Une conversation d’actualité.
Tandis que Charles apprenait, dans le salon de son ami, jusqu’à quel
point le monde s’intéressait à sa position et à ses actes, il servait au
même moment de sujet de conversation à la société réunie dans le
réfectoire voisin. Le thé et le café avaient déjà été servis, et les
convives, s’étant levés de table, formaient un cercle autour du feu.
«Quel est ce M. Reding dont il est parlé dans la Gazette de la semaine
dernière?» demandait un petit monsieur, tiré à quatre épingles, qui
buvait son thé à petites gorgées et se levait sur la pointe des pieds,
tout en parlant. «Vous n’irez pas chercher loin la réponse», répondit
son voisin, qui, se tournant vers leur hôte, ajouta: «Carlton, qui est
ce M. Reding?--Un très-aimable et fort honnête garçon. Plût à Dieu que
nous fussions tous aussi bons! Il a travaillé avec moi durant une de ses
grandes vacances; c’est un excellent étudiant, et il doit avoir réussi
dans son examen. Je n’ai plus entendu parler de lui depuis quelque
temps.--Il a d’autres amis ici», dit un nouvel interlocuteur: «Je
pense», se tournant vers un jeune Fellow de Leicester, «que vous,
Sheffield, avez été intimement lié avec lui.--Oui, répondit Sheffield;
Vincent le connaît aussi. C’est un jeune homme de premier mérite. Je le
connais parfaitement. L’assertion de la Gazette sur son compte est
fausse. Je n’ai jamais vu un étudiant qui se préoccupât moins de ses
succès. C’était là son plus grand défaut.--Pourtant il y a du vrai dans
cette nouvelle, ajouta un autre convive. Hier, j’ai rencontré à un dîner
M. Malcolm, qui paraît avoir des relations avec la famille de M. Reding;
il m’a dit que les idées religieuses de ce jeune homme l’ont jeté hors
de la voie et ont gâté ses études.»
La conversation n’était pas générale; elle se morcela en plusieurs
groupes, selon que les convives se trouvaient réunis. Le sujet, non
plus, n’était pas du goût de tous; il était même plutôt pénible et
désagréable à toute la société, à l’exception de deux ou trois individus
curieux et difficiles, qui vivaient d’opposition au Catholicisme. En
outre, à cette époque, il arrivait souvent dans de semblables réunions
qu’on ne connaissait pas exactement les idées de son voisin sur cette
question majeure, et qu’il s’y trouvait aussi, comme dans le cas actuel,
des amis de la personne accusée ou calomniée. Puis, d’ailleurs, on avait
le noble sentiment et la conviction profonde du sacrifice accompli par
ces hommes qui se séparaient de l’Église d’Angleterre, ce qui empêchait
d’en parler avec malveillance.
«Croyez-vous avoir beaucoup à faire pour les examens de ce trimestre?
dit un convive à un autre.--Je l’ignore. Nous avons deux étudiants qui
s’en vont, deux bons élèves.--Qui vient à la place de Stretton?--Jackson
de King.--Jackson? vraiment? il est, je crois, très-fort en
philosophie.--Oui, très-fort.--Nos étudiants connaissent bien leurs
livres, mais je ne dirais pas que la philosophie soit leur
vocation.--Leicester en présente quatre.--Ce sera une belle liste de
classe, d’après ce que j’entends.--Ah! oui; à la Saint-Michel, la liste
est toujours bien fournie.»
Cependant dans un autre groupe la conversation roulait sur le pauvre
Charles. «Non, croyez-moi, l’article de la Gazette est plus fondé que
vous ne pensez. En général, il y a beaucoup de mécomptes au fond de tous
ces changements.--Pauvres diables! ils n’en peuvent mais, dit un autre à
son voisin, à voix basse.--Heureuse délivrance, après tout, repartit
celui-ci; nous aurons un peu de paix, enfin.--Eh bien, dit le premier
des deux, en s’étirant et parlant en l’air, comment un homme bien élevé
peut-il...?» Sa voix fut couverte par la parole grave d’un petit homme
qui jusque là avait gardé le silence, et qui, passant sa tête entre les
deux interlocuteurs, s’adressa d’un ton décisif à un groupe qui était
plus loin: «Tout cela, dit-il, est l’effet du rationalisme; le mouvement
tout entier est rationaliste. D’ici à trois ans, tous ces hommes qui
viennent d’apostasier seront infidèles.» Personne ne répondit. A la fin,
un autre membre de la réunion s’avança vers l’ami de M. Malcolm et lui
dit d’un ton mesuré: «Peut-être ne savez-vous pas qu’il y a _là_ quelque
chose de dérangé dans M. Reding (et il toucha son front d’une manière
significative); on m’a assuré que c’était un mal de famille.» Une voix
profonde, puissante, et résonnante comme «la grande cloche de Bow»,
s’éleva d’un coin de la salle, comme pour mettre fin à la conversation:
«Je respecte infiniment Reding, dit-elle brusquement; j’ai une grande
estime pour lui. C’est un honnête homme; je voudrais que d’autres lui
ressemblassent. S’il en était ainsi, de même que les Puséistes se font
Catholiques, peut-être verrions-nous le vieux Brownside et sa clique
devenir Unitaires. Mais ces messieurs préfèrent ne pas bouger.»
La plupart des personnes présentes sentirent la vérité de cette
remarque, et il y eut un moment de silence. Il fut interrompu par un
individu à la voix claire et glapissante. «Avez-vous jamais ouï dire,
demanda-t-il en balançant sa tête ou plutôt tout son corps, vous est-il
jamais arrivé, Sheffield, d’entendre dire que ce _gentleman_, votre ami
M. Reding, lorsqu’il était étudiant de première année, avait eu une
conversation avec quelque attaché de la chapelle papiste dans cette
ville, à la porte même de cette chapelle, après le départ des étudiants
pour les vacances?--Impossible, Fusby, dit Carlton en riant.--C’est
très-vrai, reprit Fusby; je le tiens du sous-maréchal, qui passait en ce
moment. Depuis plusieurs années j’ai les yeux sur M. Reding.--Ce rapport
paraît exact, répliqua Sheffield, car cela aurait eu lieu, au moins,
voyons, il y a cinq ou six ans.--Oh! continua Fusby, vous en verrez
encore deux ou trois suivre Reding.--Eh bien, Fusby, dit Vincent, qui
avait entendu par hasard et qui s’avança vers eux, vous ressemblez aux
trois vieilles femmes de la Fiancée de Lammermoor qui voulaient soigner
le cadavre du seigneur de Ravenswood.» Fusby s’inclina, mais ne répondit
point. «Pas tous les trois à la fois, j’espère, reprit Sheffield.--Oh!
c’est tout à fait une concentration, une quintessence du sentiment
protestant, répondit Vincent; je me considère comme un bon Protestant;
mais le plaisir que vous avez à pourchasser ces messieurs est
complétement sensuel, Fusby.» Le domestique du réfectoire entra en ce
moment et annonça tout bas à Carlton qu’un étranger l’attendait chez
lui.
«Quand pensez-vous que vos jeunes gens vous arrivent? demanda Sheffield
à Vincent.--Samedi prochain.--Ils viennent toujours tard, reprit le
premier.--Oui, le collége de _Christ-Church_ s’est ouvert la semaine
dernière.--Celui de Saint-Michel s’est également ouvert, dit Sheffield:
nous aussi, nous avons commencé nos cours.--Nous avons un motif pour
commencer un peu plus tard; plusieurs de nos étudiants viennent du Nord
et de l’Irlande.--Ce n’est pas une raison, avec les chemins de
fer.--J’apprends qu’on a commencé le nôtre, dit Vincent, je croyais que
l’Université s’y opposait.--Le Pape a cédé, reprit Sheffield; nous
pouvons bien faire de même.--Ne me parlez pas du Pape, repartit Vincent;
j’en suis dégoûté, du Pape.--Le Pape? demanda Fusby, qui venait de
saisir ce mot, avez-vous entendu dire que sa sainteté vient en
Angleterre?--Oh! oh! s’écria Vincent, le Pape venir en Angleterre! Je ne
puis résister à cela, il faut que je parte. Bonsoir, Carlton: où est ma
toge?--Je crois que le domestique du réfectoire l’a appendue à la
muraille dans le couloir; mais vous devriez rester et me protéger contre
Fusby.» Vincent ne l’écouta pas. Fusby, non plus, ne profita pas de
l’avertissement; de sorte que le pauvre Carlton, avec la certitude qu’on
l’attendait chez lui, eut à soutenir une bonne demi-heure de tête-à-tête
avec ce dernier, qui lui parlait _in extenso_ du pape Grégoire XVI, des
jésuites, des hommes suspects de l’Université, de Mède sur l’Apostasie,
du _relief Bill_ des Catholiques, du traité du docteur Pusey sur le
Baptême, de la Justification, et de la nomination des professeurs de
l’établissement Taylor.
A la fin, cependant, Carlton fut libre. Il traversa la cour à pas
précipités, monta rapidement son escalier, ouvrit la porte avec
empressement et se dirigea vers son salon. En ce moment, une personne se
levait pour venir à sa rencontre: Impossible! et pourtant c’était vrai.
«Quoi! Reding! s’écria-t-il. Qui l’aurait cru? Quel bonheur! nous étions
précisément... Quel vent vous amène ici?» ajouta-t-il d’une voix émue;
puis, d’un ton grave: «Reding, où en êtes-vous?--Pas encore Catholique»,
répondit Charles. Il y eut un moment de silence. Cette réponse disait
beaucoup: c’était un soulagement, mais aussi un avis indirect.
«Asseyez-vous, mon cher Reding; désirez-vous prendre quelque chose?
Avez-vous dîné? Quel plaisir de vous revoir, mon vieil ami! Est-il donc
vrai que nous allons vous perdre?» Ils furent bientôt en conversation
sur le grand sujet.