«VIDOCQ (Eugène-François), _condamné à mort par contumace_. Cet
homme est excessivement entreprenant et dangereux.»
Ainsi, pour tenir en haleine la vigilance de mes gardiens, on me
représentait comme un grand criminel. Je partis de Saint-Denis, en
charrette, garrotté de manière à ne pouvoir faire un mouvement, et
jusqu'à Louvres l'escorte ne cessa d'avoir les yeux sur moi; ces
dispositions annonçaient des rigueurs qu'il m'importait de prévenir; je
retrouvai toute cette énergie à laquelle j'avais déjà dû tant de fois la
liberté.
On nous avait déposés dans le clocher de Louvres, transformé en prison;
je fis apporter deux matelas, une couverture et des draps, qui, coupés
et tressés, devaient nous servir à descendre dans le cimetière; un
barreau fut scié avec les couteaux de trois déserteurs enfermés avec
nous; et à deux heures du matin, je me risquai le premier. Parvenu à
l'extrémité de la corde, je m'aperçus qu'il s'en fallait de près de
quinze pieds qu'elle n'atteignît le sol: il n'y avait pas à hésiter; je
me laissai tomber. Mais, comme dans ma chute sous les remparts de
Lille, je me foulai le pied gauche, et il me devint presque impossible
de marcher; j'essayais néanmoins de franchir les murs du cimetière,
lorsque j'entendis tourner doucement la clef dans la serrure. C'était le
geôlier et son chien, qui n'avaient pas meilleur nez l'un que l'autre:
d'abord le geôlier passa sous la corde sans la voir, et le mâtin près
d'une fosse où je m'étais tapis, sans me sentir. Leur ronde faite, ils
se retirèrent; je pensais que mes compagnons suivraient mon exemple;
mais personne ne venant, j'escaladai l'enceinte; me voilà dans la
campagne. La douleur de mon pied devient de plus en plus aiguë....
Cependant je brave la souffrance; le courage me rend des forces, et je
m'éloigne assez rapidement. J'avais à peu près parcouru un quart de
lieue; tout à coup j'entends sonner le tocsin; on était alors à la
mi-mai. Aux premières lueurs du jour, je vois quelques paysans armés
sortir de leurs habitations pour se répandre dans la plaine;
probablement ils ignoraient de quoi il s'agissait; mais ma jambe
écloppée était un indice qui devait me rendre suspect; j'étais un visage
inconnu; il était évident que les premiers qui me rencontreraient
voudraient, à tout événement, s'assurer de ma personne.... Valide,
j'eusse déconcerté toutes les poursuites; il n'y avait plus qu'à me
laisser empoigner, et je n'avais pas fait deux cents pas, que, rejoint
par les gendarmes, qui parcouraient la campagne, je fus appréhendé au
corps, et ramené dans le maudit clocher.
La triste issue de cette tentative ne me découragea pas. A Bapaume, on
nous avait mis à la citadelle, dans une ancienne salle de police, placée
sous la surveillance d'un poste de conscrits du 30e de ligne; une
seule sentinelle nous gardait; elle était au bas de la fenêtre, et assez
rapprochée des prisonniers pour qu'ils pussent entrer en conversation
avec elle; c'est ce que je fis. Le soldat à qui je m'adressai me parut
d'assez bonne composition; j'imaginai qu'il me serait aisé de le
corrompre.... Je lui offris cinquante francs pour nous laisser évader
pendant sa faction. Il refusa d'abord, mais, au ton de sa voix et à
certain clignotement de ses yeux, je crus m'apercevoir qu'il était
impatient de tenir la somme; seulement il n'osait pas. Afin de
l'enhardir, j'augmentai la dose, je lui montrai trois louis, et il me
répondit qu'il était prêt à nous seconder; en même temps, il m'apprit
que son tour reviendrait de minuit à deux heures. Nos conventions
faites, je mis la main à l'oeuvre; la muraille fut percée de manière à
nous livrer passage; nous n'attendions plus que le moment opportun pour
sortir. Enfin, minuit sonne, le soldat vient m'annoncer qu'il est là; je
lui donne les trois louis, et j'active les dispositions nécessaires.
Quand tout est prêt, j'appelle: Est-il temps? dis-je à la sentinelle.
«--Oui, dépêchez-vous, me répond-t-elle,» après avoir un instant hésité.
Je trouve singulier qu'elle ne m'ait pas répondu de suite; je crois
entrevoir quelque chose de louche dans cette conduite; je prête
l'oreille, il me semble entendre marcher; à la clarté de la lune,
j'aperçois aussi l'ombre de plusieurs hommes sur les glacis; plus de
doute, nous sommes trahis. Cependant, il peut se faire que j'aie trop
précipité mon jugement; pour m'en assurer, je prends de la paille, je
fais à la hâte un mannequin, que j'habille; je le présente à l'issue que
nous avions pratiquée; au même instant, un coup de sabre à pourfendre
une enclume m'apprend que je l'ai échappé belle, et me confirme de plus
en plus dans cette opinion, qu'il ne faut pas toujours se fier aux
conscrits. Soudain la prison est envahie par les gendarmes; on dresse un
procès-verbal, on nous interroge, on veut tout savoir; je déclare que
j'ai donné trois louis; le conscrit nie; je persiste dans ma
déclaration; on le fouille, et l'argent se retrouve dans ses souliers;
on le met au cachot.
Quant à nous, on nous fit de terribles menaces, mais comme on ne pouvait
pas nous punir, on se contenta de doubler nos gardes.... Il n'y avait
plus moyen de s'échapper, à moins d'une de ces occasions que j'épiais
sans cesse; elle se présenta plus tôt que je ne l'aurais espéré. Le
lendemain était le jour de notre départ; nous étions descendus dans la
cour de la caserne; il y régnait une grande confusion, causée par la
présence simultanée d'un nouveau transport de condamnés et d'un
détachement de conscrits des Ardennes, qui se rendaient au camp de
Boulogne. Les adjudants disputaient le terrain aux gendarmes pour former
les pelotons et faire l'appel. Pendant que chacun comptait ses hommes,
je me glisse furtivement dans la civière d'une voiture de bagage qui se
disposait à sortir de la cour.... Je traversai ainsi la ville, immobile,
et me faisant petit autant que je le pouvais, afin de n'être pas
découvert. Une fois hors des remparts, il ne me restait plus qu'à
m'esquiver; je saisis le moment où le charretier, toujours altéré, comme
les gens de son espèce, était entré dans un bouchon pour se rafraîchir;
et tandis que ses chevaux l'attendaient sur la route, j'allégeai sa
voiture d'un poids dont il ne la supposait pas chargée. J'allai aussitôt
me cacher dans un champ de colza; et quand la nuit fut venue, je
m'orientai.