Nichts waren alle Nächte, die Wolodyjowski durchlebt hatte, im
Vergleich zu der, die er nach jenem Ereignis mit Christine verbrachte.
Er hatte das Angedenken seiner Verstorbenen verraten, deren Erinnerung
er doch liebte; er hatte das Vertrauen dieser Lebenden getäuscht,
die Freundschaft mißbraucht; er war Verpflichtungen eingegangen, er
hatte gehandelt wie ein gewissenloser Mensch. Mancher andere Soldat
hätte sich aus einem solchen Kuß nichts gemacht, er hätte bei der
Rückerinnerung an ihn höchstens seinen Bart gedreht; aber Wolodyjowski
war, besonders seit Ännchens Tode, sehr peinlich, wie jeder Mensch,
dessen Seele von Schmerz erfüllt, dessen Herz zerrissen ist. Was blieb
ihm nun zu tun? Wie sollte er handeln?
Es fehlten nur noch wenige Tage zu seiner Abreise, zu der Abreise, die
alles zerstören und beendigen konnte. Aber ziemte es sich, davonzugehen
und Christine nicht ein Wort zu sagen, sie so zurückzulassen, wie
man das erste beste Mädchen zurückläßt, der man einen Kuß gestohlen
hat? Gegen diesen Gedanken sträubte sich das tapfere Herz des kleinen
Ritters. Selbst in dem Widerstreit, in dem er sich in diesem Augenblick
befand, erfüllte ihn der Gedanke an Christine mit Wonne, und die
Erinnerung an jenen Kuß durchrieselte ihn mit einem Schauer der
Wollust. Es erfaßte ihn eine Wut gegen sich selbst, und doch konnte er
sich gegen dies Gefühl der Seligkeit und Wonne nicht wehren. Übrigens
nahm er die ganze Schuld auf sich.
»Ich habe Christine dazu verleitet,« wiederholte er mit Bitterkeit und
Schmerz, »ich habe sie dazu verleitet, deshalb geziemt es mir auch,
nicht abzureisen, ohne ein Wort zu sprechen.«
Wie also? Christine einen Antrag machen und als ihr Verlobter in die
Ferne ziehen?
Hier erstand vor den geistigen Augen des kleinen Ritters, in weißer
Kleidung und selbst ganz weiß, wie aus Wachs geformt, die Gestalt
Ännchen Borschobohatas, ganz so, wie er sie in den Sarg gelegt hatte.
»Das kommt mir zu,« sagte jene Gestalt, »daß du mich beweinst und mir
nachtrauerst. Erst wolltest du Mönch werden, mich das ganze Leben
hindurch beweinen, nun nimmst du eine andere, ehe mein kleines Seelchen
zu den Toren des Himmels hinaufzuschweben vermocht. Ach warte, laß mich
erst in den Himmel gelangen, laß mich aufhören, diese Erde zu sehen!«
Und es schien ihm, als sei er ein Meineidiger dieser reinen Seele
gegenüber, deren Andenken er ehren und bewahren sollte wie ein
Heiligtum. Es erfaßte ihn ein unermeßlicher Schmerz, Scham und
Selbstverachtung. Er sehnte sich nach dem Tode.
»Ännchen,« wiederholte er auf den Knieen, »ich werde nicht aufhören
dich zu beweinen bis in den Tod; aber was soll ich jetzt tun?«
Die weiße Gestalt antwortete nichts, sie entflatterte wie leichter
Nebel, und dafür erschienen in der Phantasie des Ritters Christinens
Augen und ihre Lippen, von leichtem Flaum bedeckt, und mit ihnen die
Versuchungen, die der arme Kämpfer von sich abschüttelte wie die Pfeile
der Tataren.
So schwankte das Herz des Ritters nach beiden Seiten in Ungewißheit,
Gram und Qual. Manchmal kam ihm der Gedanke, zu Sagloba zu gehen, ihm
alles zu bekennen und diesen Mann um Rat zu fragen, dessen Verstand
alle Schwierigkeiten zu überwinden schien. Hatte er doch alles
vorausgesehen, alles vorausgesagt, was es heiße, mit den Weibern
Freundschaft pflegen.
Aber gerade diese Rücksicht hielt den kleinen Ritter zurück. Er
erinnerte sich, wie streng er Sagloba zugerufen hatte: »Beleidigt
Christine nicht!« Und nun, wer hatte Christine gekränkt? Wer dachte
jetzt darüber nach, ob es nicht besser sei, sie wie ein beliebiges
Mädchen zurückzulassen und davonzugehen?
»Wäre es nicht um jene Ärmste, so würde ich mich keine Minute
bedenken,« sagte der kleine Ritter zu sich, »und ich würde mich auch
gar nicht kränken, im Gegenteil, ich würde mich in der Seele freuen,
daß ich solch einen Schatz gekostet habe.«
Nach einer Weile aber murmelte er:
»Ich würde ihn gern noch tausendmal kosten!«
Da er jedoch sah, daß ihn die Versuchung von neuem anfocht, schüttelte
er sie von sich ab und begann zu erwägen:
»Es ist geschehen. Da ich nun einmal gehandelt habe wie jemand, der
nicht Freundschaft begehrt, sondern auf Cupidos Genüsse hofft, so muß
ich schon diesen Weg weitergehen und Christine sagen, daß ich sie
nehmen will.«
Hier sann er einen Augenblick nach, dann fuhr er weiter fort:
»... durch welche Erklärung auch die Vertraulichkeit von heute
vollkommen den Charakter der Ehrbarkeit annimmt, und morgen kann ich
mir dann schon neue erlauben ...«
Hier schlug er sich mit der Hand auf den Mund.
»Pfui,« sagte er, »da sitzt mir ein ganzes Regiment Teufel im Nacken.«
Aber der Gedanke der Erklärung ließ ihn nicht mehr los; er machte sich
einfach klar, daß, wenn er dadurch der geliebten Verstorbenen zu nahe
träte, er sie durch Messen und Frömmigkeit versöhnen könne, wodurch er
ihr zugleich beweisen würde, daß er ihrer stets gedenke und zu gedenken
nicht aufhören werde.
Im übrigen, wenn sich auch die Menschen wundern werden, wenn sie
darüber lachen werden, daß er vor einigen Wochen noch vor Traurigkeit
ein Mönch werden wollte, und daß er jetzt schon einer zweiten seine
Liebe erklärt, so würde die Schande doch nur auf ihn fallen, während im
entgegengesetzten Falle die unschuldige Christine Schande und Schuld
mit ihm teilen müßte.
»Ich will mich also morgen erklären, es kann nicht anders sein,« sagte
er endlich.
Das beruhigte ihn sehr; er sprach sein Gebet für Ännchen mit großer
Andacht und schlief ein.
Als er am anderen Morgen erwachte, wiederholte er:
»Heute will ich mich erklären.«
Aber das war nicht so einfach, denn Michael wollte es nicht allen
kundgeben, er wollte zuvor mit Christine sprechen und nachher handeln,
wie es sich ergeben würde. Indessen kam schon am anderen Morgen
Nowowiejski und war überall.
Christine ging in seltsamer Stimmung den ganzen Tag umher; sie war
blaß, müde und hielt die Augen zu Boden gerichtet; bisweilen errötete
sie bis über die Stirn, bisweilen zitterten ihre Lippen, als wollten
sie weinen; dann wieder war sie wie schläfrig und abwesend.
Dem Ritter wurde es schwer, sich ihr zu nähern, besonders aber längere
Zeit mit ihr unter vier Augen zu bleiben. Er hätte sie ja aus dem Hause
zu einem Spaziergang begleiten können, denn das Wetter war herrlich,
und er hätte das auch früher ohne Skrupel getan; aber jetzt wagte er es
nicht, es war ihm, als müßten alle gleich erraten, was vorging -- alle
gleich merken, daß er vor der Erklärung stehe.
Zum Glück trat Nowowiejski für ihn ein; er führte die Frau Truchseß zur
Seite und unterhielt sich mit ihr sehr lange. Dann kamen sie beide ins
Zimmer zurück, in welchem der kleine Ritter mit den beiden Damen und
mit Herrn Sagloba saß, und die Frau Truchseß sagte:
»Ei, ihr Jungen solltet zu zwei Paaren eine Schlittenfahrt machen, der
Schnee leuchtet nur so unter der Sonne.«
Da neigte Wolodyjowski sich schnell zu Christinens Ohr und sagte:
»Ich bitte Euch, Fräulein, mit mir einen Schlitten zu besteigen ... ich
habe so viel auf dem Herzen.«
»Gut,« antwortete Fräulein Drohojowska. Sie eilte mit Nowowiejski in
den Stall, Bärbchen folgte ihnen, und in wenigen Minuten fuhren zwei
Schlitten vor dem Hause vor. Wolodyjowski und Christine bestiegen den
einen, Nowowiejski und der kleine Heiduck den zweiten, und sie fuhren
los ohne Kutscher.
Da wandte sich Frau Makowiezka zu Sagloba und sagte: »Nowowiejski hat
um Bärbchen angehalten.«
»Wie das?« fragte Sagloba beunruhigt.
»Die Frau Kämmerer von Lemberg, seine Patin, soll morgen hierher
kommen, um mit mir zu sprechen; nun hat mich Herr Nowowiejski gebeten,
sich wenigstens ungefähr mit Bärbchen verständigen zu dürfen, denn er
sieht wohl selbst ein, daß, wenn Bärbchen ihm nicht wohlgesinnt ist,
alle Bemühungen und Bewerbungen vergeblich sein werden.«
»Und darum habt Ihr die Schlittenfahrt angeordnet?«
»Darum. Mein Mann ist äußerst peinlich; oft hat er mir gesagt: »Das
Vermögen will ich verwalten, aber den Mann mag sich jede selbst wählen;
wenn er brav ist, will ich nichts dagegen haben, wenn auch in den
Verhältnissen ein Unterschied sein sollte.« Im übrigen: Bärbchen und
Christine sind in dem Alter und können über sich verfügen.«
»Und was gedenkt Ihr der Frau Kämmerer von Lemberg zu antworten?«
»Mein Mann kommt im Mai her, ich werde es ihm überlassen; aber ich
denke, wenn Bärbchen will, so geschieht's.«
»Nowowiejski ist sehr jung.«
»Aber Michael hat gesagt, daß er ein ausgezeichneter, durch Kriegstaten
berühmter Soldat sei. Er hat ein ansehnliches Vermögen, und seine
Beziehungen hat mir die Frau Kämmerer alle auseinandergesetzt. Seht
Ihr, das ist so: sein Urgroßvater, von der Fürstin Sieniut geboren, war
in erster Ehe ...«
»Aber was gehen mich seine verwandtschaftlichen Beziehungen an!«
unterbrach Sagloba; er vermochte seine schlechte Laune nicht zu
verbergen. »Er ist mir weder Bruder noch Schwester, und ich sage Euch,
ich habe den kleinen Heiducken für Michael bestimmt; denn wenn es unter
den Mädchen, die auf zwei Beinen in dieser Welt umherlaufen, eine
Bessere und Bravere gibt als sie, so will ich von diesem Augenblick
anfangen, als Ursus auf allen vieren zu laufen!«
»Michael denkt an so etwas gar nicht, und wenn er auch daran dächte, so
sticht ihm Christine mehr in die Augen ... Je nun, Gott wird es fügen,
seine Wege sind unerforschlich!«
»O, wenn dieser Milchbart mit einem Korbe davonginge, ich würde mich
vor Freude betrinken!« fügte Sagloba hinzu.
Inzwischen wurden in beiden Schlitten die Schicksale der Ritter
bestimmt. Wolodyjowski konnte lange das Wort nicht finden; endlich
begann er:
»Glaubt nicht, Fräulein, ich sei ein leichtsinniger Mensch, ein
Windbeutel; ich bin auch nicht mehr in den Jahren ...«
Christine antwortete nichts.
»Verzeiht mir, was ich gestern getan habe, denn das geschah aus so
außerordentlicher Zuneigung zu Euch, daß ich es gar nicht unterdrücken
konnte ... Mein liebes Fräulein, meine geliebte Christine, erwägt, wer
ich bin! Ich bin ein schlichter Kriegsmann, dem das Leben im Kampfe
dahinfloß; ... Ein anderer hätte erst eine Rede gehalten, dann wäre er
vertraulicher geworden, -- ich habe bei den Vertraulichkeiten angefangen
... Bedenkt auch das; wenn ein Pferd, selbst ein zugerittenes, mit dem
Reiter manchmal aufbäumt und mit ihm durchgeht -- wie sollte die Liebe
nicht mit uns durchgehen, die Liebe, deren Gewalt größer ist. So ist
auch die Liebe mit mir durchgegangen, eben darum, weil Ihr mir teuer
seid ... Meine geliebte Christine, du bist eines Burgvogts, eines
Senators würdig; wenn du aber den Kriegsmann nicht verachtest, der,
wenn auch nicht hohen Standes, dem Vaterland nicht ohne Ruhm gedient
hat, so liege ich hier zu deinen Füßen, küsse deine Füße und frage:
willst du mich? Kannst du freundlich an mich denken?«
»Herr Michael!« antwortete Christine, und ihre Hand glitt aus dem Ärmel
und sank in die Hände des Ritters.
»Du willst?« fragte Wolodyjowski.
»Ich will!« antwortete Christine, »und ich weiß, daß ich einen Braveren
im ganzen Lande nicht hätte finden können.«
»Gott lohne es dir, Gott lohne es dir, Christinchen!« sagte der
Ritter und bedeckte die Hand mit Küssen. »Kein größeres Glück hätte
mir begegnen können! Sage mir nur, daß du nicht zürnest für die
Vertraulichkeiten von gestern, damit auch mein Gewissen Ruhe habe.«
Christine senkte die Augen. »Ich zürne nicht,« sagte sie.
Eine Zeitlang fuhren sie schweigend dahin; die Eisen knirschten im
Schnee, und unter den Hufen der Pferde stoben die Schollen wie Hagel.
Dann begann Wolodyjowski von neuem:
»Ist es nicht seltsam, daß du mich lieb hast?«
»Weit seltsamer,« erwiderte Christine, »daß Ihr mich so schnell lieb
gewonnen habt.«
Da wurde Wolodyjowskis Antlitz ernst, und er begann zu sprechen:
»Christine, vielleicht erscheint es auch dir schlecht, daß ich kaum den
Schmerz um die eine überwunden und schon eine andere liebe. Ich bekenne
dir auch, als ob ich beichtete, daß ich einstmals leichtsinnig war.
Aber jetzt ist es anders; ich habe jene Verstorbene nicht vergessen,
und ich werde sie nicht vergessen. Ich liebe sie noch heute, und wenn
du wüßtest, wieviel Leid ich um sie trage, du würdest selbst um mich
leiden.«
Hier versagte dem kleinen Ritter die Stimme, denn er war sehr
erschüttert und bemerkte vielleicht darum nicht, daß diese seine Worte
auf Christine keinen zu großen Eindruck zu machen schienen.
Und wieder herrschte Schweigen. Dieses Mal unterbrach es Christine:
»Ich werde mich bemühen, Euch zu trösten, so gut ich kann.«
»Eben darum habe ich dich so schnell lieb gewonnen, weil du vom
ersten Tage an begannst, meine Wunden zu verbinden. Was war ich dir?
Nichts! Aber du gingst ans Werk, weil du im Herzen Mitleid mit dem
Unglückseligen hattest. O, ich verdanke dir viel, sehr viel! Wer das
nicht weiß, wird mich vielleicht tadeln, daß ich im November Mönch
werden wollte und im Dezember zum Altar schreiten will. Sagloba wird
der erste sein, der mich verspottet, denn er treibt gern seine Possen,
wenn sich Gelegenheit bietet; aber mag er immerhin spotten, ich kehre
mich nicht daran, besonders weil der Tadel nicht dich trifft, sondern
mich ...« sagte der kleine Ritter.
Hier blickte Christine gen Himmel und wurde nachdenklich; endlich
erwiderte sie:
»Müssen wir durchaus den Menschen von unserem Bunde Kunde geben?«
»Wie anders?«
»Ihr reist doch in wenigen Tagen fort?«
»Wenn auch ungern -- ich muß!«
»Und ich trage Trauerkleider für den verstorbenen Vater. Wozu den
Leuten Gelegenheit zur Verwunderung geben? Mag es zwischen uns
feststehen, und mögen die Menschen nicht eher etwas davon erfahren, als
bis Ihr aus Reußen zurückkehrt. Nicht wahr?«
»So soll ich auch der Schwester nichts sagen?«
»Ich will es ihr selbst sagen, aber erst nach Eurer Abreise.«
»Und Herr Sagloba?«
»Herr Sagloba würde an mir Armen seinen Witz auslassen, sagen wir
lieber nichts; auch Bärbchen würde mir zusetzen, und sie ist ohnehin in
der letzten Zeit so merkwürdig und hat so veränderliche Launen wie nie
zuvor. Lieber gar nichts sagen!«
Hier hob Christine wieder ihre dunkelblauen Augen gen Himmel:
»Gott ist unser Zeuge, und die Menschen brauchen es nicht zu wissen.«
»Ich sehe, daß dein Verstand deiner Schönheit gleichkommt. Gut denn,
Gott sei unser Zeuge -- Amen! Lehne dich mit deinem Arm an mich, denn da
das Versprechen feststeht, gestattet es auch die Sitte. Fürchte dich
nicht; was ich gestern tat, könnte ich heut' nicht tun, selbst wenn ich
es wollte, denn ich muß auf die Pferde acht haben.«
Christine genügte dem Wunsche des Ritters, und dieser sagte weiter:
»Immer, wenn wir allein sein werden, nenne mich mit dem Vornamen.«
»Es wird mir schwer,« antwortete sie lächelnd, »ich werde den Mut nicht
haben.«
»Und ich habe den Mut gehabt.«
»Ja, Ihr seid ein Ritter, Ihr seid tapfer, Ihr seid ein Soldat ...«
»Christinchen, meine liebe, liebe ...«
»Mich ...«
Aber Christine wagte nicht, das Wort zu beenden, und bedeckte ihr
Gesicht mit dem Ärmel. Nach einiger Zeit wendete Michael den Schlitten,
um heimzufahren; sie sprachen nicht mehr viel unterwegs, nur beim
Umwenden sagte der kleine Ritter noch:
»Und gestern ... weißt du? Warst du sehr betrübt?«
»Verschämt und betrübt, aber ... ein seltsames Gefühl,« fügte sie
leiser hinzu.
Und bald machten sie gleichgültige Gesichter, damit niemand erkenne,
was zwischen ihnen vorgegangen.
Aber diese Vorsicht war überflüssig, es achtete niemand ihrer.
Sagloba und die Frau Truchseß waren zwar in den Flur hinausgelaufen,
den beiden Paaren entgegen, aber ihre Augen waren nur auf Bärbchen und
Nowowiejski gerichtet.
Bärbchen war hochgerötet -- ob vor Kälte oder vor Rührung, konnte
niemand sagen -- und Nowowiejski war verstimmt. Er nahm auch gleich im
Flur Abschied von der Frau Truchseß; vergeblich redete sie ihm zu,
dazubleiben, auch Wolodyjowski, der bei vortrefflicher Laune war, bat
ihn, zum Abendbrot zu bleiben, er entschuldigte sich mit Dienstpflicht
und fuhr davon.
Da küßte die Frau Truchseß, ohne ein Wort zu sprechen, Bärbchen auf die
Stirn -- sie aber eilte in ihr Zimmer und kehrte vor dem Abendbrot nicht
zurück.
Erst am anderen Tage fragte sie Sagloba, da er sie allein abgefaßt
hatte:
»Nun, was, kleiner Heiduck, Nowowiejski sah ja aus, als hätte ihn der
Blitz getroffen?«
»Aha,« antwortete sie und nickte mit dem Kopfe und blinzelte mit den
Augen.
»Sag' mir doch, was du ihm gesagt hast!«
»Die Frage war schnell, denn er ist entschlossen; aber die Antwort war
auch schnell, denn auch ich bin entschlossen: Nein!«
»Ausgezeichnet, laß dich umarmen! Und er, ließ er sich kurz abweisen?«
»Er fragte, ob er nicht mit der Zeit bei mir gewinnen könne! Es war mir
leid um ihn -- aber nein, nein, daraus kann nichts werden!«
Bärbchen bewegte die Nasenflügel lebhaft und schüttelte ihr Stirnhaar
traurig und nachdenklich.
»Sage mir doch deine Gründe!« sagte Sagloba.
»Das wollte auch er wissen, aber vergeblich; ihm habe ich's nicht
gesagt, und ich sage es niemand.«
»Und vielleicht,« sagte Sagloba, indem er ihr scharf in die Augen sah,
»vielleicht trägst du im Herzen eine verborgene Liebe, he?«
»Nichts da!« rief Bärbchen.
Sie sprang von ihrem Platze auf und begann eilig, als ob sie eine
Verwirrung verbergen wollte, zu wiederholen:
»Ich mag Herrn Nowowiejski nicht, ich mag ihn nicht, ich mag niemand;
warum quälen sie mich, warum quälen sie mich alle?«
Und sie brach plötzlich in Tränen aus.
Sagloba tröstete sie, so gut er konnte, aber sie war den ganzen Tag
traurig und mürrisch.
»Michael,« sagte Sagloba bei Tische, »du gehst fort, inzwischen kommt
Ketling zurück, und er ist ein Frauenliebling seltener Art. Ich weiß
nicht, wie die Mädchen mit ihm fertig werden, aber ich denke, wenn du
wiederkommst, findest du beide verliebt.«
»Gut für uns,« antwortete Wolodyjowski, »wir geben ihm sogleich
Fräulein Bärbchen.«
Bärbchen heftete ihre Luchsaugen auf ihn und erwiderte:
»Und warum seid Ihr um Christine weniger besorgt?«
Der kleine Ritter war sehr verwirrt und antwortete:
»Ihr kennt Ketlings Macht noch nicht, aber Ihr werdet sie erfahren.«
»Und warum soll sie Christine nicht erfahren? Ich bin's ja nicht, die
da singt:
O glaubet, Ihr Ritter,
Wohl gehet in Splitter
Auch Panzer und Stahl,
Durch Eisen und Schilde
Trifft Amor der Wilde,
Ins Herz -- ohne Wahl!«
Nun war Christine ihrerseits verwirrt, und der kleine Kobold sprach
weiter:
»Schließlich bitte ich Herrn Nowowiejski, mir seinen Schild zu
leihen; aber wenn Ihr abreiset, weiß ich nicht, womit sich Christine
verteidigen wird, wenn es an sie herantritt.«
Wolodyjowski hatte sich wiedergefunden; er antwortete in etwas strengem
Tone:
»Vielleicht findet auch sie etwas zu ihrer Verteidigung, und nichts
Schlechteres als Ihr.«
»Und wie das?«
»Sie ist weniger leicht, sie hat mehr Stetigkeit und Überlegung ...«
Sagloba und die Frau Truchseß glaubten, der trotzköpfige kleine Heiduck
werde gleich den Kampf aufnehmen; aber zu ihrem großen Erstaunen ließ
sie den Kopf sinken und sagte erst nach einer Weile mit ruhiger Stimme:
»Wenn Ihr mir zürnt, so bitte ich Euch und Christine um Verzeihung ...«
[Illustration: Dekoration/Kapitelende]
[Illustration: Dekoration/Kapitelanfang]