Le vieux Mauprat était un animal perfide et carnassier qui tenait le
milieu entre le loup-cervier et le renard. Il avait, avec une élocution
abondante et facile, un vernis d'éducation qui aidait en lui à la
ruse. Il affectait beaucoup de politesse et ne manquait pas de moyens de
persuasion avec les objets de ses vengeances. Il savait les attirer chez
lui et leur faire subir des traitements affreux que, faute de témoins,
il leur était impossible de prouver en justice. Toutes ces
scélératesses portaient un caractère d'habileté si grande, que le
pays en fut frappé d'une consternation qui ressemblait presque à du
respect. Jamais il ne fut possible de le saisir hors de sa tanière,
quoiqu'il en sortît souvent et sans beaucoup de précautions
apparentes. C'était un homme qui avait le génie du mal, et ses fils,
à défaut de l'affection dont ils étaient incapables, subissaient
l'ascendant de sa détestable supériorité et lui obéissaient avec une
discipline et une ponctualité presque fanatiques. Il était leur
sauveur dans tous les cas désespérés, et, lorsque l'ennui de la
réclusion commençait à planer sous nos voûtes glacées, son esprit,
facétieusement féroce, le combattait chez eux par l'attrait de
spectacles dignes d'une caverne de voleurs. C'étaient parfois de
pauvres moines quêteurs qu'on s'amusait à effrayer et à tourmenter:
on leur brûlait la barbe, on les descendait dans des puits et on les
tenait suspendus entre la vie et la mort jusqu'à ce qu'ils eussent
chanté quelque gravelure ou proféré quelque blasphème. Tout le pays
connaît l'aventure du greffier qu'on laissa entrer avec quatre
huissiers, et qu'on reçut avec tous les empressements d'une
hospitalité fastueuse. Mon grand-père feignit de consentir de bonne
grâce à l'exécution de leur mandat et les aida poliment à faire
l'inventaire de son mobilier, dont la vente était décrétée; après
quoi, le dîner étant servi et les gens du roi attablés, Tristan dit
au greffier:
--Eh! mon Dieu, j'oubliais une pauvre haridelle que j'ai à l'écurie.
Ce n'est pas grand'chose; mais encore vous pourriez être réprimandé
pour l'avoir omise, et, comme je vois que vous êtes un brave homme, je
ne veux point vous induire en erreur. Venez avec moi la voir, ce sera
l'affaire d'un instant.
Le greffier suivit Mauprat sans défiance, et, au moment où ils
entraient ensemble dans l'écurie, Mauprat, qui marchait le premier, lui
dit d'avancer seulement la tête; ce que fit le greffier, désireux de
montrer beaucoup d'indulgence dans l'exercice de ses fonctions et de ne
point examiner les choses scrupuleusement. Alors Mauprat poussa
brusquement la porte et lui serra si fortement le cou entre le battant
et la muraille, que le malheureux en perdit la respiration. Tristan, le
jugeant assez puni, rouvrit la porte, et, lui demandant pardon de son
inadvertance avec beaucoup de civilité, lui offrit son bras pour le
reconduire à table, ce que le greffier ne jugea pas à propos de
refuser. Mais, aussitôt qu'il fut rentré dans la salle où étaient
ses confrères, il se jeta sur une chaise, et, leur montrant sa figure
livide et son cou meurtri, il demanda justice contre le guet-apens où
on venait de l'entraîner. C'est alors que mon grand-père, se livrant
à sa fourbe railleuse, joua une scène de comédie d'une audace
singulière. Il reprocha gravement au greffier de l'accuser injustement,
et, affectant de lui parler toujours avec beaucoup de politesse et de
douceur, il prit les autres à témoin de sa conduite, les suppliant de
l'excuser si sa position précaire l'empêchait de les mieux recevoir,
et leur faisant les honneurs de son dîner d'une manière splendide. Le
pauvre greffier n'osa pas insister et fut forcé de dîner, quoique à
demi mort. Ses confrères furent si complètement dupes de l'assurance
de Mauprat, qu'ils burent et mangèrent gaiement, en traitant le
greffier de fou et de malhonnête. Ils sortirent de la Roche-Mauprat
tous ivres, chantant les louanges du châtelain et raillant le greffier,
qui tomba mort sur le seuil de sa maison en descendant de cheval.
Les huit garçons, l'orgueil et la force du vieux Mauprat, lui
ressemblaient tous également par la vigueur physique, la brutalité des
mœurs, et plus ou moins par la finesse et la méchanceté moqueuse. Il
faut le dire, c'étaient de vrais coquins, capables de tout mal et
complètement idiots devant une noble idée ou devant un bon sentiment;
cependant il y avait en eux une sorte de bravoure désespérée, qui
parfois n'était pas pour moi sans une apparence de grandeur. Mais il
est temps que je vous parle de moi et que je vous raconte le
développement de mon âme au sein du bourbier immonde où il avait plu
à Dieu de me plonger au sortir de mon berceau.
J'aurais tort si, pour forcer votre commisération à me suivre dans ces
premières années de ma vie, je vous disais que je naquis avec une
noble organisation, avec une âme pure et incorruptible. Quant à cela,
monsieur, je n'en sais rien. Il n'y a peut-être pas d'âmes
incorruptibles, et peut-être qu'il y en a. C'est ce que ni vous ni
personne ne saurez, jamais. C'est une grande question à résoudre que
celle-ci: «Y a-t-il en nous des penchants invincibles, et l'éducation
peut-elle les modifier seulement ou les détruire?» Moi, je n'oserais
prononcer; je ne suis ni métaphysicien, ni psychologue, ni philosophe;
mais j'ai eu une terrible vie, messieurs; et, si j'étais législateur,
je ferais arracher la langue ou couper le bras à celui qui oserait
prêcher ou écrire que l'organisation des individus est fatale, et
qu'on ne refait pas plus le caractère d'un homme que l'appétit d'un
tigre. Dieu m'a préservé de le croire.
Tout ce que je puis vous dire, c'est que j'avais reçu de ma mère de
bonnes notions sans avoir peut-être naturellement ses bonnes qualités.
Chez elle, j'étais déjà violent, mais d'une violence sombre et
concentrée, aveugle et brutal dans la colère, méfiant jusqu'à la
poltronnerie à l'approche du danger, hardi jusqu'à la folie quand
j'étais aux prises avec lui, c'est-à-dire à la fois timide et brave
par amour de la vie. J'étais d'une opiniâtreté révoltante; pourtant
ma mère seule réussissait à me vaincre; et, sans bien raisonner, car
mon intelligence fut très tardive dans son développement, je lui
obéissais comme à une sorte de nécessité magnétique. Avec ce seul
ascendant, dont je me souviens, et celui d'une autre femme que j'ai subi
par la suite, il y avait et il y a eu de quoi me mener à bien. Mais je
perdis ma mère avant qu'elle eût pu m'enseigner sérieusement quelque
chose; et, quand je fus transplanté à la Roche-Mauprat, je ne pus
éprouver pour le mal qui s'y faisait qu'une répulsion instinctive,
assez faible peut-être, si la peur ne s'y fût mêlée.
Mais je remercie le ciel du fond du cœur pour les mauvais traitements
dont j'y fus accablé, et surtout pour la haine que mon oncle Jean
conçut pour moi. Mon malheur me préserva de l'indifférence en face du
mal, et mes souffrances m'aidèrent à détester ceux qui le
commettaient.
Ce Jean était certainement le plus détestable de sa race: depuis
qu'une chute de cheval l'avait rendu contrefait, sa méchante humeur
s'était développée en raison de l'impossibilité de faire autant de
mal que ses compagnons. Obligé de rester au logis quand les autres
partaient pour leurs expéditions, car il ne pouvait monter à cheval,
il n'avait de plaisir que lorsque le château recevait un de ces petits
assauts inutiles que la maréchaussée lui donnait quelquefois comme
pour l'acquit de sa conscience. Retranché derrière un rempart en
pierres de taille qu'il avait fait construire à sa guise, Jean, assis
tranquillement auprès de sa couleuvrine, effleurait de temps en temps un
gendarme et retrouvait tout à coup, disait-il, le sommeil et l'appétit
que lui ôtait son inaction. Même il n'attendait pas les cas d'attaque
pour grimper à sa chère plate-forme; et là, accroupi comme un chat
qui fait le guet, dès qu'il voyait un passant se montrer au loin sans
faire le signal, il exerçait son adresse sur ce point de mire et lui
faisait rebrousser chemin. Il appelait cela donner un coup de balai sur
la route.
Mon jeune âge me rendant incapable de suivre mes oncles à la chasse et
à la maraude, Jean devint naturellement mon gardien et mon instituteur,
c'est-à-dire mon geôlier et mon bourreau. Je ne vous raconterai pas
les détails de cette infernale existence. Pendant près de dix ans,
j'ai subi le froid, la faim, l'insulte, le cachot et les coups, selon
les caprices plus ou moins féroces de ce monstre. Sa grande haine pour
moi vint de ce qu'il ne put parvenir à me dépraver; mon caractère
rude, opiniâtre et sauvage me préserva de ses viles séductions.
Peut-être n'avais-je en moi aucune force pour la vertu; mais j'en avais
heureusement pour la haine. Plutôt que de complaire à mon tyran,
j'aurais souffert mille morts; je grandis donc sans concevoir aucun
attrait pour le vice. Cependant j'avais de si étranges notions sur la
société, que le métier de mes oncles ne me causait par lui-même
aucune répugnance. Vous pensez bien qu'élevé derrière les murs de la
Roche-Mauprat, et vivant en état de siège perpétuel, j'avais
absolument les idées qu'eût pu avoir un servant d'armes au temps de la
barbarie féodale. Ce qui, hors de notre tanière, s'appelait, pour les
autres hommes, assassiner, piller et torturer, on m'apprenait à
l'appeler combattre, vaincre et soumettre. Je savais, pour toute
histoire des hommes, les légendes et les ballades de la chevalerie que
mon grand-père me racontait le soir, lorsqu'il avait le temps de songer
à ce qu'il appelait mon éducation; et, quand je lui adressais quelque
question sur le temps présent, il me répondait que les temps étaient
bien changés, que tous les Français étaient devenus traîtres et
félons, qu'ils avaient fait peur aux rois, et que ceux-ci avaient
abandonné lâchement la noblesse, laquelle, à son tour, avait eu la
couardise de renoncer à ses privilèges et de se laisser faire la loi
par les manants. J'écoutais avec surprise, et presque avec indignation,
cette peinture de l'époque où je vivais, époque pour moi
indéfinissable. Mon grand-père n'était pas fort sur la chronologie:
aucune espèce de livre ne se trouvait à la Roche-Mauprat, si ce n'est
l'histoire des fils Aymon et quelques chroniques du même genre,
rapportées des foires du pays par nos valets. Trois noms surnageaient
seuls dans le chaos de mon ignorance, Charlemagne, Louis XI et Louis
XIV, parce que mon grand-père les faisait souvent intervenir dans ses
commentaires sur les droits méconnus de la noblesse. Et moi, en
vérité, je savais à peine la différence d'un règne à une race, et
je n'étais pas bien sûr que mon grand-père n'eût pas vu Charlemagne;
car il en parlait plus souvent et plus volontiers que de tout autre.
Mais, en même temps que mon énergie instinctive me faisait admirer les
faits d'armes de mes oncles et m'inspirait le désir d'y prendre part,
les froides cruautés que je leur voyais exercer au retour de leurs
campagnes, et les perfidies au moyen desquelles ils attiraient des dupes
chez eux, pour les rançonner ou les torturer, me causaient des
émotions pénibles, étranges, et dont il me serait difficile,
aujourd'hui que je parle en toute sincérité, de me rendre compte bien
clairement. Dans l'absence de tout principe de morale, il eût été
naturel que je me contentasse de celui du droit du plus fort, que je
voyais mettre en pratique; mais les humiliations et les souffrances
qu'en raison de ce droit mon oncle Jean m'imposait m'avaient appris à
ne pas m'en contenter. Je comprenais le droit du plus brave et je
méprisais sincèrement ceux qui, pouvant mourir, acceptaient la vie au
prix des ignominies qu'on leur faisait subir à la Roche-Mauprat. Mais
ces affronts, ces terreurs, imposés à des prisonniers, à des femmes,
à des enfants, ne me semblaient expliqués et autorisés que par des
appétits sanguinaires. Je ne sais si j'étais assez susceptible d'un
bon sentiment pour qu'ils m'inspirassent de la pitié pour les victimes,
mais il est certain que j'éprouvais ce sentiment de commisération
égoïste qui est dans la nature, et, qui, perfectionné et ennobli, est
devenu la charité chez les hommes civilisés. Sous ma grossière
enveloppe, mon cœur n'avait sans doute que des tressaillements de peur
et de dégoût à l'aspect des supplices que, d'un jour à l'autre, je
pouvais subir pour mon compte au moindre caprice de mes oppresseurs;
d'autant plus que Jean avait l'habitude, lorsqu'il me voyait pâlir à
ces affreux spectacles, de me dire d'un air goguenard:
--Voilà ce que je te ferai quand tu désobéiras.
Tout ce que je sais, c'est que j'éprouvais un affreux malaise en
présence de ces actions iniques; mon sang se figeait dans mes veines,
ma gorge se serrait, et je m'enfuyais pour ne pas répéter les cris qui
frappaient mon oreille. Cependant, avec le temps, je me blasai un peu
sur ces impressions terribles. Ma fibre s'endurcit, l'habitude me donna
des forces pour cacher ce qu'on appelait ma lâcheté. J'eus honte des
signes de faiblesse que je donnais, et je forçai mon visage au sourire
d'hyène que je voyais sur le visage de mes proches. Mais je ne pus
jamais réprimer des frémissements convulsifs qui me passaient de temps
en temps dans tous les membres et un froid mortel qui descendait dans
mes veines au retour de ces scènes d'angoisse. Les femmes traînées,
moitié de gré, moitié de force, sous le toit de la Roche-Mauprat, me
causaient un trouble inconcevable. Je commençais à sentir le feu de la
jeunesse s'éveiller en moi et à jeter un regard de convoitise sur
cette part des captures de mes oncles; mais il se mêlait à ces
naissants désirs des angoisses inexprimables. Les femmes n'étaient
qu'un objet de mépris pour tout ce qui m'entourait; je faisais de vains
efforts pour séparer cette idée de celle du plaisir qui me
sollicitait. Ma tête était bouleversée, et mes nerfs, irrités,
donnaient un goût violent et maladif à toutes mes sensations.
Du reste, j'avais le caractère aussi mal fait que mes compagnons; et,
si mon cœur valait mieux, mes manières n'étaient pas moins
arrogantes, ni mes plaisanteries de meilleur goût. Un trait de ma
méchanceté adolescente n'est pas inutile à rapporter ici, d'autant
plus que les suites de ce fait eurent de l'influence sur le reste de ma
vie.