le era mas violento, ni mas
repugnante que dichos establecimientos. Tomáronse informes de los mismos
contrarios, cuyas profesiones, experiencia y talento en algunos los
hacen sospechosos, y nada útiles para calificar la verdad. La misma
adversion, que incitaba los mas violentos deseos para triunfar de sus
influencias, era la maestra que dictaba estos informes.
Con la multitud de ellos hay noticias, bien que no seguras, de que se
mandó formar una junta de los capitanes de navio y coroneles que
existian en Montevideo, para que reconociéndolos, manifestasen su
dictámen sobre la utilidad ó inutilidad que ocasionaba á la Corona la
prosecucion de los establecimientos. Todos únanimes, se dice, estuvieron
por este último: tales probanzas tenia la causa.
Con estos documentos y decisiones, sin esperar otras resultas, que la
misma experiencia y descubrimientos podian calificar de sinceros ó de
infundados, se procuró impresionar el real ánimo del Rey, y sus sábios
Ministros, cuyas resultas fué la real órden de 1.º de Agosto del año
anterior próximo, mandando abandonar los establecimientos de San Julian
y San José, y que solo subsistiese el del Rio Negro, reducido al triste
esqueleto con que manifiesta dicho Señor Virey podia permanecer.
Cuando iban caminando á España estas justificaciones, llegó de la bahía
de San Julian á la plaza de Montevideo el Super-intendente D. Antonio de
Viedma, y le presentó una informacion, que á su pedimento recibió el
capitan de infanteria D. Felix Iriarte, compuesta de los pobladores de
aquella colonia, en que únanimes declaran, con referencia á lo
experimentado en los frutos de sus sementeras, que aquellos terrenos
eran productivos para mantener la poblacion.
El Super-intendente del Rio Negro, con la cosecha del trigo de dicho
año, que ascendió á 1269 fanegas y tres cuartillas, acreditó podia
subsistir la poblacion con sus frutos; y de resultas del reconocimiento
de aquel rio, que emprendió el segundo piloto de la real armada, D.
Basilio Villarino, internándose hasta muy cerca de Valdivia,
proporciones de los parages que anduvo, esperanzas que prometian los
rios que quedaron por reconocer, y la descubierta que á poco tiempo hizo
el teniente de infantería D. José de Salazar, abriendo camino por
tierra desde dicho puerto de San José á dicho rio, en oficio de 13 de
Octubre del mismo año, expuso al Señor Virey lo importante de ambos
establecimientos; fundando las razones y motivos en estas últimas
resultas, que rebatian las objeciones de los informes y dictámenes, y á
un mismo tiempo manifestando las utilidades que podian sacarse de ellos.
Pero como todo llegó tarde, no bastó á contener la desgraciada suerte
que sufren; que, aunque no tan infelices, como las de Sarmiento en el
estrecho de Magallanes, han tenido casi la misma inutilidad los gastos,
trabajos, pérdidas y muertes que costaron para llevarlas al estado en
que se hallaban al tiempo de su abandono; pues el de San Julian ya tenia
habitaciones para repararse con alguna comodidad de la inclemencia de
los tiempos; cuyo abrigo cortó el escorbuto causado de los muchos frios
de aquel clima. Empezaban á producir sus terrenos, frutos para
mantenerse; los indios cada dia se iban domesticando y aficionándose á
los nuestros, de modo que con fundados motivos podia esperarse la
reduccion dentro de pocos años de estos idólatras al gremio de nuestra
Santa Fé; y por este medio, que tuviera el Rey nuevas poblaciones de
estos naturales, sirviendo el ejemplo de unos para sus convecinos á tan
santo fin. Y ultimamente, con poco mas que se hubiera gastado, quedaba
efectuada la poblacion, y en términos de subsistir por sí, siempre que
se le hubiera podido auxiliar con todo género de ganados, como único
vigor de la agricultura, y alma de los pueblos. De forma que puede
decirse expiró esta poblacion cuando empezaba á tomar aliento, y á dar
unas grandes pruebas de poder conseguir lo que con tanto anhelo y tan
repetidamente ha intentado la Corte.
Si reflexionamos en las poblaciones de Sierra Morena, encontraremos una
segura hilacion de los esfuerzos y oposiciones que habrán mediado contra
los establecimientos patagónicos. En la formacion de aquellas no podian
mediar las grandes dificultades, riesgos y trabajos, que en los de
estos, por estar en el centro de España, y no carecer de cuanto necesita
el hombre para la conservacion de su vida y desahogo del ánimo en la
sociedad racional. Muy al contrario eran las proporciones de estos
establecimientos. La carne salada, el mal tocino, la miniestra picada, y
las harinas añejas por lo regular han sido el principal sustento de sus
individuos. El trato racional reducido unos á otros, los riesgos muchos
por los indios salvajes, y las habitaciones unos miserables ranchos, ó
barracas de paja, irresistibles á la inclemencia de las estaciones.
Véase pues la desigualdad que média de unas á otras. En las de Sierra
Morena no habia mas que hacer que edificar las casas, operacion muy
sencilla por los muchos materiales y operarios con que fueron
sostenidos. Para el cultivo de las tierras se les facilitaron bueyes
domados, y aperos excelentes que llenaban sus deseos. En las de la costa
patagónica de todo carecíamos: el clima es rigoroso de frios,
particularmente en San Julian, y solo encontrabamos al mayor auxilio
donde debia recelarse el riesgo. Los indios salvages nos sostuvieron y
fomentaron en aquel puerto, socorriendo á los infelices pobladores con
la carne de guanaco, sin cuyo auxilio hubieran perecido, y en el Rio
Negro, con las liebres, caballos y mucho ganado vacuno. Ahora pues,
cotejese las ventajas que gozaban los de Sierra Morena con las
infelicidades de los de San Julian y Rio Negro, y justamente podrá
decirse que allí todo era gusto y alegria, y aquí todo infelicidad y
tristeza. No obstante esta desigualdad, y estar á las inmediaciones de
un rey el mas sábio que logra el universo, se urdieron las intrigas y
contradicciones que son notorias, de las cuales se puede inferir las que
habrán mediado en tan dilatado hemisferio, donde unicamente los dos
comisionados han sido y serán unas inespugnables rocas en sostenerlo.
PARTE SEGUNDA.
La pesca de la ballena, el abasto de sal en la provincia de Buenos
Aires, y proporcionar por este medio el comercio de carnes, de las
muchas que se pierden en los inmensos campos del Rio de la Plata,
facilitar puerto para que arriben nuestros buques que navegan á la mar
del sur, y se haga mas suave y cómoda esta navegacion, abrir camino por
agua ó por tierra para Valdivia y Chile, por donde con menos gastos y
riesgos puede transitarse é introducirse el comercio que logra Buenos
Aires; y ultimamente reparar y extender el que tiene esta capital en el
corambre de sus campañas, talvez hasta el Rio Negro, uniendo á esta
importancia la seguridad de sus fronteras en que estriba el aumento de
las poblaciones, sugecion de los indios y medios de atraerlos al
verdadero conocimiento de Dios y bien del Estado, son las utilidades que
con el tiempo podemos sacar y conseguir de la conservacion del
establecimiento del Rio Negro. Lo vasto y asombroso de ellas, á la
primera impresion, manifiesta un aspecto tan extraño que se mirará con
el mayor desprecio. No obstante nada me acobarda, porque el amor y
espirítu de patriotismo con que he mirado las justas, piadosas y
benéficas intenciones del Rey, en la ejecucion de estos
establecimientos, á todo arrostra.
Voy á satisfacer por la misma série los particulars que llevo
propuestos, con las razones y fundamentos que me asisten, sacados de la
experiencia y conocimiento que he tomado de aquellos parages.
Los Ingleses nos han abierto los ojos sobre el inagotable tesoro que
trae la pesca de la ballena; pues de tan remotas regiones, y á tanto
riesgo, se entregan á la discrecion de los mares sin mas puertos, sin
mas auxilios, ni mas refrescos que la inseguridad de los elementos, y
lo que conducen sus embarcaciones. Con estos trabajos y peligros hacen
sus pesquerias, y sacan grandísimas utilidades de nosotros mismos, por
medio del aceite que nos venden para carenar nuestros navios: de modo
que, siendo este comercio frutos de nuestros mares, somos peregrinos de
él, y perdemos el dinero que nos cuesta, que debia quedar á beneficio
del Estado, y el que podiamos adquirir por los mismos medios de esta
nacion y otras, cuyos intereses darian mucho aumento y gloria á la
nuestra.
No quiero referir repetidos hechos de las veces que hemos encontrado en
estos mares á los Ingleses ocupados en su pesqueria, porque basta la
presa que se les hizo el dia 10 de Marzo del año anterior próximo, de la
fragata llamada el Mayo, sobre los 34 á 35 grados sur, que con otras de
la misma nacion estaban ocupadas en dicha faena, y las que reconocieron
las fragatas Santa Sabina, y la Perpetua, en el viage que acababan de
hacer á Montevideo, conduciendo á V. E. Voy solamente á demostrar con
cuan diferentes ventajas nos podemos aprovechar de estas utilidades por
medio del establecimiento del Rio Negro.
La tentativa que acaba de hacer D. Francisco de Medina, vecino y del
comercio de esta ciudad en el puerto de San José, con la fragata llamada
la Ventura, (y antes el Mayo cuando fué de los Ingleses) nos dá un
verdadero conocimiento de las proporciones que presenta aquel puerto.
Sin salir de él, arponearon 50 ballenas en un mes. Es verdad que se
malogró esta loable empresa por la mala calidad de los arpones, é
ineptitud de aquellos operarios.
Repitiendo iguales tentativas, reparadas las causas que la malograron,
está todo vencido; y con los auxilios que le franquee el establecimiento
del Rio Negro en la venta de sus frutos, se hace mas fácil y menos
gravosa al interesado esta pesqueria; y á un mismo tiempo logra cuanto
necesita para desde aquel puerto, sin tocar en el Rio de la Plata, hacer
viage con su cargamento á los de España. El establecimiento del Rio
Negro se vá sosteniendo y prosperando con la salida de sus frutos, y por
medio de ellos puede hacerse esta pesca, sin el gasto de mantener otras
embarcaciones que las menores que se necesitan para ella. Las otras que
son de mayor costo y gastos, en él intermedio que se proporcionan sus
cargamentos, pueden ocuparse en conducir sal del Puerto de San José, ó
Rio Negro á la capital de Buenos Aires y Montevideo; y por unas mismas
operaciones, como accesorio, logra de este útil abasto la Provincia; su
abundancia franquea comodidad para salar y beneficiar las carnes que se
pierden en sus inmensas campañas, introduciendo este nuevo comercio en
España, Africa ú otros parages de Europa: pues solo con el mucho
consumo de nuestras armadas y presidios tendrán despacho, y se consigue
evitar las extracciones de dinero que nos atrae la que compramos en el
norte, quedando á beneficio del reyno. Los interesados en la pesca de la
ballena se aprovecharán de lo que puede rendirles este primer género.
Los naturales de Buenos Aires y sus convecinas poblaciones en las
matansas de ganado, para el acopio de corambre, tienen esta nueva
utilidad al aumento de sus jornales. Los dueños podrán sacar talvez por
este medio libres los costos de ellas, y los del Rio Negro se ocupan en
el trabajo de la saca y conduccion de sal al muelle, que es otro apoyo
grande á su subsistencia. Por estos medios ha de ir tomando incremento
la poblacion, y talvez, viendo el fruto que se saca de estas nuevas
plantaciones, se extiendan los españoles con sus pesquerias mas hácia el
sur, y nos descubran y faciliten algunos puertos con comodidad y
proporcion para arribar los buques que navegan á Lima, ya volviendo á
fomentar el establecimiento de San Julian, pues la experiencia ha
manifestado puede subsistir de sus frutos; ya reconociendo el estrecho
de Magallanes con la exactitud que necesita y merece, donde todos los
derroteros aseguran hay abundancia de maderas: circunstancia que le
acredita adaptada para poblar, sin que pueda causar prueba en contrario
el efecto de las poblaciones que hizo Sarmiento, que no podian tener
otras resultas con el método, forma y disposiciones que las intentaron.
En la Tierra del Fuego, que se compone de varias islas, el año de 1765,
ó 1766, se perdió el navio llamado la Concepcion de Escurruchea, en las
costas de una de ellas, cerca de 14 leguas de la boca del Estrecho. La
tripulacion que se salvó, hizo por si un barco de bastante porte para
transportarse con sus provisiones á Buenos Aires; donde informaron á su
Gobernador D. Pedro Ceballos, que los indios de esta isla habian sido
muy humanos y caritativos, ayudándoles á pasar madera para la
construccion del barco, y asistiéndoles en todo; con otras
particularidades y noticias de aquellos parages: de todo lo cual envió
D. Pedro Ceballos una relacion exacta á la Corte, y propuso establecer
una colonia en la isla. Pero, habiendo sido en ocasion que se trataba
comprar á los franceses las Malvinas, no tuvo efecto esta propuesta.
Que estas noticias ofrecen muchas esperanzas de poder subsistir
poblaciones en aquellos terrenos, y ser utilísimas al comercio, estado y
religion, no puede dudarse.
La latitud de 52 grados y minutos, al polo, aunque es clima muy frio, no
puede compararse con la situacion de Suecia, Dinamarca y Rusia, que por
estar á mas de 70, no dejan de tener terrenos fértiles y abundantísimos.
Querer sin el auxilio de ganados, sin el beneficio de la agricultura,
sin la prueba de los experimentos, arreglar y perfeccionar la calidad
de terrenos, con conocimiento de su intemperie al uso de las labores, y
efecto de sus producciones, es tirar al blanco con los ojos cerrados.
Los climas desiertos varian por el concurso de gentes y ganados que
componen una estable poblacion. Con los fuegos, alitos y calor de los
vivientes, poco á poco se vá templando la atmosfera, y produce en la
tierra vapores, que le hacen mas benigno y le atraen otra fertilidad.
Estos son los principios y fundamentos seguros, en que se han de
sostener y apoyar unas empresas tan árduas, y unas dificultades que á la
vista de todos se han graduado por imposibles. El establecimiento del
Rio Negro y fomento de la pesca de la ballena han de ser el único agente
que con el tiempo insensiblemente las ha de allanar y vencer.
En el dia, los que se dediquen á promover esta pesqueria por su propia
utilidad se han de ver obligados, el tiempo que dure, á mantener un
puesto ó establecimiento provisional en el puerto de San José para
reparar su gente de la intemperie, y conservar los viveres, utensilios y
efectos. Si á este comercio unen el de la sal, de la que allí abunda, es
ocupacion de todo el año. Para ello necesitan bueyes, y la carne fresca
les sería muy provechosa y barata. A todo ofrecen proporcion aquellos
terrenos: fomentando la cria de ganado, puede abundar con el tiempo, en
términos que se saque algun fruto de sus cueros y de las carnes; pues
allí será muy fácil y barato este comercio, por la abundancia y
excelente sal de sus salinas, y ser de superior calidad aquellas carnes
á la de los campos de Montevideo y Buenos Aires, por lo salitroso de sus
pastos. Este es otro incentivo que, unido á los antecedentes, prepara
una poblacion que haga útil aquel puerto para nuestros buques que
navegan á la mar del sur en sus arribadas: pues con la inmediacion del
Rio Negro pueden refrescar y abastecerse de cuanto necesiten,
prosperando de esta suerte las navegaciones, cerrando á los Ingleses
esta puerta por la cual tienen fácil entrada en aquel rio, y por
consiguiente en todo el reyno del Perú, cortándoles los progresos que
hacen, y pueden adelantar con las luces que nos han dado estos
descubrimientos en la importantísima pesca de la ballena; como todo ello
con mayor extension le tengo expuesto á dicho Señor Vertiz en mi citado
oficio de 13 de Octubre á que me remito.
Si nuestros españoles llegan á establecer este comercio con los
accesorios que se proponen, en términos que produzca á la Corona los
mismos ó mayores intereses que saca la de Portugal de la isla de Santa
Catalina, por las temporales licencias que concede á las compañías
establecidas á este fin, puede ser el mas eficaz, y proporcionado modo
de ir reconociendo la costa y Estrecho, y adelantando las poblaciones.
Solo es facultativo de la potestad real conceder licencia temporal ó
absoluta para el aprovechamiento de estas pesquerias, como mares que
pertenecen á sus dominios. Abiertos los ojos con conocimiento práctico
de la mucha utilidad de este comercio, ha de atraer interesados á su
aprovechamiento. Este es el estado en que puede sacar fruto la Corona,
no por medio de los intereses que gira Portugal, sino por los
reconocimientos y poblaciones en aquellos parages mas avanzados al sur,
que tanto nos importa ó interesa. Al que se aventaje en los mas útiles,
y nos demuestre puerto seguro para el abrigo de las embarcaciones,
ofreciendo poblar, compénsesele estos gastos con la concesion de algun
privilegio, ó licencia para hacer su pesqueria en el tiempo que parezca
regular, con formal obligacion y contrata de hipotecas. Unansele
aquellas gracias que permite la real proteccion y soberania, y de este
modo, sin dispendio del real erario, conseguirá el Rey hacer útiles
estos despoblados dominios, preparando los medios de atraer á verdadero
conocimiento tantas almas idólatras que los ocupan, en la propagacion de
la Fé y utilidad del Estado, y proporcionará diferentes ventajas á la
navegacion y comercio.
Aunque del estrecho de Magallanes é islas del Fuego nos es
importantísimo un verdadero y exacto reconocimiento, por si permite
puertos que nos faciliten aquel pasage á la mar del sur, no debe
despreciarse el golfo de San Jorge, que está situado á los 45 grados y
minutos, para mirarlo con la indiferencia que hasta aquí.
El reconocimiento que en Marzo de 1780 hicieron los pilotos de la
expedicion que salió al mando de D. Antonio Viedma, para establecer en
San Julian, solo reconocieron con la lancha del paquebot San Sebastian,
unas 40 leguas por la banda del norte, tirando al oeste de dicho golfo.
Por informes y noticias que se han tomado de los indios prácticos de sus
inmediaciones, aseguran que á este rumbo llega muy cerca de las
cordilleras, donde desaguan algunos arroyos de agua dulce, y que en el
terreno que media á ellas, está el camino de los indios de San Julian
para el rio Tucamelel, ó de la Encarnacion. Esto se comprueba con el
diario de Villarino del reconocimiento del Rio Negro, en que refiere el
viage que acababan de hacer á las inmediaciones de aquel rio los
expresados indios. Si el ingles reconociera y se apoderára de este
golfo, tendria entrada por él para Valdivia y otros pueblos del reyno
del Perú, y le seria fácil establecerse sin noticia nuestra. Abunda de
gran numero de ballenas, cuyo parage proporciona esta pesca con mayores
ventajas que otras. Estos fundamentos, que á ser ciertos manifiestan su
importancia, alentarán á los interesados en la pesqueria á su
reconocimiento, el que nos ha de desengañar, y dar una verdadera luz de
la importancia de aquel golfo, y comunicacion que se teme. Lo cierto es
que los indios de aquellos parages transitan el Rio Negro por el camino
que se dice, y desde este rio pasan á las fronteras de Buenos Aires.
Todas estas utilidades nos las ha de atraer la subsistencia y fomento de
la poblacion del Rio Negro. Ella le ha de dar la mano al puerto de San
José con sus frutos y ganados, y como por escala, han de salir estos
auxilios para las demas poblaciones, descubriendo los caminos que
transitan los indios, sus aguadas, campañas y montes hasta el Estrecho:
pues de todos hay noticia, y solo ha faltado en el anterior ministerio
el calor que se necesita en semejantes casos, para que en el tiempo que
ambos Super-intendentes han estado en sus respectivas comisiones,
hubieran reconocido la parte mas principal de este continente.
La internacion del comercio para Valdivia, Chile, Mendoza y otros
parages por el Rio Negro, seria utilísima por la menor distancia que
media comparada á la de Buenos Aires, por el auxilio de la navegacion, y
porque se presentan otras comodidades que pueden hacer mas suaves las
asperezas del camino.
Los mas opuestos enemigos del establecimiento del Rio Negro confiesan la
utilidad de esta internacion, pero lo dan por imposible, hablando con
tanta valentia y seguridad, como si hubieran medido palmo á palmo
aquellos caminos, y se hubieran enterado con un conocimiento práctico de
la navegacion del rio.
No falta sugeto á quien se le debe hacer la justicia de confesarle
instruccion y talento superior, que apoye y sostenga la misma
imposibilidad, y me aseguran lo ha hecho manifiesto en un papel que
entregó al superior Gobierno; el que por mas diligencias no he podido
obtener. Seria utilisimo que estas impugnaciones fueran recíprocas, y
con conocimiento mútuo de ellas: porque de la contenciosa y racional
oposicion resulta el esclarecimiento de la verdad, que es la que
apetecen y buscan los que procuran el acierto. Si tantos dictámenes que
se tomaron para dar en tierra con los establecimientos, esto es, para
disuadir al Rey y sus Ministros de la importancia de ellos, se les
hubieran primero pasado á los Super-intendentes, para que en su vista
informasen y respondiesen, entonces se hubieran tenido otras noticias y
conocimientos que esclareciesen la verdad de todo. Por estos motivos se
solicita y apetece el citado papel, pues son asuntos que no deben
reservarse con tanto misterio de unos sugetos que han merecido la
confianza del Rey para el desempeño de tan importante comision;
mayormente cuando parece ha corrido entre personas que no tienen
conexion con estas materias, por las cuales se me noticia aquellos
puntos mas esenciales de dicho papel, aunque en confuso, las que
expondré para satisfacer y demostrar cuanto llevo propuesto.
Dos son las mas poderosas objeciones que parece demuestra este sugeto,
en las cuales apoya y sostiene los fundamentos de su oposicion. La
primera, la dificultosa navegacion que hizo Villarino en el
reconocimiento del Rio Negro hasta el Catapuliché, donde llegó, que ella
misma demuestra su inutilidad para el comercio. La segunda, graduar de
intransitables las cordilleras, desde aquel parage hasta Valdivia.
Por las mismas operaciones, expresadas en el diario de Villarino,
demuestra este sugeto lo inaccesible del Rio Negro en su navegacion. Si
hubieramos de estar á aquel punto, á aquella estacion, á aquel estado en
que encontró y navegó el rio Villarino, es menester confesar su
inutilidad: pero si todo ello varía con la diferencia de tiempos, y con
mas repetidas pruebas que dén una verdadera luz de los canales,
arrecifes, saltos y corrientes del rio, demostrando el modo de vencerlas
con otros auxilios, parece en algun modo extraño que con tanta viveza,
sin esperar á distinto conocimiento práctico, se condene y falle por
inútil un asunto que tanto interesa á nuestra felicidad.
La navegacion que hizo Villarino fué en la estacion mas contraria. Los
cuarenta y cinco dias que se detuvo en el Choelechel, esperando víveres
para continuarla, le atrasó el tiempo, de modo que cuando llegó á la
confluencia que hace el Diamante con el Rio Negro, habian bajado las
aguas, en términos que causaron lo penoso de su navegacion. Esta falta
descubrió saltos y arrecifes, y su vencimiento fué la mayor dificultad.
Si se hubiese salido á este reconocimiento por el mes de Julio, que es
el tiempo en que principian las crecientes, y duran hasta Marzo, seria
menos dificultosa y mas suave; no se descubrieran tantos saltos y
arrecifes; y las canales no causarian tan vehementes corrientes,
originadas de lo angosto de ellas, pues con la mayor agua se extiende el
rio y evita el impetu de sus efectos. Con el auxilio de los caballos ó
mulas (de que no pudo valerse Villarino, por los riesgos que se
preveian de los indios, que son el atractivo de sus invasiones) se
suavizaba y facilitaba la navegacion, tirada de ellas á la sirga,
recayendo el mucho trabajo de los marineros en las fuerzas y vigor de
este ganado, desmontando y abriendo camino por las orillas del rio á
hacer útil estas operaciones.
Para tomar un verdadero conocimiento de todo esto, es menester distintas
experiencias que la gravedad del caso lo pide: pues no debemos deferir á
la relacion de una precipitada y obscura tentative, que por muchas
razones puede engañarnos.
Es caractéristico de todo descubridor ponderar las dificultades y
trabajos que ha vencido para hacer valer su mérito, y aun sin faltar á
la sinceridad y buena fé, aquellas primeras impresiones suelen causar en
el hombre distintas apariencias á proporcion de los afectos en que lo
cogen. No seria estraño que á Villarino y los suyos, las soledades de
aquellos parages, falta de comunicacion, y otros acasos, les produgesen
un afecto ó pasion odiosa, que en su imaginacion elevase á encumbradas
montañas de dificultades las colinas ó barrancas accesibles.
Cuando descubrieron el Rio Negro, el primer piloto de la real armada, D.
Manuel Bruñel, y el teniente de infanteria D. Pedro García, en la zumaca
San Antonio la Oliveyra, fué tal la impresion que les causó la barra,
que retrocedieron al puerto de San José, y dieron por imposible su
entrada. Fué Villarino, y demostró lo contrario; y en el dia se hace tan
fácil, que con viento por la proa á bordos han entrado los bergantines.
Si hubieramos estado á la decision é informes de aquellos sugetos no
hubieramos visto un desengaño tan claro.
La navegacion del Rio Negro no se nos presenta imposible, sino
dificultosa: esto es accesorio á todos principios, pues las mayores
facilidades que despreciamos en el dia, en su orígen costaria mucho
trabajo y vencimiento.