La pièce dans laquelle M. de Chambrais se trouvait était plutôt un
atelier de peintre qu'une chambre. Aménagée dans les greniers de cette
vieille maison, elle recevait le jour par un châssis ouvert dans le
rampant du toit, et ses dimensions comme la hauteur de son plafond
n'avaient rien des petits logements qu'on rencontre ordinairement à ces
hauteurs.
Mais par où elle se rapprochait de ces logements, c'était par la
pauvreté de son ameublement consistant en trois chaises de paille et
une table de bois noirci; de lit on n'en voyait point, mais un paravent
recouvert de papier peint développé dans un angle pouvait le cacher
derrière ses feuilles; au mur, en belle place, était accrochée dans
un cadre, dont la dorure tirait l'oeil, une gravure représentant un
militaire en grand uniforme--le fameux portrait qui avait si fort
provoqué l'étonnement de Soupert et la sympathie de lady Cappadoce.
--Nous sommes seuls? demanda le comte en montrant ce paravent.
--Oui, monsieur.
--Le cri qui vous a échappé en me voyant entrer est l'aveu que vous
savez ce qui m'amène.
Nicétas était resté dans l'attitude polie de l'homme qui reçoit un
personnage important; il se redressa, et prenant une physionomie de
défense:
--Je suis à votre disposition, monsieur.
Le comte fit brusquement un pas en avant, le poing crispé; mais il se
retint, et attendit un moment, pour se donner le temps de retrouver un
peu de son sang-froid.
--A ma disposition! dit-il enfin les dents serrées, en sifflant ses
paroles, ahi vraiment, à ma disposition, vous!
Et il le regarda de si haut, avec tant de dignité, que Nicétas baissa
les yeux:
--Vous imaginez-vous que je viens vous demander de me faire l'honneur de
vous battre avec moi?
--Vous venez me demander quelque chose, au moins, puisque vous êtes ici.
Il avait relevé la tête, regardant le comte en face, d'un air de défi.
De nouveau M. de Chambrais prit un temps assez long avant de répondre,
et au lieu de répliquer, à cette insolence, il continua:
--Nous battre, n'est-ce pas; la belle affaire!
--Le comte de Chambrais contre Nicétas le musicien.