Les semaines succédaient aux semaines, les mois aux mois, et Yves
Kerhélo ne quittait pas la _Nouvelle-France_... D’abord, il avait été
longtemps trop faible pour reprendre son trafic, puis le père Pillot
avait été malade pondant six semaines, d’une furonculose[37]. Criblé de
clous, ne reposant ni jour ni nuit, il était hors d’état de diriger sa
maison. Sa fille le soignait avec une tendresse infatigable et Yves le
remplaçait de son mieux. Puis Haï-phong se peuplait rapidement: colons,
ouvriers, employés, soldats y arrivaient en foule, autant de clients
pour le café Pillot qu’on avait dû agrandir. Yves s’était rendu fort
utile pour les travaux, pour l’aménagement, pour la surveillance,
devenue plus compliquée, par suite de l’affluence des consommateurs et
de l’augmentation du personnel des boys. Sous sa direction jeune et
ferme, tout marchait rondement et la gaîté était revenue au logis...
[37] Maladie commune au Tonkin.
--Eh bien! Yves, voilà le beau temps tout à fait solide, dit, un joli
matin d’avril, le père Pillot qui fumait béatement sa pipe, allongé dans
un fauteuil de rotin, tandis que son compagnon, après avoir terminé le
rangement de toute une cargaison de bière, arrivée dès l’aube du jour,
se reposait, assis sur une natte à la manière annamite. Est-ce que tu ne
me parles pas de tes projets pour l’avenir? (Il le tutoyait
paternellement.)
--Mes projets? Je ne sais pas trop si j’en ai... Je suis si heureux avec
vous qu’il me semble que je ne pourrais plus vivre content hors d’ici.
--Hem! hem! fit le bonhomme en tirant une grosse bouffée de sa pipe,
c’est très bien, mon garçon: ce que tu me dis là me fait grand plaisir;
moi aussi, je t’aime beaucoup et tu me rends de fameux services, mais
enfin, ça ne peut pas toujours continuer ainsi. Tu es jeune, il faut
penser à te pousser dans le monde, et à mettre de côté quelque chose
pour tes vieux jours. Tu ne gagnes rien avec nous, je ne puis pas te
payer ce que tu vaux, je n’en ai pas le moyen; tu n’es ni mon
domestique, ni mon associé, ça ne te fait pas une position, mon enfant.
Je parle dans ton intérêt, car, enfin, j’aurai gros cœur quand tu nous
quitteras, mais on doit aimer ses amis pour eux et non pour soi,
n’est-ce pas, boy?
--Certainement, monsieur Pillot, je sais que c’est pour mon bien tout ce
que vous me dites, répondit Yves d’un ton où il entrait beaucoup plus de
conviction que d’enthousiasme.
--Et puis, on ne sait qui vit, qui meurt. Si je m’en allais retrouver
là-haut ma pauvre Geneviève, qu’est-ce que deviendrait la
_Nouvelle-France_? Jennnette ne pourrait pas la gouverner toute seule,
il faudrait donc vendre, et le nouvel acquéreur...
--Quant à ça, s’écria Yves, subitement ranimé, si ce malheur-là
arrivait, l’acquéreur ne serait pas loin. J’ai un petit fonds de
quelques centaines de piastres, je reprendrais la _Nouvelle-France_ et
vous savez bien que je paierais jusqu’au dernier sou tout ce qui
reviendrait à Mlle Jeannette. Ce n’est pas moi qui voudrais lui faire
tort d’un centime, certes! Je me mettrais au feu pour elle!
Un sourire malin éclaira la figure du bon homme; il cligna de l’œil,
tout en débourrant sa pipe avec un soin tout particulier.
--Oui, je le sais, mon ami! J’en suis bien sûr, mais il y à encore une
grosse épine.--Ce petit bijou de fille-là est à marier; on me l’a déjà
demandée plus d’une fois, et même j’ai trouvé pour elle des partis très
avantageux. Elle dit toujours non; mais, un jour ou l’autre, elle dira
oui, tu comprends, et alors, quand il y aura un gendre dans la maison...
--Je n’y resterai sûrement pas une minute, s’écria Yves en bondissant.
Vous n’avez pas tort, père Pillot, de me parler si franchement, et je
vous prouverai tout de suite que je sais faire mon profit d’un bon avis.
Pour ma paillotte, il n’y faut plus penser. Le Chinois a pris toute ma
clientèle et puis les choses ont tant changé depuis trois ans! Il y a
maintenant des maisons de commerce de bien des sortes à Haï-phong, je
n’y pourrais réussir qu’en vendant des boissons, je ne veux pas vous
faire concurrence. Je m’en vais partir pour Hanoï, j’en ai entendu
parler ces jours-ci, peut-être bien que j’y monterai un petit café; je
l’appellerai la _Nouvelle-France_,--ce sera un souvenir d’ici,
ajouta-t-il d’une voix tout à fait lugubre.