Pélaguéïa Danilovna Mélukow, une forte et maîtresse femme en lunettes et
en robe de chambre flottante, était assise dans son salon, au milieu de
ses filles, qu'elle tâchait de divertir de son mieux, en fondant avec
elles des figures de cire dont elles suivaient ensuite sur le mur les
silhouettes indécises, lorsque des pas et des voix se firent entendre
dans l'antichambre.
Des hussards, des sorcières, des paillasses, des ours, étaient en train
de frotter leurs figures brûlées par le froid et couvertes de givre, et
secouaient la neige attachée à leurs vêtements. Dès qu'ils se furent
débarrassés de leurs fourrures, ils firent irruption dans la grande
salle, où l'on allumait à la hâte des bougies. Dimmler le paillasse, et
Nicolas en vieille marquise, exécutèrent un pas, tandis que les autres,
entourés des enfants, qui criaient et sautaient de plaisir, déguisaient
leurs voix, en saluant la maîtresse de la maison, et se rangeaient
ensuite le long du mur.
«Impossible de reconnaître personne... mais vraiment est-ce Natacha?
Regardez-la donc, ne vous rappelle-t-elle pas quelqu'un?... Édouard
Karlovitch, comme vous voilà beau, et comme vous dansez bien! Et ce
Tcherkesse-là, il est charmant.... Tiens, c'est Sonia! Voilà une bonne
et agréable surprise!... Et nous qui étions là à nous morfondre!... Ha,
ha, ha! Quel hussard, un vrai hussard et un vrai gamin, qui plus est!...
Je ne puis pas la regarder sans rire...» Et tout le monde criait, riait
et parlait à la fois.
Natacha, la favorite des demoiselles Mélukow, disparut aussitôt avec
elles, et se fit apporter dans leur appartement particulier des
bouchons, des robes de chambre et toutes sortes de vêtements d'homme,
que le laquais passait par l'entrebâillement de la porte aux jeunes
filles déshabillées; elles les saisissaient vivement de leurs bras nus.
Dix minutes plus tard, toute la jeunesse de la maison, également
méconnaissable, se joignit aux masques.
Pélaguéïa Danilovna, allant et venant à droite et à gauche, les lunettes
sur le nez et un sourire discret sur les lèvres, fit ranger les chaises
et préparer le souper et les rafraîchissements pour les maîtres et leur
nombreuse suite. Elle regardait chacun à tour de rôle dans le blanc des
yeux et ne reconnaissait personne dans cette foule bigarrée, ni les
Rostow, ni Dimmler, ni ses filles elles-mêmes, ni aucune partie de leurs
costumes.
«Et celle-là, qui est-ce? demanda-t-elle à sa gouvernante, en arrêtant
au passage un Tartare de Kazan, qui n'était autre que sa propre fille!
C'est une des Rostow, n'est-ce pas?... Et vous, monsieur le hussard, de
quel régiment êtes-vous? dit-elle en s'adressant à Natacha.... De la
«pastila[11]«à cette Turque! criait-elle au sommelier. Leur religion ne
la leur défend pas, n'est-ce pas?»
À la vue des pas plus ou moins extravagants auxquels se livraient les
danseurs sous l'impunité du masque, Pélaguéïa Danilovna ne put
s'empêcher plus d'une fois de se cacher le visage dans son mouchoir, et
sa puissante personne se laissait violemment secouer par un rire
irrésistible, un rire de bonne et vieille matrone, plein de
bienveillance et de franche gaieté.
Lorsqu'on en eut fini avec les danses russes et les «horovody[12]«,
elle rassembla tout son monde, maîtres et domestiques, en un grand
rond, leur remit une corde, un anneau et un rouble, et les jeux
innocents commencèrent à leur tour.
Une heure plus tard, quand les costumes furent bien fripés et bien
chiffonnés, et que le charbon découla sur les figures en transpiration,
Pélaguéïa Danilovna put enfin reconnaître chacun, complimenter les
demoiselles sur leurs déguisements, et remercier toute la bande joyeuse
pour l'amusement qu'elle lui avait procuré! Le souper des maîtres fut
servi dans le salon, et celui des gens dans la grande salle:
«Oh! se faire dire la bonne aventure dans le bain, là-bas, c'est ça qui
est effrayant! dit une vieille fille qui était à demeure chez les
Mélukow.
--Pourquoi donc? demanda l'aînée des demoiselles.
--Vous ne vous y risquerez pas, c'est sûr, il faut du courage!
--Eh bien, j'irai, dit Sonia.
--Contez-nous ce qui est arrivé à la demoiselle, vous savez? s'écria la
cadette des Mélukow:
--Une demoiselle alla une fois au bain, reprit la vieille fille, en
emportant avec elle un coq et deux couverts, comme cela se fait
toujours, et elle attendit;... tout à coup elle entendit un bruit de
grelots... quelqu'un arrive, et ce quelqu'un s'arrête, monte, et elle
voit entrer un véritable officier, un officier en chair et en os,--on
l'aurait cru du moins,--qui s'assied en face d'elle devant le second
couvert!
--Ah! ah! quelle terreur! s'écria Natacha, en ouvrant de grands yeux.
--Et il a parlé, il a vraiment parlé?
--Oui, tout comme s'il était un homme... il se mit à la prier, à la
supplier de céder à ses instances.... Quant à elle, elle devait résister
et faire durer l'entretien jusqu'au premier chant du coq... mais la peur
la prit, elle se couvrit la figure de ses mains! Alors... il se
précipita pour la saisir; heureusement que quelques fillettes, qui
étaient aux aguets, accoururent à ses cris.
--Pourquoi les effrayez-vous ainsi? dit Pélaguéïa Danilovna.
--Maman, mais vous aussi, vous avez voulu vous faire dire la bonne
aventure.
--Et dans la grange, comment cela se passe-t-il? demanda Sonia.
--C'est tout simple: il faut y aller, maintenant par exemple, et
écouter.... Si vous entendez battre le blé, c'est mal; si vous entendez
tomber le grain, c'est bien.
--Maman, dites-nous ce qui vous est arrivé dans la grange?
--Il y a de cela si longtemps, dit Pélaguéïa Danilovna en souriant, que
je l'ai tout à fait oublié, et puis d'ailleurs aucune de vous n'aura le
courage d'y aller.
--Eh bien, moi, j'irai, dit Sonia; laissez-moi y aller.
--Va, si tu n'as pas peur.
--Vous permettez, madame Schoss?» dit Sonia à la gouvernante. Que l'on
jouât aux petits jeux, ou que l'on causât tranquillement, Nicolas
n'avait pas quitté Sonia d'une seconde pendant toute la soirée; il lui
semblait la voir pour la première fois, et l'apprécier à toute sa
valeur. Gaie, jolie comme un coeur sous son étrange costume, excitée, ce
soir-là, comme elle l'était rarement, elle le fascina tout à fait.
--Quel imbécile j'ai été! pensait-il, en répondant mentalement à ces
yeux brillants, et à ce sourire triomphant, qui creusait sous la
moustache du joli masque une petite fossette, entrevue par lui pour la
première fois.
--Je n'ai peur de rien!» reprit-elle. Elle se leva, se fit donner des
explications et sur la situation de la grange, et sur ce qu'elle devait
y attendre dans le plus profond silence, jeta une fourrure sur ses
épaules, s'en enveloppa tout entière et lança un coup d'oeil à Nicolas.
Elle sortit par le corridor et l'escalier dérobé, pendant que ce
dernier, sous prétexte qu'il était fatigué par la chaleur de
l'appartement, disparut de son côté par la grande entrée.
Le froid était toujours le même, et la lune semblait briller d'un éclat
encore plus vif. Des myriades d'étoiles scintillaient sur la neige à ses
pieds, tandis que leurs soeurs brillaient au loin sur la voûte triste et
sombre du firmament, et les yeux s'en détournaient bien vite, pour se
reporter sur la terre resplendissante de clarté et revêtue de son
manteau d'hermine.
Nicolas descendit en courant le péristyle, tourna l'angle de la maison
et passa devant l'entrée latérale, par laquelle devait sortir Sonia. À
moitié chemin, des piles de bois, éclairées en plein par la lune,
projetaient leur ombre sur le chemin, sur lequel de vieux tilleuls
étendaient les lignes noires de leurs branches dénudées, qui se
croisaient et s'enchevêtraient sur le blanc sentier de la grange. Les
grosses poutres de la maison et son toit couvert de neige paraissaient
avoir été taillés dans un bloc de pierre précieuse, dont les facettes
s'irisaient à la lumière argentée de la lune. Un tronc d'arbre se fendit
tout à coup avec bruit dans le jardin, puis tout retomba dans le
silence. La poitrine de Sonia se soulevait d'aise: on aurait dit qu'elle
buvait à longs traits, non pas l'air de tous les jours, mais une essence
vivifiante de jeunesse et de bonheur éternels.
«Tout droit, mademoiselle, tout droit et ne regardez pas en arrière.
--Je n'ai pas peur,» répondit Sonia, dont les petits souliers
résonnèrent sur la pierre de l'escalier, et avancèrent en craquant sur
le tapis de neige, dans la direction de Nicolas, qu'elle venait
d'apercevoir à deux pas devant elle. Elle courut à lui, mais ce n'était
pas non plus son Nicolas de tous les jours! Qu'est-ce qui pouvait
l'avoir transformé à ce point? Était-ce son costume de femme avec ses
cheveux ébouriffes, ou ce sourire heureux, qui lui était si peu
habituel, et qui dans ce moment rayonnait sur ses traits?
Mais Sonia est tout autre, toute différente de ce qu'elle est
d'ordinaire, et cependant c'est bien la même! se disait de son côté
Nicolas, en regardant sa jolie petite figure éclairée par un rayon de
lune. Ses deux bras se glissèrent sous la pelisse qui l'enveloppait,
enlacèrent sa taille, l'attirèrent à lui, et il baisa ses lèvres, sur
lesquelles il sentit encore l'odeur de bouchon brûlé de sa moustache
d'emprunt.
«Sonia! Nicolas!» murmurèrent-ils tous deux, et les petites mains de
Sonia étreignirent à leur tour le visage de Nicolas; puis, en
entrelaçant leurs doigts, ils coururent jusqu'à la grange, et revinrent
sur leurs pas, pour rentrer chacun par la porte qui les avait vus
sortir.