«Un tremblement de terre? fit-il.
—Oui!
—Mon garçon, je crois que tu te trompes!
—Quoi! vous ne reconnaissez pas ces symptômes?
—D'un tremblement de terre? non! J'attends mieux que cela!
—Que voulez-vous dire?
—Une éruption, Axel.
—Une éruption! dis-je; nous sommes dans la cheminée d'un volcan
en activité!
—Je le pense, dit le professeur en souriant, et c'est ce qui
peut nous arriver de plus heureux!»
De plus heureux! Mon oncle était-il donc devenu fou? Que
signifiaient ces paroles? pourquoi ce calme et ce sourire?
«Comment! m'écriai-je, nous sommes pris dans une éruption! la
fatalité nous a jetés sur le chemin des laves incandescentes, des
roches en feu, des eaux bouillonnantes, de toutes les matières
éruptives! nous allons être repoussés, expulsés, rejetés, vomis,
lancés dans les airs avec les quartiers de rocs, les pluies de
cendres et de scories, dans un tourbillon de flammes! et c'est
ce qui peut nous arriver de plus heureux!
—Oui, répondit le professeur en me regardant par-dessus ses
lunettes, car c'est la seule chance que nous ayons de revenir à
la surface de la terre!»
Je passe rapidement sur les mille idées qui se croisèrent dans
mon cerveau. Mon oncle avait raison, absolument raison, et
jamais il ne me parut ni plus audacieux ni plus convaincu qu'en
ce moment, où il attendait et supputait avec calme les chances
d'une éruption.
Cependant nous montions toujours; la nuit se passa dans ce
mouvement ascensionnel; les fracas environnants redoublaient;
j'étais presque suffoqué, je croyais toucher à ma dernière heure,
et, pourtant, l'imagination est si bizarre, que je me livrai à
une recherche véritablement enfantine. Mais je subissais mes
pensées, je ne les dominais pas!
Il était évident que nous étions rejetés par une poussée
éruptive; sous le radeau, il y avait des eaux bouillonnantes, et
sous ces eaux toute une pâte de lave, un agrégat de roches qui,
au sommet du cratère, se disperseraient en tous les sens. Nous
étions donc dans la cheminée d'un volcan. Pas de doute à cet
égard.
Mais cette fois, au lieu du Sneffels, volcan éteint, il
s'agissait d'un volcan en pleine activité. Je me demandai donc
quelle pouvait être cette montagne et dans quelle partie du monde
nous allions être expulsés.
Dans les régions septentrionales, cela ne faisait aucun doute.
Avant ses affolements, la boussole n'avait jamais varié à cet
égard. Depuis le cap Saknussemm, nous avions été entraînés
directement au nord pendant des centaines de lieues. Or,
étions-nous revenus sous l'Islande? Devions-nous être rejetés
par le cratère de l'Hécla ou par ceux des sept autres monts
ignivomes de l'île? Dans un rayon de 500 lieues, à l'ouest, je
ne voyais sous ce parallèle que les volcans mal connus de la côte
nord-ouest de l'Amérique. Dans l'est un seul existait sous le
quatre-vingtième degré de latitude, l'Esk, dans l'île de Jean
Mayen, non loin du Spitzberg! Certes, les cratères ne manquaient
pas, et ils se trouvaient assez spacieux pour vomir une armée
tout entière! Mais lequel nous servirait d'issue, c'est ce que
je cherchais à deviner.
Vers le matin, le mouvement d'ascension s'accéléra. Si la
chaleur s'accrut, au lieu de diminuer, aux approches de la
surface du globe, c'est quelle était toute locale et due à une
influence volcanique. Notre genre de locomotion ne pouvait plus
me laisser aucun doute dans l'esprit; une force énorme, une force
de plusieurs centaines d'atmosphères, produite par les vapeurs
accumulées dans le sein de la terre, nous poussait
irrésistiblement. Mais à quels dangers innombrables elle nous
exposait!
Bientôt des reflets fauves pénétrèrent dans la galerie verticale
qui s'élargissait; j'apercevais à droite et à gauche des couloirs
profonds semblables à d'immenses tunnels d'où s'échappaient des
vapeurs épaisses; des langues de flammes en léchaient les parois
en pétillant.
«Voyez! voyez, mon oncle! m'écriai-je.
—Eh bien! ce sont des flammes sulfureuses Rien de plus naturel
dans une éruption.
—Mais si elles nous enveloppent?
—Elles ne nous envelopperont pas.
—Mais si nous étouffons?
—Nous n'étoufferons pas; la galerie s'élargit et, s'il le faut,
nous abandonnerons le radeau pour nous abriter dans quelque
crevasse.
—Et l'eau! et l'eau montante?
—Il n'y a plus d'eau, Axel, mais une sorte de pâte lavique qui
nous soulève avec elle jusqu'à l'orifice du cratère.»
La colonne liquide avait effectivement disparu pour faire place à
des matières éruptives assez denses, quoique bouillonnantes. La
température devenait insoutenable, et un thermomètre exposé dans
cette atmosphère eût marqué plus de soixante-dix degrés! La
sueur m'inondait. Sans la rapidité de l'ascension, nous aurions
été certainement étouffés.
Cependant le professeur ne donna pas suite à sa proposition
d'abandonner le radeau, et il fit bien. Ces quelques poutres mal
jointes offraient une surface solide, un point d'appui qui nous
eût manqué partout ailleurs.
Vers huit heures du matin, un nouvel incident se produisit pour
la première fois. Le mouvement ascensionnel cessa tout à coup.
Le radeau demeura absolument immobile.
«Qu'est-ce donc? demandais-je, ébranlé par cet arrêt subit comme
par un choc.
—Une halte, répondit mon oncle.
—Est-ce l'éruption qui se calme?
—J'espère bien que non.»
Je me levai. J'essayai de voir autour de moi. Peut-être le
radeau, arrêté par une saillie de roc, opposait-il une résistance
momentanée à la masse éruptive. Dans ce cas, il fallait se hâter
de le dégager au plus vite.
Il n'en était rien. La colonne de cendres, de scories et de
débris pierreux avait elle-même cessé de monter.
«Est-ce que l'éruption s'arrêterait? m'écriai-je.
—Ah! fît mon oncle les dents serrées, tu le crains, mon garçon;
mais rassure-toi, ce moment de calme ne saurait se prolonger;
voilà déjà cinq minutes qu'il dure, et avant peu nous reprendrons
notre ascension vers l'orifice du cratère.»
Le professeur, en parlant ainsi, ne cessait de consulter son
chronomètre, et il devait avoir encore raison dans ses
pronostics. Bientôt le radeau fut repris d'un mouvement rapide
et désordonné qui dura deux minutes à peu près, et il s'arrêta de
nouveau.
«Bon, fît mon oncle en observant l'heure, dans dix minutes il se
remettra en route.
—Dix minutes?
—Oui. Nous avons affaire à un volcan dont l'éruption est
intermittente. Il nous laisse respirer avec lui.»
Rien n'était plus vrai. À la minute assignée, nous fûmes lancés
de nouveau avec une extrême rapidité; il fallait se cramponner
aux poutres pour ne pas être rejeté hors du radeau. Puis la
poussée s'arrêta.
Depuis, j'ai réfléchi à ce singulier phénomène sans en trouver
une explication satisfaisante. Toutefois il me paraît évident
que nous n'occupions pas la cheminée principale du volcan, mais
bien un conduit accessoire, où se faisait sentir un effet de
contre-coup.
Combien de fois se reproduisit cette manoeuvre, je ne saurais le
dire; tout ce que je puis affirmer, c'est qu'à chaque reprise du
mouvement, nous étions lancés avec une force croissante et comme
emportés par un véritable projectile. Pendant les instants de
halte, on étouffait; pendant les moments de projection, l'air
brûlant me coupait la respiration. Je pensai un instant à cette
volupté de me retrouver subitement dans les régions
hyperboréennes par un froid de trente degrés au-dessous de zéro.
Mon imagination surexcitée se promenait sur les plaines de neige
des contrées arctiques, et j'aspirais au moment où je me
roulerais sur les tapis glacés du pôle! Peu à peu, d'ailleurs,
ma tête, brisée par ces secousses réitérées, se perdit. Sans les
bras de Hans, plus d'une fois je me serais brisé le crâne contre
la paroi de granit.
Je n'ai donc conservé aucun souvenir précis de ce qui se passa
pendant les heures suivantes. J'ai le sentiment confus de
détonations continues, de l'agitation du massif, d'un mouvement
giratoire dont fut pris, le radeau. Il ondula sur des flots de
laves, au milieu d'une pluie de cendres. Les flammes ronflantes
l'enveloppèrent. Un ouragan qu'on eût dit chassé d'un
ventilateur immense activait les feux souterrains. Une dernière
fois, la figure de Hans m'apparut dans un reflet d'incendie, et
je n'eus plus d'autre sentiment que cette épouvante sinistre des
condamnés attachés à la bouche d'un canon, au moment où le coup
part et disperse leurs membres dans les airs.