Non si sgominò niente affatto vedendo comparire due persone invece
d'una; ci accolse con un inchino, con un sorriso, e appena fu a tiro,
s'impadronì della mia mano.
— Mio suocero — cominciai a dire...
— Il nonno! — esclamò egli — l'avrei indovinato; è il suo ritratto!
Con questa bugia enorme egli metteva fuor di combattimento un
avversario, ma inaspriva l'altro; perciò soggiunse, rivolgendosi a me:
— È strano che uno possa somigliare a molte persone, che poi fra loro
non hanno ombra di somiglianza.
Io ammisi concisamente che era strano, e pregai il signor De' Liberi di
mettersi a sedere.
— Il signore — dissi parlando a mio suocero, con l'aria d'informarlo
per la prima volta — il signore ci ha fatto l'onore di chiedere la mano
di Laurina.
Era inutile proseguire perchè mio suocero, ancora gongolante della
sua somiglianza strana con mia figlia, faceva intendere col capo e col
sorriso che sapeva tutto, e che era disposto a compatire ogni cosa.
— Vengo per la risposta — disse il signor De' Liberi, rivolgendosi
addirittura al nonno.
— La risposta... — balbettò il pover'uomo imbarazzatissimo nel
dover dare un'afflizione in cambio di una lusinga; — la risposta
non deve offenderla... Noi comprendiamo... io capisco benissimo e so
compatire... alla nostra età... lo dicevo poc'anzi con mio genero...
l'infanzia ci attira...
Il signor De' Liberi pareva in un'angustia grande; gli era penetrata
una spina in una parte molto sensibile... non poteva star fermo...
— Scusi... — diceva; ma mio suocero non era uomo da lasciarsi
interrompere al momento di prendere il filo.
— Scusi lei... — ribatteva: — Laura è proprio una ragazza, sebbene
paia una donnina a vederla, non è possibile pensare a questo matrimonio
sul serio. Si figuri un po' l'avvenire; pochi anni ancora e noi saremo
vecchi quando Laura...
Questa volta il signor De' Liberi non potè resistere.
— Quanti anni ha il signore?
— Capisco che cosa vuol dire — rispose mio suocero; — ho infatti
qualche anno più di lei; ma questo non fa nulla; non siamo ancora
vecchi nè io nè lei, ma abbiamo intenzione di invecchiare; almeno io ce
l'ho...
— Ce l'ho anch'io, ma col tempo... mentre lei, mi scusi...
— Io... scusi... alle ragazze di sedici anni ho rinunziato da un pezzo,
e se dà retta a me, deve rinunziare anche lei.
Mio suocero, dicendo queste parole, non somigliava niente affatto
a Laurina; aveva messo nella voce un piccolo tremito d'impertinenza
garbata, e gli lucevano gli occhi nella cornice ispida di peli bianchi.
Il signor De' Liberi fu impassibile.
— Vi rinunzio — disse con sussiego impagabile; — aspetterò che ne abbia
venti.
Mio suocero ed io ci guardammo esterrefatti da quella minaccia; poi
ridemmo senza pigliarci soggezione. Rise anche il signor De' Liberi, ma
solo per farci smettere, poi proseguì:
— E siccome sono un galantuomo, oso sperare che il signor avvocato non
mi vorrà chiudere le porte di casa sua come a un monello o a un nemico.
Che cosa rispondergli? Che al contrario le sue visite ci avrebbero
sempre fatto piacere...
— Grazie — disse egli rizzandosi da sedere; — un'altra volta la
pregherò di presentarmi alla sua signora; ora me ne vado...
— Creda pure — entrò a dire mio suocero interamente placato.
— Creda... — dissi io.
— Credano — disse lui — non mi dispero mai, perchè so aspettare.
— L'avvenire è di chi aspetta — sentenziò mio suocero.
— A ben rivederla.
— A ben rivederli. — Infilò l'uscio, e seguìto da noi, attraversò le
stanze senza voltarsi; sulla porta d'ingresso fece un ultimo inchino e
sparve.
Un momento dopo attraversava il cortile a passo di conquista, e
sollevava gli occhi alla finestra, forse con la speranza di vedere la
piccola dama de' suoi pensieri. Ci ritirammo in fretta per non farci
scorgere; ed io, lasciando spenzolare le braccia dinanzi a mio suocero
che mi stava a guardare a bocca aperta:
— Mia figlia è condannata — dissi. — Non ho più speranza di salvarla.
— Che cosa dici mai?
— Dico che quell'uomo è capace di aspettare quattro anni e di
sposarsela; è il destino che lo vuole.
Un po' del mio timore superstizioso era penetrato nell'animo del povero
nonno.
— Vedremo anche questa — diceva. — È impossibile che Laurina stia
quattro anni ancora senza trovar marito. Gliene troveremo uno, bisogna
trovargliene uno subito... io ti aiuterò.
— Stando a Monza!
— Che credi? Se appena appena mi tenti, sono capace di piantare la
filanda per cacciarmi in casa tua come un invalido... Mi vuoi?
— Vieni — esclamai solennemente — vieni a ripetere queste parole in
faccia a tua figlia e a tua nipote.
Io lo trascinai meco, ed egli lasciò fare ridendo.