Victor Hugo on 1800-luvun ranskalaisen romantiikan tunnetuin
romaanikirjailija ja aikansa kirjallisen elämän johtohenkilöitä.
-- Hän syntyi Besançonin varuskuntakaupungissa 26.2.1802; hänen
isänsä oli eräs Napoleonin kenraaleista, jolle hallitsija soi
nimellisen kreivinarvon -- myöhemmin kirjailija piti tiukasti kiinni
tästä aatelisesta syntyperästään, vaikka hänen esi-isänsä ovat
todistettavasti olleet porvareita. Lapsuudenkodissa vanhempien välit
olivat huonot, ja Hugo näyttää perineen isältään vapaat elintapansa.
Perhe joutui muuttelemaan paikasta toiseen, mm. v. 1181 Espanjaan.
Täällä Victor Hugo tutki innostuneena varsinkin Burgosin katedraalia
ja hän joutui näkemään myös suunnattomia raajarikkoisarmeijoita
Napoleonin haavoittuneiden sotilaiden laahustaessa kohti Ranskaa.
Madridissa tuleva kirjailija kävi munkkien pitämää koulua. Koulun
portinvartija Corcovita oli epämuodostunut raukka, ja Victor Hugo
on kertonut nähneensä tässä miehessä ensi kerran Quasimodonsa
todellisuusvastineen. Niinpä Hugon ensimmäisessä romaanissa "Pariisin
Notre-Dame" (1831) onkin runsaasti Espanjan-kaudelta periytyviä
aineksia, samalla kun teos todistaa kirjailijan Walter Scottin
romaaneja kohtaan tuntemasta ihailusta.
Romaanin ensimmäisten painosten ilmestyessä puuttui siitä kolme
lukua. Ensimmäisen täydellisen painoksen esipuheessa, joka on
päivätty lokakuun 20. päivänä 1832, Hugo selittää, että romaanin
käsikirjoituspinkasta oli joutunut harhateille kolme lukua; kahdessa
käsiteltiin Pariisin historiaa ja rakennustaidetta. Lukijat tuskin
huomasivatkaan niiden puuttumista, sillä ne eivät mitenkään
vaikuttaneet romaanin juoneen. Hugo selittää käsittävänsä romaanin
niinkuin näytelmänkin muodon yhtenäisenä syntyväksi kokonaisuudeksi,
jota ei voi perästä päin paikkailla. Sen tähden hän ei halunnut --
eikä viitsinytkään, kuten hän tunnustaa -- kirjoittaa uudelleen
kadoksiin joutuneita lukuja, vaan julkaisi romaanin sellaisenaan.
Hugo piti kuitenkin näitä ensipainoksista puuttuneita lukuja niin
tärkeinä kokonaisuuden kannalta, että hän liitti ne heti romaaniinsa,
kun ne löydettiin. Niiden merkityksen tajuavat -- hän sanoo --
erityisesti ne lukijat, jotka eivät etsi teoksesta ainoastaan
draamallista kertomusta, vaan nauttivat myös siihen kätketystä
aatesisällöstä, sen esteettisistä ja filosofisista ajatuksista. Hän
kumoaa pontevasti sen harhaluulon, että nämä luvut olisivat jälkeen
päin tehtyjä lisäyksiä.
"Notre-Damen" ohella Victor Hugon luetuimpia kirjoja ja hänen
varsinainen pääteoksensa on "Kurjat" (1862), laaja yhteiskunnallisia
epäkohtia ruoskiva romaani.
Eläessään Hugo oli palvottu ja vihattu: milloin hän oli Ranskan
Akatemian jäsenenä, milloin maanpakoon karkoitettuna. Mutta hän
kävi vakaumuksella taistelua kaikkia epäkohtia vastaan, ja kun hän
22.5.1885 kuoli, haudattiin hänet suurin juhlallisuuksin Panthéoniin.