montrait plus au soleil son beau fond de terre gris de souris. C’était,
de nouveau, une mer. Le ton léger, citronné, des ciels de septembre,
s’était depuis longtemps caché sous les brumes montantes.
Les oiseaux de passage recommençaient à voler sur l’île miroitante, qui
leur promettait des proies. L’aiglon accourait des Alpilles faire la
guerre aux oiseaux pêcheurs. Et dans les nuits bourdonnantes de pluie et
de rafales, les cigognes et les grues, les oies, qui là-haut, dans le
noir mouillé, s’avancent en triangles, poussaient des cris pareils à des
cris d’alarme.
Les douleurs de Livette s’aigrissaient. Elle passait toutes ses journées
assise près de sa fenêtre.
Un soir que Renaud veillait à côté d’elle, en silence (une lampe
éclairait faiblement la chambre), pendant que la grand’mère et le père
Audiffret dînaient dans la salle basse, Livette, tout à coup, se leva
toute droite, puis recula, en criant:
--La voici! la voici! non! non! ne la suis pas! Je ne veux pas! non,
non, Jacques!
Renaud, debout lui aussi, regarda Livette d’un œil égaré; puis, ayant
suivi la direction de son regard, il se mit à trembler. Dans le cadre de
la fenêtre, un spectre pâle, incertain, mais très reconnaissable, la
bohémienne... était là!... A peine l’eut-il reconnue, qu’elle disparut,
en lui faisant un signe d’intelligence:
«Viens!»
Ce n’était pas une vision de la malade puisque, lui aussi, il avait vu!
En tous deux peut-être l’île fiévreuse avait mis le poison de ses
miasmes. La semence de la fièvre fourmillait et fleurissait en eux. Le
mal des paluns mettait dans leur cerveau, comme dans un miroir trouble,
l’image éternellement répétée des choses plaintives du désert,
auxquelles se mêlait la forme de leurs pensées.
--N’y va pas! n’y va pas! mon Jacques!
Sur ses genoux, Livette se traînait à terre, suppliante, secouée de
sanglots, s’accrochant des deux mains à la veste du gardian....
Le père et la grand’mère étaient accourus.
Le père sanglote aussi et ne sait que faire. La grand’mère, lente,
s’assied au chevet du lit où Renaud, bien doucement, a déposé
Livette....
Muette, calme, la vieille, vers le crucifix de cuivre, vers les images
des Saintes, accrochées au fond de l’alcôve, lève un long regard, beau
de confiance.
Et--sur le lit--Livette poussant ses cris d’oiseau perdu, crispant ses
doigts autour d’elle comme pour se rattacher à la vie, aux roseaux du
marais où elle croit se noyer encore,--Livette se meurt....
Livette est morte.
Les gardians, à cheval, la pique baissée, l’ont accompagnée au
cimetière. Son chien préféré l’a suivie.
Renaud, sur sa tombe, a mis des lis. Elle dort dans le cimetière des
Saintes, au pied des dunes, sous les lis cultivés, parmi les asphodèles
sauvages, au bord de la mer.
Renaud est retourné au désert, trop pareil à ce taureau qui, blessé dans
le cirque, regagne ses horizons, les solitudes du marais, où il pourra
lécher ses blessures, se répandre en fureur, meugler aux nuages, et
secouer inutilement mais en liberté le fer resté dans la plaie.
On a trouvé un jour, au bord du Vaccarès, le corps sanglant de Rampal,
percé de deux coups de corne. Bernard seul a pu voir son duel avec
Renaud, un soir, à l’heure où le couchant est tout rouge.... Ils se
prirent corps à corps, au milieu même de la manade, et Renaud, soulevant
de terre son ennemi, à pleins bras, le coucha de dos, crevé, sur les
cornes d’une taure qui arrivait contre eux, et qui, d’un coup de sa tête
lourde, rejeta en l’air un cadavre.
Sans un cri, Rampal était mort. Où Rampal tomba, il resta trois jours.
Les taureaux noirs, qui neuf jours pleurent lorsque l’un d’eux est tombé
mort dans le pâturage, mugirent trois jours durant, autour du corps de
Rampal, de loin.
Bernard seul a vu le duel et n’en a rien dit; mais les gens du désert le
savent; ils ont deviné.
Renaud, après cela, est devenu, lui aussi, comme un fantôme.
Par tous les temps, été, hiver, pluie et soleil, on l’aperçoit, ici ou
là, au bout des horizons camarguais, droit et triste sur son cheval, son
trident au poing....
Il regrette Livette. Il aime Zinzara. Il ne pleure que sur lui, le
malheureux! Il a perdu le paradis des tendresses entrevues et l’enfer
savoureux des amours sauvages qu’il a goûtées. Il n’a rien. Il lui
semble que la mort de Livette, qu’il se reproche, le laisse libre de se
ruer à sa passion pour l’autre, mais l’autre est absente,--et, absente,
elle le torture avec autant d’acharnement que le jour où, attachée aux
crins de son cheval, elle le bravait d’insultes, le poignait de désirs,
sans qu’il osât la secouer, la fouler à terre, ni la prendre.
Son souvenir est sur lui comme l’œstre obstiné à revenir sur la trace
saignante de sa piqûre. Il se secoue en vain: il ne peut pas s’en
débarrasser. Renaud aime Zinzara; il la veut sans espérance, et, dominé
par ce désir unique, il n’en éprouve plus aucun autre, en sorte que la
puissance de sa jeunesse s’accumule en lui et l’affole.
Les maisons amies, les lieux de fête où il accourait autrefois ne
l’intéressent plus, parce que le seul être qu’il cherche ne peut pas s’y
trouver. Le désert, peuplé jadis pour lui d’espérances, lui est vide
maintenant. Les chemins qui s’y croisent ne mènent plus pour lui nulle
part.
Il s’est surpris parfois, dans les nuits, à mugir avec ses taureaux, à
travers le vent qui les tourmente, vers les horizons perdus. C’est un
possédé. Un démon l’habite.
Quand, las d’errer et d’être à cheval, il veut s’étendre enfin un jour
et dormir, il gagne la cabane de ses amours, au milieu de la gargate, et
là, bien sûr de sa solitude, il se vautre comme une bête dans sa rage
d’être seul. Il ressort un matin de sa retraite, plus défait, plus
misérable, plus poursuivi de visions que jamais.
Il croit voir par instants, sous les sabots de son cheval, Livette,
suppliante, folle, les mains tendues... mais il donne de l’éperon et il
passe.... Un cri terrible le suit partout.
Il marche vers un autre spectre qui, là-bas, à l’autre bout de
l’horizon, l’appelle.... Il dit, à qui veut l’entendre, qu’il est venu
d’Égypte où il était roi, et qu’il y retournera un jour, le roi de
Camargue.
Son esprit fou semble maintenant l’esprit même de la lande sauvage. Il
croit voler en cercle avec les oiseaux du marais qui pleurent dans la
bruine. Le mistral fouette ses ailes. Quand le vent passe dans ses
cheveux, il plaint la pauvre herbe de la steppe que le mistral torture.
C’est en lui-même que bourdonnent toutes les lamentations des roseaux,
des eaux, des marais, des fleuves, et toute cette grande rumeur
gémissante est sans cesse traversée en lui par un cri--oh! si
déchirant!--le cri de Livette!
Comme le clocher de l’église des Saintes est plein de hiboux, son cœur
est plein de ses remords de chrétien; et la bonté du curé pour lui ne
les chasse pas.
Quand il arrive devant la mer, l’envie, bien des fois, lui vient de
pousser son cheval, sanglant sous l’éperon, vers le grand large,
toujours, toujours, jusqu’à ce qu’il se perde là-bas, du côté de ce
pays, vaguement rêvé, d’où viennent les saintes et les bohémiens... mais
quelque chose l’arrête; sa destinée le retient; il appartient à son
royaume!
S’il a ressenti une heure de paix, ce fut un matin, où parmi les
cauchemars habituels que lui inspirait le souvenir de Zinzara, il a vu,
dans un bon rêve, Livette, souriante, vêtue de blanc, des lis aux mains,
pareille aux saintes des tableaux d’église, et lui disant: «Je t’ai
pardonné. Pardonne-toi.»
Le répit n’a pas duré, car il ignore, le bouvier, que l’excès du
repentir est un crime, lorsqu’il en arrive à sécher dans l’homme les
sources de la volonté, qu’il stérilise les champs d’action, qu’il barre
les voies du mieux faire.
Le pardon de soi-même, à l’heure utile, après les justes pénitences, est
un des secrets de la sagesse des hommes; puisque, sans cela, la première
faute, entraînant le désespoir définitif, dispenserait à tout jamais de
tous les courages.
C’est l’avis de M. le curé, que Renaud écoute en confession, sans
l’entendre.
Il souffre donc sans cesse, en attendant l’heure d’apaisement. Il est
pareil à ces gîtes, abandonnés des pâtres et des troupeaux, à ces
«jass» du désert, tout noirs d’un vieil incendie, et entourés de ronces
à l’endroit même où fleurissaient quelques rosiers jadis. Il est pareil
encore aux agaves qui, après avoir poussé si haut la tige fleurie de
leurs amours, pourrissent aussitôt sur place, dans la désolation.
* * * * *
Le rêve où Renaud a vu Livette, M. le curé, à plusieurs reprises, le lui
a expliqué, mais toujours inutilement.
Comment, du reste, son remords cesserait-il, puisque sa passion dure
toujours, et qu’éternellement il recommence, en désirs, la faute d’où
est sorti tout le mal?
Il n’y a pourtant, mes amis, qu’une sagesse: «Plante un arbre, bâtis une
maison, fais un enfant. Sois patient: tout arrive. Ce qui ne se trouve
pas en cent ans, se trouve en six mille.... L’avenir, c’est encore toi!»
* * * * *
Lorsque Renaud, dans le songe de sa vie malade, vient à sentir parfois
l’amour en lui plus fort que sa passion, il lui semble alors que
Livette, de son côté, l’attire dans la mort; mais les êtres de vérité et
de bonté n’inspirent jamais la destruction.
Cela, du moins, il le sent bien. Il croit que la mort volontaire ne le
ferait pas sortir du cercle des maudits.... Il descendrait, en effet,
plus bas, dans le gouffre en spirale des damnés d’amour.
* * * * *
On dit que les noyés du Rhône, entraînés sans doute par l’irrésistible
courant, qui les rassemble tous aux embouchures, reviennent, à de
certains soirs, faire à la surface des eaux, un sabbat de désespérés.
Heureux sont-ils cependant, puisqu’ils sont, alors, réunis!
Mais les noyés des eaux stagnantes, et ceux qui, pour les rejoindre,
sont morts volontairement, restent des spectres solitaires. Ils se
cherchent sans cesse, et ils ne s’atteindront jamais. Ce sont des âmes
damnées. Elles errent dans le désert en s’appelant, sans même se
rapprocher ni se voir; et, sans fin, sans fin, dans la nuit, on entend,
aux déserts de Crau et de Camargue, des plaintes longues, perdues,
inutiles, se croiser à travers les étendues....
* * * * *
Ce sont les horizons mêmes qui s’appellent et se répondent en
fuyant....
TABLE DES CHAPITRES
Pages.
I. Livette et Zinzara 1
II. En Camargue 10
III. Les gardians 18
IV. Le séden 24
V. Les fiancés 36
VI. Rampal 48
VII. La rencontre 55
VIII. Sur le banc 71
IX. La prière 80
X. La terrasse 87
XI. La cachette 94
XII. Une sorcière 116
XIII. La psylle 139
XIV. Tournoi 162
XV. L’archéologie de M. le curé 175
XVI. Du haut de l’église 204
XVII. La vieille 218
XVIII. Les saintes châsses 231
XIX. La ferrade 248
XX. Le piège 263
XXI. Hérodiade 282
XXII. Au gîte 293
XXIII. La poursuite 304
XXIV. Dans la gargate 325
XXV. Fantôme 334
38369.--Imprimerie LAHURE, 9, rue de Fleurus, à Paris.
NOTES:
[A] Q’aurait dit M. le curé, s’il eut appris qu’un poète contemporain,
M. Pierre Gauthiez, a consacré l’erreur trop répandue! Selon lui, une
Marie l’Égyptienne vint en Camargue dans la barque des Saintes....
Quand elles eurent abordé, il fallut payer le passage au batelier
dévoué qui les avait aidées à faire la traversée prodigieuse. L’une lui
donna un brin de romarin qui avait touché les lèvres du Christ; l’autre
une boucle de ses blonds cheveux.... Et quant à la troisième....
_L’Égyptienne au doux œil sombre,_
_Debout auprès d’un olivier,_
_Regarda le beau batelier._
_Elle prit son voile de lin,_
_Et découvrit sa chair de vierge,_
_Pure et luisante, ainsi qu’un cierge_
_Sous le soleil à son déclin._
_Elle fut toute nue, et comme_
_Sur le sable roux, le jeune homme_
_S’agenouillait, la lèvre en feu,_
_Tendant ses bras comme vers Dieu,_
_La sainte, sans robe ni voiles,_
_Pareille aux célestes étoiles,_
_Lui dit: «Tu vois, mon batelier,_
_Je n’ai que Moi pour te payer!»_
[B] La _tarasque_ n’est peut-être que la représentation, follement
grandie par l’imagination populaire, des crocodiles du Rhône. Celui-ci,
le dernier qu’on ait vu en Camargue, dit-on, est aujourd’hui suspendu,
avec une inscription qui en constate la provenance, à _l’Hôpital des
Antiquailles_ de Lyon. L’inscription ajoute: «Don de M. le curé des
Saintes-Maries-de-la-Mer.»
[C] Parmi les chants naïfs qu’adressent aux saintes les pèlerins,
souvent éclatent les hymnes, devenus populaires de celui qu’Alphonse
Daudet a nommé le Gœthe de la Provence, Frédéric Mistral.