Tout ce qu'éprouvait de patriotique jalousie le vieux Caton pendant sa
résidence à Carthage, un Français,--je parle du moins farouche citoyen
de Paris,--doit le ressentir en arrivant à Londres par cette belle
avenue marine qui commence à Gravesend.
Ce n'est pas que l'entrée des Champs-Elysées n'ait son mérite et
l'Arc-de-Triomphe ses glorieux souvenirs; mais Vienne a son Prater;
Berlin, son allée de tilleuls; Rome avait des arcs de triomphe sur
toutes ses routes. Aucune ville de ce bas monde n'a eu et n'aura
jamais,--il faut le croire,--ces huit lieues de rivières encombrées de
quatre mille vaisseaux.
Voici les lourds charbonniers de Newcastle, voici les bricks de commerce
qui reviennent de Calcutta et de Bombay, voici les pêcheurs de morue,
voici les yachts de la _Royal Navy_, voici les stationnaires,
sentinelles imposantes, voici le pavillon russe, le pavillon
danois.--hélas! et Copenhague?--le papillon américain,--et Boston?--le
pavillon français,--diable, et Trafalgar?
Noble et glorieux pavillon, que n'était-tu du moins sur quelque beau
navire aux agrès bien ordonnés, brillant de la poupe à la proue, les
sabords ouverts et montrant les dents! Mais non; à l'arrière de cinq on
six méchantes carènes, sales et mal tenues, pendait un chiffon tricolore
dont à peine on distinguait les nuances éteintes. Sans le souvenir de la
Colonne, il y avait de quoi se voiler la face et s'enfuir à fond de
cale.
Encore des vaisseaux, des vaisseaux encore, des vaisseaux toujours.
Quelquefois, nous ne voyons de loin, acculé à la rive, que le profil
d'un beau navire; mais ce profil nous en marquait dix, quinze, vingt,
rangés côte à côte. Cette immense force ne s'étale pas, bien au
contraire; chaque vaisseau se serre et se fait petit, dans une
agglomération monstrueuse de voiles et de mâts et de tuyaux à vapeur.
Puis, derrière les toits du rivage, vous avisez d'autres cordages,
d'autres vergues, d'autres pavillons: ce sont les _Docks_, ce sont des
ports creusés par douzaines, où vont encore se cacher des flottes
entières, se reposer les bâtiments avariés, se décharger les opulentes
cargaisons... Bref, au bout d'une heure ou deux, la tête vous tourne, ce
panorama mouvant vous enivre; vous vous croyez le jouet d'un rêve,--et
d'un mauvais rêve, puisque vous n'êtes pas Anglais.
J'avais d'abord donné carrière à mon étonnement à mesure qu'un obligeant
gentleman me signalait l'un après l'autre tous les points remarquables
devant lesquels nous passions. Mais je crus voir briller dans ses yeux
une orgueilleuse satisfaction qui me déplut, et ménageant de mon mieux
la transition, je passai en peu de minutes à une indifférence fort bien
jouée. Comme dernier symptôme de cet insouciant dédain, le _tillaburelo_
de _my uncle Toby_ me vint admirablement en aide. Le Gentleman
s'inquiète de mes airs blasés; et après avoir essayé deux ou trois fois
encore ses triomphantes insinuations, il me quitte, presque offensé de
les voir si tranquillement accueillies.