Le pittoresque ici subit un temps d'arrêt: guérets entrecoupés de
vignobles en haies et plantés d'arbres fruitiers, rappelant la triple
culture de la splendide vallée du Graisivaudan; pays égal, fertile sans
exubérance, monotone comme la médiocrité heureuse. A demi-kilomètre, la
Loire, qu'on ne voit pas, coule presque tarie ou tout impétueuse entre
saules et peupliers. Nul incident digne de remarque. A la seconde
station seulement, l'un des conducteurs du train, ouvrant notre wagon, y
pousse avec efforts une grosse dame de campagne tout effarée et
haletante, qui, à peine le convoi en marche, se prend à pousser des cris
de désespoir et supplie, mais assez en vain, comme on peut le croire, la
locomotive _d'arrêter_. Voyant que la machine demeure sourde à ses
interpellations déchirantes, elle fait mine, mais tout de bon, de se
jeter par la portière. Heureusement la taille de la dame s'opposait à
l'exécution de ce furieux projet!
--Hélas! c'est fait de moi, dit-elle en retombant anéantie sur son
siège. Mes bons messieurs, je suis une femme perdue! Et mes enfants, les
pauvres petits innocents, que vont-ils devenir?
Habitante de ces contrées passablement primitives, où la hennissante
machine est encore un objet d'effroi, la pauvre femme faisait son
premier début dans ces chars traînés par le monstre aux poumons de fer,
aux naseaux de feu. Elle avait, avant de risquer cette effroyable
aventure, rassemblé la dose de courage et de résignation dont elle était
capable; mais la provision, probablement petite, s'en était trouvée
épuisée juste au moment de l'entreprise.
Nous fîmes de notre mieux pour calmer la douleur et assourdir les cris
perçants de cette Niobé trop plaintive, dont l'idée fixe était de
conserver une mère à sa lignée villageoise, et crûmes y parvenir en lui
faisant entendre, nous et les autres voyageurs, que si elle périssait,
chose encore douteuse, nous nous cotiserions pour prendre à l'envi soin
de son orpheline famille, ainsi que notre coeur touché et nos tympans
endoloris nous en imposaient le devoir. Mais la bonne femme,
interrompant ses cris aigus, ne laissa pas de déployer un certain sons
en nous faisant observer que, si elle sautait ou si le wagon prenait
feu, nous serions immanquablement broyés on grillés avec elle. La
remarque était juste, et cette perspective, sans rassurer la bonne
femme, parut la consoler un peu. A quelque Chose le malheur est toujours
bon--celui d'autrui. Cette tendre mère villageoise savait d'intuition
son Larochefoucauld. Elle nous laissa achever presque en paix notre
court voyage, au terme duquel nous eûmes tous la satisfaction, et elle
la surprise, de nous sentir en assez bon état de conservation, nul
d'entre nous, à ce qu'il nous sembla du moins, ne formant plus d'un seul
morceau.