Alexandrie.--Appartement du palais.
_Entrent_ CLÉOPATRE, CHARMIANE, IRAS, _l'eunuque_ MARDIAN.
CLÉOPATRE.--Charmiane.
CHARMIANE.--Madame?
CLÉOPATRE.--Ah! ah! donne-moi une potion de mandragore[12].
[Note 12: Plante narcotique.]
CHARMIANE.--Pourquoi donc, madame?
CLÉOPATRE.--Afin que je puisse dormir pendant tout le temps que mon
Antoine sera absent.
CHARMIANE.--Vous songez trop à lui.
CLÉOPATRE.--O trahison!...
CHARMIANE.--Madame, j'espère qu'il n'en est point ainsi.
CLÉOPATRE.--Eunuque! Mardian!
MARDIAN.--Quel est le bon plaisir de Votre Majesté?
CLÉOPATRE.--Je ne veux pas maintenant t'entendre chanter. Je ne prends
aucun plaisir à ce qui vient d'un eunuque.--Il est heureux pour toi que
ton impuissance empêche tes pensées les plus libres d'aller errer hors
de l'Égypte. As-tu des inclinations?
L'EUNUQUE.--Oui, gracieuse reine.
CLÉOPATRE.--En vérité?
MARDIAN.--Pas en _vérité_[13], madame, car je ne puis rien faire en
vérité que ce qu'il est honnête de faire; mais j'ai de violentes
passions, et je pense à ce que Mars fit avec Vénus.
[Note 13: _En vérité, indeed_ et _in deed; en effet, dans le fait, en
réalité_. Le jeu de mots est plus complet en anglais.]
CLÉOPATRE.--O Charmiane, où crois-tu qu'il soit à présent? Est-il debout
ou assis? Se promène-t-il à pied ou est-il à cheval? Heureux coursier,
qui porte Antoine, conduis-toi bien, cheval; car sais-tu bien qui tu
portes? L'Atlas qui soutient la moitié de ce globe, le bras et le casque
de l'humanité.--Il dit maintenant ou murmure tout bas: Où est mon
_serpent_ du vieux Nil? car c'est le nom qu'il me donne.--Oh!
maintenant, je me nourris d'un poison délicieux.--Penses-tu à moi qui
suis brunie par les brûlants baisers du soleil, et dont le temps a déjà
sillonné le visage de rides profondes?--O toi, César au large front,
dans le temps que tu étais ici à terre, j'étais un morceau de roi! et
le grand Pompée s'arrêtait, et fixait ses regards sur mon front; il eût
voulu y attacher à jamais sa vue, et mourir en me contemplant!
ALEXAS _entre_.--Souveraine d'Égypte, salut!
CLÉOPATRE.--Que tu es loin de ressembler à Marc-Antoine! Et cependant,
venant de sa part, il me semble que cette pierre philosophale t'a changé
en or. Comment se porte mon brave Marc-Antoine?
ALEXAS.--La dernière chose qu'il ait faite, chère reine, a été de baiser
cent fois cette perle orientale.--Ses paroles sont encore gravées dans
mon coeur.
CLÉOPATRE.--Mon oreille est impatiente de les faire passer dans le mien.
ALEXAS.--«Ami, m'a-t-il dit, va: dis que le fidèle Romain envoie à la
reine d'Égypte ce trésor de l'huître, et que, pour rehausser la mince
valeur du présent, il ira bientôt à ses pieds décorer de royaumes
son trône superbe; dis-lui que bientôt tout l'Orient la nommera sa
souveraine.» Là-dessus, il me fit un signe de tête, et monta d'un
air grave sur son coursier fougueux, qui alors a poussé de si grands
hennissements, que, lorsque j'ai voulu parler, il m'a réduit au silence.
CLÉOPATRE.--Dis-moi, était-il triste ou gai?
ALEXAS.--Comme la saison de l'année qui est placée entre les extrêmes de
la chaleur et du froid; il n'était ni triste ni gai.
CLÉOPATRE.--O caractère bien partagé! Observe-le bien, observe-le bien,
bonne Charmiane; c'est bien lui, mais observe-le bien; il n'était pas
triste, parce qu'il voulait montrer un front serein à ceux qui composent
leur visage sur le sien; il n'était pas gai, ce qui semblait leur dire
qu'il avait laissé en Égypte son souvenir et sa joie, mais il gardait
un juste milieu. O céleste mélange! Que tu sois triste ou gai, les
transports de la tristesse et de la joie te conviennent également, plus
qu'à aucun autre mortel!--As-tu rencontré mes courriers?
ALEXAS.--Oui, madame, au moins vingt. Pourquoi les dépêchez-vous si près
l'un de l'autre?
CLÉOPATRE.--Il périra misérable, l'enfant qui naîtra le jour où
j'oublierai d'envoyer vers Antoine.--Charmiane, de l'encre et du
papier.--Sois le bienvenu, cher Alexas.--Charmiane, ai-je jamais autant
aimé César?
CHARMIANE.--O ce brave César!
CLÉOPATRE.--Que ton exclamation t'étouffe! Dis, le brave Antoine.
CHARMIANE.--Ce vaillant César!
CLÉOPATRE.--Par Isis, je vais ensanglanter ta joue, si tu oses encore
comparer César avec le plus grand des hommes.
CHARMIANE.--Sauf votre bon plaisir, je ne fais que répéter ce que vous
disiez vous-même.
CLÉOPATRE.--Temps de jeunesse quand mon jugement n'était pas encore
mûr.--Coeur glacé de répéter ce que je disais alors.--Mais viens,
sortons: donne-moi de l'encre et du papier; il aura chaque jour plus
d'un message, dussé-je dépeupler l'Égypte.