Hawkins s'en fut tout droit au bureau du télégraphe, se disant:
«Il est clair qu'elle ne se détachera pour rien au monde de ce
cadavre galvanisé. J'ai fait de mon mieux; au tour de Sellers de se
débrouiller, à présent!»
Il adressa donc à New-York une dépêche ainsi conçue:
«_Revenez. Prenez train spécial. Elle va épouser la matérialisation._»
Un mot arriva à Rossmore Towers annonçant la visite de lord Rossmore.
Sally se dit: «Quel dommage qu'il ne se soit pas arrêté à New-York; il
faudra qu'il y retourne sur-le-champ. Je suppose qu'il est venu pour
pulvériser mon pauvre papa, à moins que ce ne soit pour racheter ses
droits. Cet événement m'aurait intéressé il y a quelques jours, mais à
présent je n'y vois qu'un unique avantage: celui de pouvoir dire à...
Spine... Spiny... Spinal (on ne peut rien trouver de gracieux avec ce
nom!): N'essayez pas de me cacher la vérité, car autrement il me faudra
vous dire avec qui je viens de m'entretenir et vous serez joliment
embarrassé!»
Tracy ne pouvait pas savoir que l'on viendrait le chercher le lendemain
matin, sans quoi il aurait pu attendre. Mais il était dans un état
de désespoir tel qu'il lui fallait tenter quelque chose. Sa dernière
planche de salut n'existait plus: aucune lettre ne lui était parvenue
par le courrier d'Angleterre. Son père l'avait donc apparemment
abandonné à lui-même. Ce n'était pas dans ses habitudes d'agir ainsi,
mais l'absence de la plus petite réponse ne promettait rien de bon.
Tracy était las de se creuser la tête. Ce qu'il voulait, c'était voir
Sally, rien que la voir, coûte que coûte.
Comment s'était-il décidé? comment y était-il venu? Il ne le savait
plus. Il ne savait qu'une chose: qu'il se trouvait de nouveau seul
avec elle. Elle se montrait affectueuse, gentille, et on eût dit
qu'elle avait les larmes aux yeux.
Maintenant ils se parlaient. Au cours de l'entretien, elle dit avec un
air détaché:
--Je m'ennuie beaucoup... je suis si seule depuis que papa et maman
sont partis! J'essaie de lire pour me distraire, mais aucun livre ne
m'intéresse... les journaux sont toujours pleins de stupidités. On en
prend un, croyant tomber sur quelque chose d'intéressant, et on lit,
on lit, pour ne trouver à la fin qu'un fait-divers insignifiant ayant
trait à quelque Dr Snodgrass, par exemple...
Pas un geste de la part de Tracy; pas un muscle qui tremblât sur son
visage. Sally n'en revenait pas. Quelle force de volonté cet homme
possédait! Elle se tut un instant et Tracy, levant les yeux sur elle,
lui dit:
--Eh bien? Que vouliez-vous dire?
--Oh! je croyais que vous ne m'écoutiez pas! En effet, les journaux
continuent à vous donner des nouvelles de leur Dr Snodgrass, puis de
son jeune fils, son préféré... Zylobalsamum Snodgrass...
Pas un geste de Tracy ne révélait de l'embarras. Quelle maîtrise de
soi-même! Sally fixa son regard sur lui et reprit, décidée à donner un
dernier coup fatal à cette incommensurable sérénité:
--Et puis ils vous entretiennent de son fils aîné... le moins gâté...
relatant combien il est négligé, ignorant, vulgaire, une vraie
canaille, celui-là...
La tête de Tracy demeurait penchée en avant, avec une profonde
expression de lassitude. Sally s'était levée et se tenait maintenant
devant lui... Il redressa la tête, ses yeux doux cherchant les siens...
--... Nommé Spinal Meningitis Snodgrass!
Tracy ne manifesta pas la moindre surprise; toute son attitude ne
dénotait qu'une fatigue croissante. La jeune fille était outrée par
cette indifférence glaciale.
--De quoi êtes-vous donc bâti?
--Moi? Pourquoi?
--Vous n'avez donc aucune sensibilité? Ce que je vous dis ne fait donc
vibrer aucun reste de sentiments délicats en vous?
--Non. En aucune façon. Mais pourquoi?...
--Ah! mon Dieu! Comment pouvez-vous garder cet air innocent, en
m'écoutant... Regardez-moi bien en face! Répondez-moi sans sourciller.
Le Dr Snodgrass n'est-il pas votre père, et Zylobalsamum n'est-il pas
votre frère?...
A ce moment précis, Hawkins fut sur le point d'entrer dans le salon,
mais, ayant entendu les derniers mots de la conversation, il préféra
s'en aller faire une petite promenade en ville.
--... Et ne vous appelez-vous pas Spinal Meningitis? Répondez-moi sans
détours, et vite! Vous ne voyez donc pas que je suis dans les transes!
Pourquoi restez-vous ahuri comme cela, sans songer à moi, moi qui suis
sur le point de devenir folle d'angoisse?
--Je voudrais, oh! de toute mon âme, je voudrais trouver des mots qui
vous rendraient le calme et le bonheur. Mais je ne sais rien... je n'ai
jamais entendu parler de ces effroyables gens.
--Comment? Dites-le-moi encore!
--Jamais, jamais, jusqu'à ce jour.
--Ah! Vous avez l'air si bon et si honnête en disant cela. Cela ne peut
être que la vérité. Vous n'auriez pas cet air si ce n'était pas vrai.
--Certainement non! Oh! Cessons donc de nous faire souffrir ainsi.
Revenez-moi, redevenez mienne, et rendez-moi ma place dans votre cœur...
--Attendez! Une chose encore! Dites-moi que vous regrettez d'avoir
parlé avec vanité, que vous ne comptez jamais devenir un lord...
--Cela, je peux le dire... je n'y compte plus, en aucune façon.
--Maintenant vous êtes à moi! Vous m'êtes revenu pour toujours, et rien
ne me séparera plus de vous.
--Le lord de Rossmore d'Angleterre! annonça la voix de Daniel.
--Mon père! s'écria le jeune homme en laissant retomber les bras qui
venaient d'étreindre Sally.
Le vieux gentleman demeura un instant à regarder le couple, puis une
sorte de sourire se dessina sur ses traits et il dit:
--Vous pourriez peut-être m'embrasser aussi, mon fils.
Le jeune homme le fit, avec allégresse.
--Alors vous êtes le fils d'un lord tout de même! s'écria Sally avec un
accent de reproche dans la voix.
--Oui, je...
--Alors, je ne veux plus de vous!
--Pourtant, c'est vous qui...
--Non, je ne veux plus, vous m'avez induit en erreur une seconde fois.
--Elle à raison, mon fils. Allez vous promener, maintenant. Je désire
causer seul avec Mlle Sellers.
Berkeley était bien obligé de céder la place. Mais il ne s'en alla pas
bien loin, il resta dans la maison.
A minuit, l'entretien du lord avec Sally durait encore, mais on
s'approchait à grands pas d'une conclusion satisfaisante.
Le lord dit à la jeune fille:
--J'ai fait tout ce chemin dans le seul but de vous voir de près,
et avec la prévision de faire rompre le mariage projeté, si j'avais
affaire à deux jeunes insensés. Je m'aperçois que l'un de vous
seulement l'est. Par conséquent, si vous voulez le prendre, vous le
pouvez!
--Oh! vraiment! Je n'ai pas d'hésitation, croyez-le bien! Laissez-moi
vous embrasser!
--Embrassez-moi. Merci bien! Et dorénavant c'est un privilège que vous
conserverez pour toujours, quand vous ne serez pas méchante!
Pendant ce temps, Hawkins, qui était de retour de sa promenade, avait
gagné le laboratoire où, à sa surprise, il se trouva nez à nez avec sa
prétendue connaissance Snodgrass. La grande nouvelle lui fut aussitôt
communiquée: «que le lord Rossmore anglais était arrivé... et je suis
son fils, vicomte Berkeley».
Hawkins devint blême. Il s'écria:
--Dieu du ciel! alors vous êtes mort!?
--Mort?
--Oui, oui... c'est nous qui avons vos cendres.
--Elles commencent à m'ennuyer, ces cendres... j'en ai assez; je vais
les donner à mon père, fit Berkeley.
Petit à petit, le brave sénateur parvenait à discerner la vérité dans
son ensemble, à comprendre qu'ils avaient eu affaire à un vrai jeune
homme, en chair et en os, et non pas à une âme revêtue d'un corps
apparent, grâce à la science de Sellers.
Très ému, il déclara:
--Je suis profondément heureux... heureux à cause de Sally surtout.
Nous vous avons toujours pris pour la réincarnation d'un cambrioleur de
Tahlequah, mort en fuite. Ce sera un coup rude pour Sellers lorsqu'il
apprendra la vérité.
Il entreprit de tout expliquer à Berkeley qui répondit:
--Quelque rude que soit ce coup, j'espère que le vieux prétendant se
consolera de la déception!
--Le colonel? Il n'y pensera plus au bout d'une minute, le temps
d'inventer un autre genre de miracle pour le substituer à celui-ci. Il
doit déjà en avoir un, tout préparé, à cette heure! Mais, dites-moi,
qu'est devenu l'homme que vous avez représenté à nos yeux?
--Je n'en sais vraiment rien. Je me suis emparé de ses vêtements par
hasard... Je crains fort qu'il n'ait péri dans l'incendie.
Hawkins se dit qu'il était temps d'aller à la gare chercher les
Sellers, auxquels il apprendrait les nouvelles, sans quoi on verrait
le colonel arriver comme une bombe pour empêcher sa fille d'épouser un
fantôme.
Il y eut de remarquables événements à Rossmore Towers au cours de la
semaine suivante. Les deux vieux lords sympathisèrent dès leur première
rencontre, sans doute grâce à une différence de caractère absolue. Et
l'aventure se termina par un mariage célébré dans l'intimité, et non
pas fastueusement à l'Ambassade britannique, comme l'eût peut-être
souhaité le magnifique prétendant américain.