J'obtins une fois la permission de lui r_Vie de Benjamin Franklin, écrite par lui-même - Tome 1 Suivie de ses œuvres morales, politiques et littéraires

polie, gaie et d'une conversation agréable. Son appartement étoit

propre: mais tous les meubles consistoient en un matelas, une table sur

laquelle il y avoit un crucifix et un livre, et une chaise qu'elle me

donna pour m'asseoir. Sur la cheminée étoit un tableau de sainte

Véronique, déployant son mouchoir, où l'on voyoit l'empreinte

miraculeuse de la figure du Christ; ce qu'elle m'expliqua avec beaucoup

de gravité. Son visage étoit pâle; mais elle n'avoit jamais été malade;

et je puis la citer comme une autre preuve du peu qu'il faut pour

maintenir la vie et la santé.

À l'imprimerie, je me liai d'amitié avec un jeune homme d'esprit, nommé

_Wygate_, qui, étant né de parens riches, avoit reçu une meilleure

éducation que la plupart des autres imprimeurs. Il étoit assez bon

latiniste, parloit facilement français, et aimoit beaucoup la lecture.

Je lui appris à nager, ainsi qu'à un de ses amis, en me baignant

seulement deux fois avec eux. Ils n'eurent plus ensuite besoin de

leçons. Un jour nous fîmes la partie d'aller par eau à Chelsea, pour

voir le collége et les curiosités de don Saltero. Au retour, cédant aux

sollicitations du reste de la compagnie, dont Wygate avoit excité la

curiosité, je me déshabillai et m'élançai dans la Tamise. Je nageai

depuis Chelsea jusqu'au pont des Blackfriards[23], et je fis dans ce

trajet plusieurs tours d'adresse et d'agilité, soit à la surface de

l'eau, soit en plongeant. Cela causa beaucoup d'étonnement et de plaisir

à ceux qui le voyoient pour la première fois. Dès mes plus jeunes ans

j'avois beaucoup aimé cet exercice. Je connoissois et pouvois exécuter

toutes les évolutions et les positions de Thevenot; et j'en avois

inventé quelques autres, dans lesquelles je m'efforçois de réunir la

grace et l'utilité. Je ne négligeai pas de les montrer toutes dans cette

occasion, et je fus extrêmement flatté de l'admiration qu'elles

excitèrent.

[23] Des moines noirs.

Indépendamment du désir qu'avoit Wygate de se perfectionner dans l'art

de la natation, il m'étoit très-attaché, parce qu'il y avoit une grande

conformité dans nos goûts et dans nos études. Il me proposa de faire

avec lui le tour de l'Europe, en nous défrayant, en même-temps, par le

travail dans notre profession. J'étois sur le point d'y consentir; et

j'en fis part au quaker Denham, mon ami, avec lequel je me fesois un

plaisir de passer une heure, lorsque j'en avois le loisir. M. Denham

m'engagea à renoncer à ce projet, et me conseilla de songer à retourner

à Philadelphie, ce qu'il se proposoit de faire bientôt lui-même. Il faut

que je rapporte ici un trait du caractère de ce digne homme.

Il avoit fait autrefois le commerce à Bristol. Obligé de manquer, il

composa avec ses créanciers et partit pour l'Amérique, où à force de

travail et d'application, il acquit bientôt une fortune considérable. Il

repassa alors en Angleterre, dans le vaisseau où j'étois embarqué, ainsi

que je l'ai rapporté plus haut. Là, il invita tous ses créanciers à une

fête. Quand ils furent rassemblés, il les remercia de la facilité avec

laquelle ils avoient consenti à un accommodement favorable pour lui; et

tandis qu'ils ne s'attendoient à rien de plus qu'à un simple repas,

chacun trouva sous son assiette, au moment où il la retourna, un mandat

sur un banquier, pour le reste de sa créance et des intérêts.

M. Denham me dit que son dessein étoit d'emporter à Philadelphie une

grande quantité de marchandises, afin d'y ouvrir un magasin; et il

m'offrit de me prendre avec lui, en qualité de commis, pour avoir soin

de son magasin, copier ses lettres, et tenir ses livres, ce qu'il se

chargeroit de m'apprendre. Il ajouta qu'aussitôt que je serois au fait

du commerce, il m'avanceroit, en m'envoyant, avec une cargaison de bled

et de farine, aux îles de l'Amérique, et en me procurant d'autres

commissions lucratives; de sorte qu'avec de la conduite et de

l'économie, je pourrois, avec le temps, entreprendre des affaires

avantageuses pour mon compte.

Ces propositions me plurent. Londres commençoit à m'ennuyer. Les momens

agréables que j'avois passés à Philadelphie, se retracèrent à ma

mémoire, et je désirai de les voir renaître. En conséquence je

m'engageai avec M. Denham à raison de cinquante livres sterlings par an.

C'étoit à la vérité, moins que je ne gagnois comme compositeur

d'imprimerie: mais aussi j'avois une plus belle perspective. Je quittai

donc l'état d'imprimeur, et je crus que c'étoit pour toujours. Je me

livrai entièrement à mes nouvelles occupations. Je passois mon temps,

soit à accompagner M. Denham de magasin en magasin, pour acheter des

marchandises, soit à les faire emballer et à presser les ouvriers.

Cependant, lorsque tout fut à bord, j'eus quelques jours de loisir.

Durant cet intervalle, on vint me demander de la part d'un homme que je

ne connoissois que de nom. C'étoit sir William Wyndham. Je me rendis

chez lui. Il avoit entendu parler de la manière dont j'avois nagé entre

Chelsea et Blackfriards; et on lui avoit dit que j'avois enseigné, en

quelques heures, l'art de la natation, à Wygate et à un autre jeune

homme. Ses deux fils étoient sur le point de voyager en Europe. Il

désiroit qu'ils sussent nager avant leur départ; et il m'offrit une

récompense assez considérable, si je voulois le leur apprendre.

Ils n'étoient pas encore à Londres, et le séjour que j'y devois faire

moi-même étoit incertain; c'est pourquoi je ne pus accepter sa

proposition. Mais je supposai, d'après cet incident, que si j'eusse

voulu rester dans la capitale de l'Angleterre, et y ouvrir une école de

natation, j'aurois pu gagner beaucoup d'argent. Cette idée me frappa

même tellement, que si l'offre de sir William Wyndham m'eût été faite

plutôt, j'aurois renoncé, pour quelque temps, au dessein de retourner en

Amérique.

Quelques années après, nous avons eu, vous et moi, des affaires plus

importantes à traiter, avec l'un des fils de sir William Wyndham, devenu

comte d'Egremont. Mais n'anticipons pas sur les évènemens.

J'avois passé dix-huit mois à Londres, travaillant presque sans relâche

de mon métier, et ne fesant d'autre dépense extraordinaire pour moi, que

d'aller quelquefois à la comédie, et d'acheter quelques livres. Mais mon

ami Ralph m'avoit tenu dans la pauvreté. Il me devoit environ vingt-sept

livres sterlings, qui étoient autant de perdu, et qui, prises sur mes

petites épargnes, me paroissoient une somme considérable. Malgré cela,

j'avois de l'affection pour lui, parce qu'il possédoit beaucoup de

qualités aimables. Enfin, quoique je n'eusse rien fait pour ma fortune,

j'avois augmenté la somme de mes connoissances, soit par le grand nombre

d'excellens livres que j'avois lus, soit par la conversation des savans

et des gens de lettres, avec lesquels je m'étois lié.

Nous fîmes voile de Gravesende le 23 juillet 1726. Je ne vous dirai rien

ici des incidens de mon voyage. Vous les trouverez dans mon journal, où

toutes les circonstances en sont particulièrement détaillées. Nous

arrivâmes à Philadelphie le 11 octobre suivant.

Keith avoit perdu son emploi de gouverneur de Pensylvanie, et étoit

employé par le major Gordon. Je le trouvai dans la rue, où il se

promenoit en simple particulier. Il fut un peu honteux de me voir, et

passa sans me rien dire.

J'aurois été moi-même aussi honteux en voyant miss Read, si sa famille,

désespérant avec raison de mon retour, d'après la lecture de ma lettre,

ne lui eût conseillé de renoncer à moi et d'épouser un potier nommé

_Rogers_, à quoi elle consentit. Mais ce Rogers ne la rendit point

heureuse, et bientôt elle se sépara de lui, renonçant même à porter son

nom, parce qu'on prétendoit qu'il avoit une autre femme. Son habileté

dans sa profession avoit séduit les parens de miss Read: mais il étoit

aussi mauvais sujet qu'excellent ouvrier. Il contracta beaucoup de

dettes, et en 1727 ou 1728, il s'enfuit aux Antilles, où il mourut.

Pendant mon absence, Keimer avoit pris une maison plus considérable, où

il tenoit un magasin bien fourni de papier et de divers autres articles.

Il s'étoit procuré quelques caractères neufs et un certain nombre

d'ouvriers, qui, tous, étoient pourtant très-médiocres. Il paroissoit ne

pas manquer d'ouvrage.

M. Denham loua un magasin dans Water-Street[24], où nous étalâmes nos

marchandises. Je m'appliquai au travail; j'étudiai la partie des

comptes, et en peu de temps, je devins habile commerçant. Je logeois et

mangeois chez M. Denham. Il m'étoit sincèrement attaché, et me traitoit

comme s'il eût été mon père. De mon côté, je le respectois et l'aimois.

Ma situation étoit heureuse: mais ce bonheur ne fut pas de longue durée.

[24] C'est la rue la plus près du port, et la plus commerçante de

Philadelphie. (_Note du Traducteur._)

Au commencement du mois de février 1727, époque où j'entrois dans ma

vingt-deuxième année, nous tombâmes malades, M. Denham et moi. Je fus

attaqué d'une pleurésie, qui faillit à m'emporter. Je souffrois

beaucoup; je crus que c'en étoit fait de moi, et lorsqu'ensuite je

commençai à me rétablir, j'éprouvai une autre sorte de peine; j'étois

fâché d'avoir encore à éprouver, tôt ou tard, une scène aussi

désagréable.

J'avois oublié la maladie de M. Denham. Elle dura long-temps, et enfin

il y succomba. Il me laissa, par son testament, un petit legs, comme un

témoignage de son amitié; et je me trouvai encore une fois abandonné à

moi-même dans ce vaste monde, car l'exécuteur testamentaire s'étant mis

à la tête du magasin, je fus congédié.

Mon beau-frère Holmes, qui se trouvoit alors à Philadelphie, me

conseilla de reprendre mon premier état. Keimer m'offrit des

appointemens considérables, si je voulois me charger de conduire son

imprimerie, parce qu'il vouloit lui-même ne s'occuper que de son

magasin. Sa femme et les parens, qu'il avoit à Londres, m'avoient donné

une mauvaise idée de son caractère, et je répugnois à me lier d'affaires

avec lui. Je cherchai à me placer chez quelque marchand, en qualité de

commis; mais ne pouvant y réussir tout de suite, j'accédai aux

propositions de Keimer.

Voici quels étoient alors ceux qui travailloient dans son imprimerie:

Hugh Meredith, pensylvanien, âgé d'environ trente-cinq ans. Il avoit

passé sa jeunesse à cultiver la terre. Il étoit honnête, sensé, avoit

quelqu'expérience et aimoit beaucoup la lecture: mais il s'adonnoit trop

à la boisson.

Stephen Potts, jeune campagnard sortant de l'école, étant aussi

accoutumé aux travaux de l'agriculture, mais doué de qualités qui

n'étoient pas communes, et de beaucoup d'intelligence et de gaîté. Il

étoit pourtant un peu paresseux. Keimer avoit arrêté ces deux ouvriers à

très-bas prix: mais il avoit promis de les augmenter tous les trois

mois, d'un schelling par semaine, pourvu qu'ils le méritassent par leurs

progrès dans l'art typographique. Cette augmentation de gages étoit

l'appât dont il s'étoit servi pour les séduire.

John Savage, irlandois, qui n'avoit appris aucune espèce de métier, et

dont Keimer s'étoit procuré le service pour quatre ans, en l'achetant

d'un capitaine de navire. Il devoit être pressier.

Un étudiant d'Oxford, nommé _George Webb_, que Keimer avoit aussi acheté

pour quatre ans, et qu'il destinoit à être compositeur. Je ne tarderai

pas à parler encore de lui.

Enfin, David Harry, jeune homme de la campagne, entré chez Keimer comme

apprenti.

Je m'apperçus bientôt que Keimer ne m'avoit engagé à un prix fort

au-dessus de celui qu'il avoit coutume de donner, que pour que je

formasse tous ces ouvriers ignorans, qui ne lui coûtant presque rien, et

étant tous liés avec lui par des contrats, pourroient, aussitôt qu'ils

seroient suffisamment instruits, le mettre en état de se passer de moi.

Malgré cela, je fus fidèle à notre accord. L'imprimerie étoit dans la

plus grande confusion: je la mis en ordre; et j'amenai insensiblement

les ouvriers à être attentifs à leur travail et à l'exécuter d'une assez

bonne manière.

Il étoit assez singulier de voir un étudiant d'Oxford, vendu pour le

paiement de son passage. Il n'avoit pas plus de dix-huit ans, et voici

les particularités qu'il me raconta. Né à Glocester, il avoit été élevé

dans une pension, et s'étoit distingué parmi ses camarades, par la

manière supérieure dont il jouoit, lorsqu'on leur fesoit représenter des

pièces de théâtre. Il étoit membre d'un club littéraire, et plusieurs

pièces de vers, et plusieurs morceaux de prose de sa composition,

avoient été insérés dans les journaux de Glocester. De là, il fut envoyé

à Oxford, où il demeura environ un an. Mais il n'y étoit pas content. Ce

qu'il désiroit le plus, c'étoit de voir Londres, et de devenir comédien.

Enfin, ayant reçu quinze guinées pour payer le quartier de sa pension,

il quitta le collège, cacha sa robe d'écolier dans une haie et se rendit

dans la capitale. Là, n'ayant point d'ami qui pût le diriger, il fit de

mauvaises connoissances, dépensa bientôt ses quinze guinées, ne trouva

aucun moyen de se faire présenter aux comédiens, devint méprisable, mit

ses hardes en gage et manqua de pain.

Un jour qu'il marchoit dans la rue, ayant faim et ne sachant que faire,

on lui mit dans la main un billet d'enrôleur, par lequel on offroit un

repas soudain et une prime à ceux qui voudroient aller servir en

Amérique. Aussitôt il se rendit au lieu indiqué dans le billet,

s'engagea, fut mis à bord d'un vaisseau, et conduit à Philadelphie, sans

avoir jamais écrit une ligne à ses parens, pour les informer de ce qu'il

étoit devenu. La vivacité de son esprit et son bon naturel, en fesoient

un excellent compagnon: mais il étoit indolent, étourdi et excessivement

imprudent.

L'irlandais John déserta bientôt. Je commençai à vivre très-agréablement

avec les autres. Ils me respectoient d'autant plus qu'ils voyoient que

Keimer étoit incapable de les instruire, et qu'avec moi ils apprenoient

tous les jours quelque chose. Nous ne travaillions jamais le samedi,

parce que c'étoit le sabbat de Keimer: ainsi nous avions chaque semaine

deux jours à consacrer à la lecture.

Je fis de nouvelles connoissances dans la ville parmi les personnes qui

avoient de l'instruction. Keimer me traitoit avec beaucoup de politesse

et avec une apparente estime; et rien ne me causoit de l'inquiétude,

sinon la créance de Vernon, que j'étois encore hors d'état de payer, mes

épargnes ayant été jusqu'alors très-peu de chose.

Notre imprimerie manquoit souvent de caractères, et il n'y avoit point

en Amérique d'ouvrier qui sût en fondre. J'avois vu pratiquer cet art

dans la maison de James à Londres, sans y faire beaucoup d'attention.

Cependant, je trouvai le moyen de fabriquer un moule. Les lettres que

nous avions me servirent de poinçons; je jetai mes nouveaux caractères

en plomb dans des matrices d'argile, et je pourvus ainsi assez

passablement à nos besoins les plus pressans.

Je gravois aussi, dans l'occasion, divers ornemens; je fesois de

l'encre; je donnois un coup-d'oeil au magasin; en un mot, j'étois le

_factotum_ de la maison. Mais quelqu'utile que je me rendisse, je

m'appercevois chaque jour qu'à mesure que les autres ouvriers se

perfectionnoient, mes services devenoient moins importans. Lorsque

Keimer me paya le second quartier de mes gages, il me donna à entendre

qu'il les trouvoit trop considérables, et qu'il croyoit que je devois

lui faire une diminution. Il devint, par degrés, moins poli et affecta

davantage le ton de maître. Il trouvoit souvent à reprendre; il étoit

difficile à contenter; et il sembloit toujours sur le point d'en venir à

une querelle pour se brouiller avec moi.

Malgré cela, je continuai à le supporter patiemment. J'imaginois que sa

mauvaise humeur étoit en partie causée par le dérangement et l'embarras

de ses affaires. Enfin, un léger incident occasionna notre rupture.

Entendant du bruit dans le voisinage, je mis la tête à la fenêtre pour

voir ce que c'étoit. Keimer étoit dans la rue; il me vit, et d'un ton

haut et courroucé, il me cria de faire attention à mon ouvrage. Il

ajouta quelques mots de reproche, qui me piquèrent d'autant plus qu'ils

étoient prononcés dans la rue, et que les voisins, que le même bruit

avoit attirés à leurs fenêtres, étoient témoins de la manière dont on me

traitoit.

Keimer monta sur-le-champ à l'imprimerie, et continua à déclamer contre

moi. La querelle s'échauffa bientôt des deux côtés; et Keimer me

signifia qu'il falloit que je le quittasse dans trois mois, comme nous

l'avions stipulé, regrettant d'être obligé de me garder encore si

long-temps. Je lui dis que ses regrets étoient superflus, parce que je

consentois à le quitter sur-le-champ. Je pris, en effet, mon chapeau, et

je sortis de sa maison, priant Meredith de prendre soin de quelques

objets que je laissois, et de les apporter chez moi.

Meredith vint le soir. Nous parlâmes quelque temps du mauvais procédé

que je venois d'essuyer. Il avoit conçu une grande estime pour moi, et

il étoit affligé de me voir quitter la maison tandis qu'il y restoit. Il

m'engagea à renoncer au projet que je formois, de retourner dans ma

patrie. Il me rappela que Keimer devoit plus qu'il ne possédoit; que ses

créanciers commençoient à être inquiets; qu'il tenoit son magasin d'une

manière pitoyable, vendant souvent les marchandises au prix d'achat pour

avoir de l'argent comptant, et fesant continuellement crédit sans tenir

aucun livre de comptes; que conséquemment il feroit bientôt faillite; et

que cela occasionneroit un vide dont je pourrois profiter.

J'objectai mon manque d'argent. Sur quoi il me dit que son père avoit

une très-haute opinion de moi, et que d'après une conversation, qui

avoit eu lieu entr'eux, il étoit sûr qu'il nous avanceroit tout ce qui

seroit nécessaire pour nous établir, si je consentois à entrer en

société avec lui.--«Le temps, que je dois rester chez Keimer,

ajouta-t-il, expirera au printems prochain. En attendant, nous pouvons

faire venir de Londres une presse et des caractères. Je sais que je ne

suis pas ouvrier: mais si vous acceptez ma proposition, votre habileté

dans le métier sera balancée par les fonds que je fournirai, et nous

partagerons également les profits.»

Ce qu'il désiroit étoit raisonnable, et nous fûmes bientôt d'accord. Son

père, qui se trouvoit en ville, approuva notre arrangement. Il

n'ignoroit pas que j'avois de l'ascendant sur son fils, puisque j'avois

réussi à lui persuader de s'abstenir, pendant long-temps, de boire de

l'eau-de-vie, et il espéroit que quand je serois plus étroitement lié

avec lui, je parviendrois à le faire renoncer entièrement à cette

malheureuse habitude.

Je fournis une liste des objets qu'il étoit nécessaire de faire venir de

Londres. Il la remit à un négociant, et l'ordre fut aussitôt donné. Nous

convînmes que nous garderions le secret jusqu'à l'arrivée de nos

caractères et de notre presse, et qu'en attendant, je ferois en sorte de

travailler dans une autre imprimerie. Mais il n'y avoit point de place

vacante, et je restai oisif.

Au bout de quelques jours Keimer eut l'espoir d'obtenir l'impression de

quelque papier-monnoie, pour la province de New-Jersey, impression qui

exigeoit des caractères et des gravures que je pouvois seul fournir.

Craignant alors que Bradford ne m'engageât et ne lui enlevât cette

entreprise, il m'envoya un message très-poli, par lequel il disoit que

d'anciens amis ne devoient point rester brouillés pour quelques paroles,

qui n'étoient que l'effet d'un moment de colère, et qu'il m'engageoit à

retourner chez lui. Meredith me conseilla de me rendre à cette

invitation, parce qu'alors il pourroit profiter de mes instructions et

se perfectionner dans son état. Je me laissai persuader; et nous vécûmes

avec Keimer en meilleure intelligence qu'avant notre séparation.

Keimer eut l'ouvrage de New-Jersey. Pour l'exécuter, je construisis une

presse en taille-douce, la première de ce genre qu'on eût vue dans le

pays. Je gravai divers ornemens et vignettes. Nous nous rendîmes ensuite

à Burlington, où j'imprimai les billets à la satisfaction générale.

Keimer reçut, pour cet ouvrage, une somme d'argent, qui le mit en état

de tenir long-temps la tête au-dessus de l'eau.

À Burlington, je fis connoissance avec les principaux personnages de la

province. Plusieurs d'entr'eux étoient chargés, par l'assemblée, de

veiller sur la presse, et d'empêcher qu'on n'imprimât plus de billets

que la loi ne l'ordonnoit. En conséquence, ils devoient se tenir

tour-à-tour auprès de nous; et celui qui étoit en fonction, amenoit un

ou deux de ses amis pour lui tenir compagnie.

J'avois l'esprit plus cultivé par la lecture que Keimer. Aussi nos

inspecteurs fesoient-ils plus de cas de ma conversation que de la

sienne. Ils m'invitoient à aller chez eux, me présentoient à leurs amis,

et me traitoient avec la plus grande honnêteté, tandis qu'ils

négligeoient un peu mon maître Keimer. C'étoit, dans le fait, un assez

étrange animal, ignorant les usages du monde, prompt à combattre

grossièrement les opinions reçues, enthousiaste sur certains points de

religion, d'une mal-propreté rebutante, et de plus, un peu fripon.

Nous restâmes près de trois mois dans le New-Jersey; et à compter de

cette époque, je pus mettre sur la liste de mes amis, le juge Allen,

Samuel Bustil, secrétaire de la province; Isaac Pearson, Joseph Cooper,

plusieurs des Smith, tous membres de l'assemblée, et Isaac Deacon,

inspecteur-général. Ce dernier étoit un vieillard spirituel et rusé. Il

me raconta que dans son enfance il avoit commencé par charier de

l'argile pour les briquetiers; qu'il étoit déjà assez âgé lorsqu'il

avoit appris à lire et à écrire; qu'ensuite il fut employé à porter la

chaîne pour un arpenteur, qui lui apprit son état, et qu'à force

d'industrie, il avoit enfin acquis une fortune honnête.

«Je prévois, dit-il, un jour, en me parlant de Keimer, que vous ne

tarderez pas à vous mettre à la place de cet homme, et que vous ferez

fortune à Philadelphie».--Il ignoroit, cependant alors, si mon intention

étoit de m'établir là ou ailleurs.--Les amis, que je viens de nommer, me

furent très-utiles par la suite; et je rendis moi-même des services à

quelques-uns. Nul d'entr'eux n'a cessé d'avoir de l'estime pour moi.

Avant de raconter les circonstances de mon établissement, peut-être

est-il nécessaire de vous dire quels étoient alors mes principes de

morale, afin que vous puissiez voir le degré d'influence qu'ils ont eu

depuis sur les évènemens de ma vie.

Mes parens m'avoient donné de bonne heure des impressions religieuses;

et je reçus, dès mon enfance, une éducation pieuse, dans les principes

du calvinisme. Mais à peine fus-je parvenu à l'âge de quinze ans,

qu'après avoir eu des doutes tantôt sur un point du dogme, tantôt sur

l'autre, suivant que je les trouvois combattus dans les livres que je

lisois, je commençai à douter de la révélation même.

Quelques livres contre le déïsme me tombèrent entre les mains. Ils

contenoient, disoit-on, la substance des sermons prêchés dans le cabinet

où Boyle fesoit ses expériences de physique. Il arriva qu'ils

produisirent sur moi un effet précisément contraire à celui qu'on

s'étoit proposé en les écrivant; car les argumens du déïsme, qu'on y

citoit pour les combattre, me parurent beaucoup plus forts que leur

réfutation. En un mot, je devins un vrai déïste.

Ma doctrine pervertit quelques jeunes gens, particulièrement Collins et

Ralph. Mais quand je vins, dans la suite, à me rappeler qu'ils avoient,

l'un et l'autre, très-mal agi envers moi, sans en avoir le moindre

remords; quand je considérai le procédé de Keith, autre esprit fort, et

ma propre conduite à l'égard de Vernon et de miss Read, qui me donnoit

de temps en temps, beaucoup d'inquiétude, j'entrevis que quelque vraie

qu'elle pût être, cette doctrine n'étoit pas très-utile. Je commençai à

avoir une idée moins favorable du pamphlet que j'avois composé à

Londres, et auquel j'avois mis pour épigraphe ce passage du poëte

Dryden:

Oui, tout est bien, malgré nos préjugés divers.

L'homme voit qu'une chaîne embrasse l'univers:

Mais de l'anneau qu'il touche, en vain son oeil s'élance;

Il ne peut remonter jusques à la balance,

Où tout, avec sagesse, est pesé dans les cieux[25].

[25] Voici les vers anglais:

Whatever is, is right; though purblind man

Sees but a part o' the chain, the nearest link,

His eyes not carrying to the equal beam

That poises all above.

L'objet de ce pamphlet étoit de prouver que, d'après les attributs de

Dieu, sa bonté, sa sagesse, sa puissance, rien ne pouvoit être mal dans

le monde; que le vice et la vertu n'existoient pas réellement, et

n'étoient que de vaines distinctions. Je ne regardai plus cet écrit

comme aussi irréprochable que je l'avois d'abord cru; et je soupçonnai

qu'il s'étoit glissé, dans mes argumens, quelqu'erreur qui s'étendoit à

toutes les conséquences que j'en avois tirées, comme cela arrive souvent

dans les raisonnemens métaphysiques. En un mot, je finis par être

convaincu que la vérité, la probité, la sincérité, dans les relations

sociales, étoient de la plus grande importance pour le bonheur de la

vie. Je résolus, dès ce moment, de les pratiquer aussi long-temps que je

vivrois, et je consignai cette résolution dans mon journal.

La religion révélée n'avoit, à la vérité, comme telle, aucune influence

sur mon esprit. Mais je pensois que, quoique certaines actions pussent

n'être pas mauvaises, par la seule raison qu'elle les défendoit, ou

bonnes, parce qu'elle les prescrivoit, il étoit pourtant probable que

tout bien considéré, ces actions étoient défendues, parce qu'elles

étoient dangereuses pour nous, ou commandées parce qu'elles étoient

avantageuses par leur nature. Grace à cette persuasion au secours de la

divine providence, ou de quelqu'ange protecteur, et peut-être à un

concours de circonstances favorables, je fus préservé de toute

immoralité et de toute grande et _volontaire_ injustice, dont mon manque

de religion m'exposoit à me rendre coupable, dans ce temps dangereux de

la jeunesse, et dans les situations hasardeuses où je me trouvai

quelquefois, parmi les étrangers et loin des regards et des leçons de

mon père.

Peu de temps après mon retour de Burlington, ce que nous avions demandé

pour établir notre imprimerie, arriva de Londres. Je réglai mes comptes

avec Keimer, et le quittai de son consentement, avant qu'il eût

connoissance de mon projet. Nous trouvâmes, Meredith et moi, une maison

à louer près du marché. Nous la prîmes. Cette maison, qui depuis a été

louée soixante-dix livres sterlings par an, ne nous en coûtoit que

vingt-quatre. Pour rendre ce loyer encore moins lourd pour nous, nous

cédâmes une partie de la maison à Thomas Godfrey, vitrier, qui vint y

demeurer avec sa famille, et chez qui nous nous mîmes en pension.

Nous avions à peine déballé nos caractères et mis notre presse en ordre,

que George House, l'une de mes connoissances, m'amena un homme de la

campagne, qu'il avoit rencontré dans la rue, cherchant un imprimeur.

Nous avions déjà dépensé presque tout notre argent, parce que nous

avions été obligés de nous procurer une grande quantité de choses. Le

campagnard nous paya cinq schellings, et ce premier fruit de notre

entreprise, venant si à propos, me fit plus de plaisir qu'aucune des

sommes que je gagnai depuis; et le souvenir de la reconnoissance que

George House m'inspira en cette occasion, m'a souvent plus disposé, que

je ne l'aurois peut-être été, sans cela, à favoriser les jeunes

commençans.

Il y a dans tous les pays, des esprits chagrins, qui aiment à

prophétiser le malheur. Un être de cette trempe vivoit alors à

Philadelphie. C'étoit un homme riche, déjà avancé en âge, ayant un air

de sagesse et une manière de parler sentencieuse. Il se nommoit _Samuel

Mickle_. Je ne le connoissois point: mais il s'arrêta un jour à ma

porte, et me demanda si j'étois le jeune homme qui avoit, depuis peu,

ouvert une imprimerie. Sur ma réponse affirmative, il me dit qu'il en

étoit fâché pour moi; que c'étoit une entreprise dispendieuse, et que

l'argent que j'y avois employé seroit perdu, parce que Philadelphie

tomboit en décadence, et que tous ses habitans, ou du moins presque

tous, avoient déjà été obligés de demander des termes à leurs

créanciers. Il ajouta qu'il savoit, d'une manière certaine, que les

choses qui pouvoient nous faire supposer le contraire, comme les

nouvelles bâtisses, le haussement des loyers, n'étoient que des

apparences trompeuses, qui, dans le fait contribuoient à hâter la ruine

générale. Il me fit enfin, un si long détail des infortunes qui

existoient déjà, et de celles qui devoient bientôt avoir lieu, qu'il me

jeta dans une sorte de découragement.

Si j'avois connu cet homme avant de me mettre dans le commerce, je

n'aurois sans doute jamais osé m'y hasarder. Cependant il continua à

vivre dans cette ville en décadence, et à déclamer de la même manière,

refusant pendant plusieurs années, d'acheter une maison, parce que,

selon lui, tout alloit chaque jour plus mal; et à la fin, j'eus la

satisfaction de lui en voir payer une cinq fois aussi cher qu'elle lui

eût coûté, s'il l'avoit achetée quand il commença ses lamentations.

J'aurois dû rapporter que, pendant l'automne de l'année précédente,

j'avois réuni la plupart des hommes instruits, que je connoissois, pour

former un club, auquel nous donnâmes le nom de _Junto_, et dont l'objet

étoit de perfectionner notre esprit. Nous nous assemblions les vendredis

au soir. Les règlemens que je traçai, obligeoient chaque membre de

proposer, à son tour, une ou plusieurs questions de morale, de politique

ou de philosophie, pour être discutées par la société; et de lire, en

outre, une fois tous les trois mois, un essai de sa composition sur un

sujet à son choix.

Nos débats devoient avoir lieu sous la direction d'un président, et être

dictés par l'amour de la vérité, sans que le plaisir de disputer, et la

vanité de triompher, pussent y entrer pour rien. Afin de prévenir toute

chaleur déplacée, nous établîmes que, toutes les fois qu'on se

permettroit des expressions qui annonceroient trop d'entêtement pour une

opinion, ou qu'on se livreroit à des contradictions directes, on

payeroit une légère amende.

Les premiers membres de notre club furent:--Joseph Breintnal, notaire.

C'étoit un homme dans la maturité de l'âge, doué d'un naturel heureux,

très-attaché à ses amis, chérissant la poésie, lisant tout ce qui

tomboit sous sa main, écrivant passablement, ingénieux dans beaucoup de

petites choses, et d'une conversation agréable.

Thomas Godfrey, habile mathématicien, qui s'étoit formé sans maître, et

qui fut ensuite l'inventeur de ce qu'on appelle _le Quart de Cercle

d'Hadley_. Presque tout ce qu'il savoit se bornoit à la connoissance des

mathématiques. Il étoit insupportable en société, parce qu'il exigeoit,

ainsi que la plupart des géomètres que j'ai rencontrés, une précision

inusitée dans tout ce qu'on disoit, et qu'il contrarioit sans cesse ou

fesoit des distinctions futiles; vrai moyen de faire manquer le but de

toutes les conversations. Il nous quitta bientôt.

Nicolas Scull, arpenteur, qui devint par la suite arpenteur-général de

la province. Il aimoit beaucoup les livres et fesoit des vers.

William Parsons, à qui on avoit fait apprendre le métier de cordonnier,

mais qui, ayant du goût pour la lecture, acquit de profondes

connoissances dans les mathématiques. Il les étudia d'abord dans

l'intention d'apprendre l'astrologie, dont il étoit ensuite le premier à

rire. Il devint aussi arpenteur-général.

William Mawgridge, menuisier, très-excellent mécanicien, et à tous

égards, homme d'un esprit très-solide.

Hugh Meredith, Stephen Potts et George Webb, dont j'ai déjà parlé.

Robert Grace, jeune homme riche, généreux, vif et plein d'esprit. Il

aimoit beaucoup l'épigramme, mais encore plus ses amis.

Enfin, William Coleman, commis chez un négociant, et à-peu-près du même

âge que moi. Il avoit la tête la plus froide, l'esprit le plus clair, le

meilleur coeur, et la morale la plus pure que j'aie presque jamais

rencontrés dans aucun homme. Il devint par la suite négociant

très-considéré, et l'un de nos juges provinciaux. Notre amitié dura,

sans interruption, pendant plus de quarante ans, et ne finit qu'avec la

vie de cet homme estimable. Le club continua d'exister presqu'aussi

long-temps.

C'étoit la meilleure école de politique et de philosophie, qu'il y eût

alors dans toute la province; car, comme nos questions étoient lues dans

la semaine qui précédoit celle de leur discussion, nous avions soin de

parcourir attentivement les livres qui y avoient quelque rapport, afin

de nous mettre en état de parler plus pertinemment. Nous acquîmes aussi

l'habitude d'une conversation plus agréable, chaque objet étant discuté

conformément à nos règlemens, et de manière à prévenir tout ennui. C'est

à cela qu'on doit attribuer la longue existence de notre club, dont

j'aurai désormais de fréquentes occasions de parler.

J'en ai fait mention ici, parce que c'étoit un des moyens sur lesquels

je pouvois compter pour le succès de mon commerce; chacun des membres

fesant ses efforts pour nous procurer de l'ouvrage. Breintnal

entr'autres, engagea les quakers à nous donner l'impression de quarante

feuilles de leur histoire, dont le reste devoit être fait par Keimer.

Nous n'exécutâmes pas cet ouvrage d'une manière supérieure, attendu

qu'il étoit à très-bas prix. C'étoit un _in-folio_, sur du papier

_pro-patria_, en caractère de cicéro, avec de longues notes du plus

petit caractère. J'en composois une feuille par jour, et Meredith la

mettoit sous presse.

Il étoit souvent onze heures du soir, quelquefois plus tard, avant que

j'eusse achevé ma distribution pour le travail du lendemain; car les

petits ouvrages, que nous envoyoient de temps en temps nos amis, ne

laissoient pas que de nous détourner. J'avois cependant si bien résolu

de composer chaque jour une feuille de l'histoire des quakers, qu'un

soir, lorsque ma forme étoit imposée et que je croyois avoir achevé mon

travail de la journée, un accident ayant rompu cette forme et dérangé

deux pages entières, je les distribuai immédiatement, et les composai de

nouveau, avant de me mettre au lit.

Cette infatigable assiduité, dont s'appercevoient nos voisins, commença

à nous donner de la réputation et du crédit. J'appris, entr'autres

choses, que notre imprimerie étant devenue le sujet de la conversation,

dans un club de marchands, qui s'assembloient tous les soirs, et

l'opinion générale ayant été qu'elle tomberoit, parce qu'il y avoit déjà

en ville deux imprimeurs, Keimer et Bradford, cette opinion avoit été

combattue par le docteur Bard, que nous avons eu vous et moi, occasion

de voir plusieurs années après, dans son pays natal, à St.-André en

Écosse.--«L'activité de ce Franklin, dit-il, est supérieure à tout ce

que j'ai vu en ce genre. Le soir, en me retirant du club, je le vois

encore à l'ouvrage, et le matin il s'y est remis avant que ses voisins

soient levés.»

Ce discours frappa le reste de l'assemblée; et bientôt après un de ses

membres vint nous trouver, et nous offrit de nous fournir des articles

de papeterie. Mais nous ne voulions pas encore nous charger de tenir une

boutique.

Ce n'est point pour m'attirer des louanges que j'entre si librement dans

les détails sur mon assiduité au travail; c'est pour que ceux de mes

descendans, qui liront ces mémoires, connoissent le prix de cette vertu,

en voyant dans le récit des évènemens de ma vie, de quel avantage elle

m'a été.

George Webb ayant trouvé un ami, qui lui prêta l'argent nécessaire pour

racheter son temps, de Keimer, vint un jour s'offrir à nous pour

ouvrier. Nous ne pouvions pas l'occuper tout de suite: mais je lui dis

imprudemment, en lui recommandant le secret, que je me proposois de

publier avant peu une nouvelle feuille périodique, et qu'alors nous lui

donnerions de l'ouvrage. Je lui fis part de mes espérances de succès.

Elles étoient fondées sur ce que le seul papier que nous avions en ce

temps-là à Philadelphie, et qui s'imprimoit chez Bradford, étoit

pitoyable, mal dirigé, nullement amusant, et cependant donnoit du profit

à son propriétaire. J'imaginois donc qu'un bon ouvrage de ce genre ne

pourroit manquer de réussir. Webb dévoila mon secret à Keimer, qui, pour

me prévenir, publia sur-le-champ le prospectus d'une feuille, qu'il se

proposoit d'imprimer, et à laquelle il devoit employer Webb.

Je fus indigné de ce procédé, et comme je voulois contrecarrer Keimer et

Webb, et que je ne pouvois pas encore commencer ma feuille périodique,

j'écrivis dans celle de Bradford, quelques pièces amusantes sous le

titre du _Tracassier_, (Busy-Body)[26] que Breintnal continua pendant

quelques mois. Par ce moyen, j'attirai l'attention du public sur la

feuille de Bradford; et le prospectus de Keimer, que nous tournâmes en

ridicule, fut regardé avec mépris. Malgré cela, sa feuille fut

commencée: mais l'ayant continuée neuf mois de suite, sans avoir plus de

quatre-vingt-dix souscripteurs, il me proposa de me la céder pour une

bagatelle. J'étois prêt, depuis quelque temps, à entreprendre une

pareille affaire; j'acceptai, sans balancer, l'offre de Keimer; et en

peu d'années la feuille imprimée pour mon compte, me donna beaucoup de

profit.

[26] Une note manuscrite qui se trouve dans la collection du _Mercure

Américain_, conservée dans la bibliothèque de Philadelphie, dit que

Franklin écrivit les cinq premiers numéros de ce journal et une

partie du huitième.

Je m'apperçois que je suis porté à parler au singulier, quoique ma

société avec Meredith continuât. C'est, peut-être, parce que, dans le

fait, toute l'entreprise rouloit sur moi. Meredith n'étoit point

compositeur, mais pressier médiocre, et rarement il s'abstenoit de trop

boire. Mes amis étoient affligés de me voir lié avec lui: mais je fesois

en sorte d'en tirer le meilleur parti possible.

Notre premier numéro ne produisit pas plus d'effet que les autres

feuilles périodiques de la province, soit pour les caractères, soit pour

l'impression: mais certaines remarques, écrites à ma manière, sur la

querelle qui s'étoit élevée entre le gouverneur Burnet et l'assemblée de

Massachusett, paroissant saillantes à quelques personnes, les firent

parler de la feuille et de ceux qui la publioient, et, en peu de

semaines, les engagèrent à devenir nos souscripteurs. Beaucoup d'autres

suivirent leur exemple; et le nombre de nos abonnés continua à

s'accroître.

Ce fut un des premiers bons effets des peines que j'avois prises pour

apprendre à former mon style. J'en retirai un autre avantage; c'est

qu'en lisant ma feuille, les principaux habitans de Philadelphie, virent

dans l'auteur de ce papier un homme si bien en état de se servir de sa

plume, et jugèrent qu'il convenoit de le soutenir et de l'encourager.

Les loix, les opinions des membres de l'assemblée et les autres pièces

publiques s'imprimoient alors chez Bradford. Une adresse de la chambre

au gouverneur de la province, sortit de ses presses, grossièrement

exécutée et avec beaucoup d'incorrection. Nous la réimprimâmes d'une

manière exacte et élégante, et nous en envoyâmes une copie à chaque

membre. Ils apperçurent aussitôt la différence; et cela augmenta

tellement l'influence de nos amis dans l'assemblée, que nous fûmes

nommés ses imprimeurs pour l'année suivante.

Parmi ces amis, je ne dois pas oublier d'en nommer un, M. Hamilton, dont

j'ai déjà parlé dans ces mémoires, et qui étoit revenu d'Angleterre. Il

s'intéressa vivement pour moi dans cette occasion, ainsi que dans

beaucoup d'autres qui suivirent; et il me conserva sa bienveillance

jusqu'à sa mort.

À-peu-près dans le temps dont je viens de faire mention, M. Vernon me

rappela ma dette envers lui, mais sans me presser pour le paiement. Je

lui écrivis une lettre remplie de témoignages de reconnoissance, en le

priant de m'accorder encore un petit délai, à quoi il consentit.

Aussitôt que je le pus, je lui payai le capital et les intérêts, et lui

renouvelai tous mes remerciemens; de sorte que cette première erreur de

ma vie fut presque corrigée.

Mais il me survint alors un autre embarras, auquel je ne croyois pas

devoir m'attendre. Le père de Meredith qui, suivant nos conventions,

s'étoit chargé de payer en entier le fonds de notre imprimerie, n'avoit

payé que cent livres sterlings. Il en étoit encore dû autant; et le

marchand impatienté d'attendre, nous fit assigner. Nous fournîmes

caution, mais avec la triste perspective que si l'argent n'étoit pas

prêt au temps fixé, l'affaire seroit jugée; le jugement mis à exécution,

nos belles espérances s'évanouiroient, et nous resterions entièrement

ruinés, parce que notre presse et nos caractères seroient vendus,

peut-être à moitié prix, pour payer la dette.

Dans cette détresse, deux vrais amis, dont le procédé généreux sera

présent à ma mémoire, aussi long-temps que j'aurai la faculté de me

souvenir de quelque chose, vinrent me trouver séparément, à l'insçu l'un

de l'autre, et sans que j'eusse eu recours à eux. Chacun d'eux m'offrit

de m'avancer tout l'argent qu'il me faudroit pour me charger seul de

l'imprimerie, si cela étoit praticable; attendu qu'ils ne voyoient pas

avec plaisir que je restasse en société avec Meredith, qu'on

rencontroit, disoient-ils, souvent ivre dans les rues, et jouant dans

les cabarets à bière, ce qui nuisoit beaucoup à notre crédit.

Ces amis étoient William Coleman et Robert Grace. Je leur répondis que

tant qu'il resteroit la moindre probabilité que les Meredith

rempliroient leurs engagemens, je ne consentirois pas à leur proposer de

me séparer d'eux, attendu que je croyois leur avoir de grandes

obligations, pour ce qu'ils avoient fait déjà, et pour ce qu'ils étoient

encore disposés à faire, s'ils en avoient le pouvoir; mais que s'ils ne

pouvoient pas enfin tenir leur promesse, et que notre société fût

dissoute, je me croirois alors libre de profiter de la bienveillance de

mes amis.

Les choses restèrent quelque temps en cet état. Un jour je dis à mon

associé:--«Votre père est peut-être mécontent de ce que vous n'avez

qu'une part dans l'imprimerie, et il répugne à faire pour deux ce qu'il

feroit pour vous seul. Dites-moi franchement si cela est ainsi. Je vous

céderai toute l'entreprise, et je chercherai, de mon côté, à faire comme

je pourrai».--«Non, répondit-il, mon père a réellement été trompé dans

ses espérances. Il est hors d'état de payer, et je ne veux pas le mettre

davantage dans l'embarras. Je sens que je ne suis nullement propre au

métier d'imprimeur. J'ai été élevé au travail des champs; et ce fut une

folie à moi de venir à la ville, et de me mettre, à l'âge de trente ans,

en apprentissage d'un nouveau métier. Plusieurs de mes compatriotes vont

s'établir dans la Caroline septentrionale, où le sol est excellent: je

suis tenté d'aller avec eux, et de reprendre mon premier état. Vous

trouverez, sans doute, des amis qui vous aideront. Si vous voulez vous

charger des dettes de la société, rendre à mon père les cent livres

sterlings qu'il a avancées, payer mes petites dettes particulières, et

me donner trente livres sterlings et une selle neuve, je renoncerai à

notre société et laisserai tout ce qui en dépend, entre vos mains.»

Je n'hésitai point à accepter cette proposition. Elle fut écrite, signée

et scellée sans délai. Je donnai à Meredith ce qu'il demandoit, et

bientôt après il partit pour la Caroline, d'où il m'écrivit l'année

suivante deux longues lettres, contenant les meilleurs détails qui

eussent été donnés sur cette province, relativement au climat, au sol et

à l'agriculture; car il ne manquoit pas de connoissances à cet égard. Je

publiai ses lettres dans ma feuille, et elles furent très-bien

accueillies du public.

Aussitôt que Meredith fut parti, j'eus recours à mes deux amis; et ne

voulant donner à aucun d'eux une préférence désobligeante pour l'autre,

j'acceptai de chacun la moitié de ce qu'il m'avoit offert, et qui

m'étoit en effet nécessaire. Je payai les dettes de la société, et

continuai le commerce pour mon propre compte. J'eus soin, en même-temps

d'avertir le public que la société étoit dissoute. Ce fut, je crois, en

l'année 1729, ou à-peu-près.

Vers cette époque, le peuple demanda une nouvelle émission de

papier-monnoie. Tout celui qui avoit été créé jusqu'alors en

Pensylvanie, ne s'élevoit qu'à quinze mille livres sterlings, et il

devoit être bientôt éteint. Les habitant riches, prévenus contre tout

papier de ce genre, parce qu'ils craignoient sa dépréciation, comme on

en avoit eu l'exemple dans la province de la Nouvelle-Angleterre, au

préjudice de tous les créanciers, s'opposoient fortement à ce qu'on en

créât davantage.

Nous avions discuté cette affaire dans notre club, où je m'étois

prononcé en faveur de la nouvelle émission. J'étois convaincu que la

première petite somme, fabriquée en 1723, avoit fait beaucoup de bien

dans la province, en favorisant le commerce, l'industrie et la

population; car depuis, toutes les maisons étoient habitées, et

plusieurs autres s'élevoient; tandis que je me souvenois que la première

fois que j'avois rodé dans les rues de Philadelphie, en mangeant mon

pain, la plupart des maisons de Walnut-Street, Second-Street,

Fourth-Street et même plusieurs de celles de Chesnut-Street et ailleurs,

portoient des écriteaux qui annonçoient qu'elles étoient à louer; ce qui

m'avoit fait penser que les habitans de cette ville l'abandonnoient l'un

après l'autre.

Nos débats me mirent si bien au fait de ce sujet, que j'écrivis et

publiai un pamphlet anonyme intitulé: _Recherches sur la nature et la

nécessité d'un papier-monnoie_.--Il fut accueilli par les gens de la

classe inférieure: mais il déplut aux riches, parce qu'il augmenta les

clameurs en faveur de la nouvelle émission. Cependant, comme il n'y

avoit dans leur parti aucun écrivain capable de répondre à mon pamphlet,

leur opposition devint moins forte; et la majorité de l'assemblée étant

pour le projet, il passa.

Les amis que j'avois acquis dans cette assemblée, persuadés qu'en cette

occasion j'avois rendu un service essentiel au pays, crurent devoir me

récompenser en me donnant l'impression des nouveaux billets. L'ouvrage

étoit lucratif, et il vint très à propos pour moi. Ce fut un autre

avantage que je dus à mon talent pour écrire.

Le temps et l'expérience démontrèrent si pleinement l'utilité du

papier-monnoie, que par la suite, il n'éprouva jamais une grande

contradiction; de sorte qu'il monta bientôt jusqu'à cinquante-cinq mille

livres sterlings, et en l'année 1739, à quatre-vingt mille livres

sterlings. Il s'est élevé, durant la dernière guerre, à trois cents

cinquante mille livres sterlings, et pendant ce temps-là, le commerce,

le nombre des maisons, la population se sont continuellement accrus.

Mais je suis maintenant convaincu qu'il est des bornes au-delà

desquelles le papier-monnoie peut être préjudiciable.

Bientôt j'obtins, à la recommandation de mon ami Hamilton, l'impression

du papier-monnoie de Newcastle, autre ouvrage avantageux, d'après la

manière dont je voyois alors; car de petites choses paroissent

importantes aux personnes d'une médiocre fortune; et en effet, elles

furent importantes pour moi, parce qu'elles devinrent de grands motifs

d'encouragement. M. Hamilton me procura aussi l'impression des loix et

des opinions du gouvernement de Newcastle; et je conservai ce travail

tant que j'exerçai la profession d'imprimeur.

Sur ces entrefaites, j'ouvris une petite boutique de marchand de papier.

J'y tenois des obligations en blanc et des accords de toute espèce, les

plus corrects qui eussent encore paru en Amérique. Mon ami Breintnal

m'avoit aidé à les dresser. Je vendois aussi du papier, du parchemin, du

carton, des livres, et divers autres articles. Un excellent compositeur

d'imprimerie nommé _Whitemash_, que j'avois connu à Londres, vint

m'offrir ses services. Je l'engageai, et il travailla diligemment et

constamment avec moi. Je pris aussi un apprenti, qui étoit le fils

d'Aquila Rose.

Je commençai à payer peu-à-peu la dette que j'avois contractée; et afin

d'établir mon crédit et ma réputation, comme commerçant, j'eus soin,

non-seulement d'être laborieux et frugal, mais d'éviter toute apparence

du contraire. J'étois vêtu simplement, et l'on ne me voyoit jamais dans

aucun lieu d'amusement public. Je n'allois ni à la pêche ni à la chasse.

Un livre, il est vrai, me détournoit par fois, de mon ouvrage; mais

c'étoit rarement, à la dérobée et sans scandale. Pour montrer que je ne

me regardois pas comme au-dessus de ma profession, je traînois

quelquefois moi-même la brouette, où étoit le papier que j'avois acheté

dans les magasins.

Ainsi, je parvins à me faire connoître pour un jeune homme laborieux et

très-exact dans ses paiemens. Les marchands qui fesoient venir les

articles de papeterie, sollicitoient ma pratique; d'autres m'offroient

de me fournir des livres; et mon petit commerce prospéroit.

Pendant ce temps-là, le crédit et les affaires de Keimer diminuoient

chaque jour. Il fut enfin forcé de vendre tout ce qu'il avoit pour

satisfaire ses créanciers; et il passa à la Barbade, où il vécut quelque

temps dans la misère.

David Harry, qui avoit été apprenti chez Keimer, pendant que j'y

travaillois, et que j'avois instruit, acheta le fonds de l'imprimerie et

succéda à son maître. Je craignis d'abord, d'avoir en lui un puissant

concurrent, car il tenoit à une famille opulente et respectée. En

conséquence, je lui proposai une association, qu'heureusement pour moi

il rejeta avec dédain. Il étoit extrêmement vain, se croyoit un homme

très-élégant, fesoit de la dépense, aimoit les plaisirs et se tenoit

rarement chez lui. Bientôt, ne trouvant plus rien à faire dans le pays,

il prit, comme Keimer, le chemin de la Barbade, où il emporta ses

matériaux d'imprimerie; et là, l'apprenti employa, comme ouvrier, son

ancien maître. Ils se querelloient continuellement. Harry s'endetta de

nouveau, et fut obligé de vendre sa presse et ses caractères, et de

retourner en Pensylvanie, pour reprendre son premier état d'agriculteur.

Celui qui acheta son imprimerie, chargea Keimer de la diriger: mais ce

dernier mourut peu d'années après.

Il ne me restoit, à Philadelphie, d'autre concurrent que Bradford, qui,

étant riche, n'entreprenoit d'imprimer des livres que de temps en temps

et lorsqu'il rencontroit des ouvriers. Il ne se soucioit nullement

d'étendre son commerce. Cependant, il avoit un avantage sur moi: il

tenoit le bureau de la poste; et on s'imaginoit d'après cela, qu'il

étoit mieux à même de se procurer des nouvelles. Sa gazette passoit pour

être plus propre que la mienne, à avertir les acheteurs, et en

conséquence, on y inséroit plus d'annonces. Cette source, d'un grand

profit pour lui, étoit véritablement à mon détriment. En vain je me

procurois les autres papiers-nouvelles, et j'envoyois le mien par la

poste; le public étoit persuadé de mon insuffisance à cet égard; et je

ne pouvois, en effet, y remédier qu'en gagnant les courriers, qui

étoient obligés de me servir à la dérobée, parce que Bradford avoit la

malhonnêteté de le leur défendre. Cette conduite excita mon

ressentiment; j'en eus même tant d'horreur que, lorsqu'ensuite je

succédai à Bradford, dans la place de directeur de la poste, je me

gardai bien d'imiter son exemple.

J'avois jusqu'alors continué à manger avec Godfrey, qui occupoit, avec

sa femme et ses enfans, une partie de ma maison. Il tenoit, en outre, la

moitié de la boutique, pour son métier de vitrier: mais il travailloit

peu, parce qu'il étoit continuellement absorbé dans les mathématiques.

Mistriss Godfrey forma le projet de me marier avec la fille d'un de ses

parens. Elle ménagea diverses occasions de nous faire trouver ensemble;

et elle vit bientôt que j'étois épris, ce qui ne fut point difficile, la

jeune personne étant douée de beaucoup de mérite.

Les parens favorisèrent mon inclination, en m'invitant continuellement à

souper, et me laissant seul avec leur fille, jusqu'à ce qu'il fût,

enfin, temps d'en venir à une explication.

Mistriss Godfrey se chargea de négocier notre petit traité. Je lui fis

entendre que je m'attendois à recevoir, avec la jeune personne, une dot,

qui me mît au moins en état d'acquitter le restant de la dette

contractée pour mon imprimerie. Ce restant ne s'élevoit plus, je crois,

qu'à cent livres sterlings. Elle m'apporta pour réponse, que les parens

n'avoient pas une pareille somme à leur disposition. J'observai qu'ils

pouvoient aisément se la procurer en donnant une hypothèque sur leur

maison. Au bout de quelques jours, ils me firent dire qu'ils

n'approuvoient pas le mariage; qu'ayant consulté Bradford, ils avoient

appris que le métier d'imprimeur n'étoit pas lucratif; que mes

caractères seroient bientôt usés, et qu'il faudroit en acheter de neufs;

que Keimer et Harry avoient manqué, et que vraisemblablement je ferois

comme eux. En conséquence, on m'interdit la maison, et on défendit à la

jeune personne de sortir.

J'ignore s'ils avoient réellement changé d'intention, ou bien s'ils

usoient d'artifice, dans l'idée que leur fille et moi, nous étant

engagés trop avant pour nous désister, nous trouverions le moyen de nous

marier clandestinement; ce qui leur laisseroit la liberté de ne nous

donner que ce qu'il leur plairoit. Mais soupçonnant ce motif, je ne

remis plus le pied chez eux.

Quelque temps après, mistriss Godfrey me dit qu'ils étoient

très-favorablement disposés à mon égard, et qu'ils désiroient de renouer

avec moi. Mais je déclarai que j'étois fermement résolu à ne plus avoir

aucun rapport avec cette famille. Les Godfrey en furent piqués, et comme

nous ne pouvions plus être d'accord, ils quittèrent la maison et

allèrent demeurer ailleurs. Je résolus, dès-lors, de ne plus prendre de

locataires.

Cette affaire ayant tourné mes pensées vers le mariage, je regardai

autour de moi, et cherchai en quelques endroits à former une alliance.

Mais je m'apperçus bientôt que la profession d'imprimeur étant

généralement regardée comme un pauvre métier, je ne devois pas

m'attendre à trouver de l'argent avec une femme, à moins que je ne

désirasse en elle aucun autre charme. Cependant, cette passion de

jeunesse, si difficile à gouverner, m'avoit souvent entraîné dans des

intrigues avec des femmes méprisables, qui m'occasionnoient de la

dépense et des embarras, et qui m'exposoient sans cesse à gagner une

maladie que je craignois plus que toute autre chose: mais je fus assez

heureux pour échapper à ce danger.

En qualité de voisin et d'ancienne connoissance, j'avois entretenu une

liaison d'amitié avec les parens de miss Read. Ils avoient conservé de

l'affection pour moi, depuis le temps que j'avois logé dans leur maison.

J'étois souvent invité à aller les voir. Ils me consultoient sur leurs

affaires, et je leur rendois quelques services. Je me sentois touché de

la triste situation de leur fille, qui étoit presque toujours

mélancolique et ne cherchoit que la solitude. Je regardois mon

inconstance et mon oubli, pendant mon séjour à Londres, comme la

principale cause de son malheur, quoique sa mère eût la bonne foi de

s'en attribuer uniquement la faute, parce qu'après avoir empêché notre

mariage avant mon départ, elle l'avoit engagée à en épouser un autre en

mon absence.

Notre tendresse mutuelle se ralluma. Mais il y avoit de grands obstacles

à notre union. Quoique le mariage de miss Read passât pour n'être point

valide, son mari ayant, disoit-on, une première femme vivante en

Angleterre, il étoit difficile d'en obtenir la preuve à une si grande

distance; et quoiqu'on eût déjà rapporté que cet homme étoit mort, nous

n'en avions pas la certitude; d'ailleurs, en supposant que cela fût

vrai, il avoit laissé beaucoup de dettes, pour le paiement desquelles il

étoit à craindre que son successeur ne fût inquiété. Cependant, nous

passâmes par-dessus toutes ces difficultés; et j'épousai miss Read, le

premier septembre 1730.

Nous n'éprouvâmes aucun des inconvéniens que nous avions craint. Elle

fut pour moi une bonne et fidèle compagne, et contribua essentiellement

au succès de mon magasin. Nous prospérâmes ensemble; et notre étude

continuelle fut de nous rendre mutuellement heureux. Ainsi, je

corrigeai, autant que je le pus, le tort que j'avois eu envers miss

Read, lequel étoit, comme je l'ai dit, une des grandes erreurs de ma

jeunesse.

Notre club n'étoit point alors établi dans une taverne. Nous tenions nos

assemblées chez Robert Grace, qui avoit fait arranger une chambre

exprès. L'un des membres observa un jour que, puisque nos livres étoient

fréquemment cités dans le cours de nos discussions, il seroit convenable

de les avoir tous dans le lieu de nos assemblées, afin de les consulter

au besoin. Il ajouta qu'en formant ainsi de nos différentes

bibliothèques, une bibliothèque commune, chacun de nous auroit

l'avantage de se servir des livres de tous les autres, ce qui seroit

presque la même chose que si chacun possédoit tout. Cette idée fut

approuvée; et en conséquence, chacun de nous prit chez soi tous les

livres qu'il crut devoir fournir, et nous les plaçâmes dans le fond de

la salle du club. Cette collection ne fut pas aussi nombreuse que nous

nous y attendions; et quoique nous eussions occasion de les feuilleter

souvent, nous nous apperçûmes, au bout d'environ un an, que le défaut de

soin leur avoit un peu nui. Nous convînmes alors de séparer la

collection, et chacun remporta ses livres chez soi.

Ce fut à cette époque que j'eus la première idée d'établir, par

souscription, une bibliothèque publique. J'en fis le _Prospectus_. Les

conditions furent rédigées suivant les formes d'usage, par le procureur

Brockden; et mon projet réussit, comme on le verra par la suite...

* * * * *

Ici s'arrête ce qu'on a pu se procurer de ce que Franklin a écrit de sa

vie. On prétend que le manuscrit qu'il a laissé s'étend un peu plus

loin; et nous espérons qu'il sera tôt ou tard publié. Il y a lieu de

croire que les lecteurs seront satisfaits de la simplicité, de la

raison, de la philosophie, qui caractérisent ce qui précède; c'est

pourquoi nous croyons devoir y joindre la continuation qu'en a faite le

docteur Stuber[27] de Philadelphie, l'un des intimes amis de Franklin.

[27] Le docteur Stuber naquit à Philadelphie, d'une famille allemande

qui s'y étoit établie. Il fut envoyé jeune au collége, où son

esprit, son goût pour l'étude, et la douceur de son caractère lui

acquirent l'affection de ses instituteurs. Après avoir passé par les

différentes classes du collége, en beaucoup moins de temps qu'on a

coutume de le faire, il en sortit, n'étant encore âgé que de seize

ans.--Peu de temps après, il commença à étudier la médecine;

l'ardeur avec laquelle il s'y livra, les progrès qu'il y fit,

donnoient à ses amis, raison d'espérer qu'il se rendroit un jour

utile et célèbre dans cette carrière. Cependant, comme sa fortune

étoit très-bornée, il cessa bientôt de croire que l'état de médecin

pût lui convenir; et après avoir pris un grade et s'être rendu

capable de cultiver avec succès l'art de guérir, il y renonça pour

se livrer à l'étude de la jurisprudence. Mais la mort vint

interrompre le cours de ses travaux, avant qu'il eût le temps de

cueillir le fruit des talens dont il étoit doué, et des soins qu'il

avoit pris, en consacrant sa jeunesse aux sciences et à la

littérature.

* * * * *

La culture des lettres avoit été long-temps négligée en Pensylvanie. Les

habitans étoient, pour la plupart, trop attachés à des affaires

d'intérêt, pour songer à s'occuper des sciences; et le petit nombre de

ceux que leur inclination portoit à l'étude, ne pouvoit s'y livrer que

difficilement, parce que les collections de livres étoient trop bornées.

Dans ces circonstances, l'établissement d'une bibliothèque publique fut

un important évènement. Franklin fut le premier qui le proposa, vers

l'année 1731. Cinquante personnes s'empressèrent de souscrire pour

quarante schellings chacune, et s'obligèrent en outre, de payer

annuellement dix schellings. Peu-à-peu, le nombre des souscripteurs

augmenta; et en 1742, ils formèrent une société, qui prit le titre de

_Compagnie de la Bibliothèque de Philadelphie_.

À l'exemple de cette société, il s'en forma plusieurs autres dans la

même ville: mais toutes finirent par se réunir à la première qui, par ce

moyen, acquit un surcroît considérable de livres et de revenu. À

présent, elle contient environ huit mille volumes sur divers sujets, un

assez grand nombre de machines et d'instrumens de physique, et une

petite collection d'objets d'histoire naturelle et de productions des

arts, indépendamment d'une riche propriété territoriale. La société a

fait récemment bâtir dans Fifth-Street, une maison élégante sur le

frontispice de laquelle doit être placée la statue, en marbre, de son

fondateur, Benjamin Franklin.

Cette société fut extrêmement encouragée par les amis des lettres et de

la littérature en Amérique et dans la Grande-Bretagne. La famille du

célèbre Penn, se distingua par les dons qu'elle lui fit. On ne doit pas

oublier de citer aussi parmi les premiers zélateurs de cette

institution, le docteur Peter Collinson, ami et correspondant de

Franklin. Non-seulement il fit lui-même à la société des présens

considérables, et lui en procura de la part d'autres personnes, mais il

se chargea des affaires qu'elle pouvoit avoir à Londres, lui indiquant

les bons livres, les achetant et les lui expédiant. Ses connoissances

étendues, et son zèle pour les progrès des sciences, le rendoient

capable de justifier de la manière la plus avantageuse la confiance que

la société avoit en lui. Il la servit pendant plus de trente années

consécutives, et il refusa constamment toute espèce de récompense.

Durant ce temps-là, les directeurs étoient exactement instruits par lui,

de tous les perfectionnemens et les inventions qui avoient lieu dans les

arts, en agriculture et en philosophie.

Les avantages de cette institution furent bientôt évidens. Ils n'étoient

point le partage des seuls riches. Le peu qu'il en coûtoit pour devenir

membre de la société, la rendit aisément accessible. Les citoyens des

classes mitoyennes et même des dernières classes, y furent admis comme

les autres. De là s'étendit parmi tous les habitans de Philadelphie, un

certain degré d'instruction, qu'on trouve rarement dans les autres

villes.

L'exemple fut bientôt suivi. Il s'établit des bibliothèques en différens

endroits; et elles sont maintenant très-multipliées dans les États-Unis,

particulièrement en Pensylvanie. On doit même espérer que le nombre en

augmentera encore, et que les lumières s'étendront de toutes parts. Ce

sera le meilleur garant de notre liberté. Une nation d'hommes éclairés,

qui ont appris de bonne heure à connoître et à estimer les droits, que

Dieu leur a donnés, ne peut être réduite à l'esclavage. La tyrannie est

toujours la compagne de l'ignorance; mais elle fuit devant le flambeau

de l'instruction. Que les Américains encouragent donc les institutions

propres à répandre les connoissances parmi le peuple; et qu'ils

n'oublient pas que parmi ces institutions, les bibliothèques publiques

ne sont pas les moins importantes.

En 1732, Franklin commença à publier l'_Almanach du Bon-homme Richard_,

ouvrage remarquable par le grand nombre de maximes simples et

précieuses, qu'il contient, et qui tendent toutes à faire sentir les

avantages de l'industrie et de la frugalité. Cet almanach parut

plusieurs années de suite; et dans le dernier volume toutes les maximes

furent rassemblées dans un discours intitulé: _Le Chemin de la Fortune_,

ou _la Science du Bon-homme Richard_. Ce morceau a été traduit dans

plusieurs langues, et inséré dans divers ouvrages[28]. Il a été aussi

imprimé sur une grande feuille de papier, et on le voit encadré dans

plusieurs maisons de Philadelphie. Il contient peut-être le meilleur

systême d'économie-pratique, qui ait jamais paru. Il est écrit d'une

manière intelligible pour tout le monde; et il ne peut manquer de

convaincre ceux qui le lisent, de la justesse et de l'utilité des

observations et des avis qu'il renferme.

[28] Il est si intéressant, que nous avons cru devoir le joindre à ce

recueil.

L'almanach de Franklin eut un tel succès, qu'on en vendit dix mille dans

l'année, nombre qui doit paroître très-considérable, si l'on réfléchit

qu'à cette époque l'Amérique n'étoit pas encore très-peuplée. On ne peut

pas douter que les salutaires leçons, contenues dans cet almanach,

n'aient fait une impression favorable sur plusieurs de ses lecteurs.

Peu de temps après, Franklin entra dans sa carrière politique. En 1736,

il fut nommé secrétaire de l'assemblée générale de Pensylvanie; et réélu

tous les ans pour la même place, jusqu'à ce qu'on l'éleva à celle de

représentant de la ville de Philadelphie.

Bradford, étant chargé de la direction de la poste, avoit, comme l'a

observé Franklin lui-même, l'avantage de répandre sa gazette plus

facilement que les autres, et par conséquent de la rendre plus propre à

faire circuler les annonces des marchands. Franklin obtint, à son tour,

cet avantage. Il fut nommé en 1737, directeur des postes de

Philadelphie. Tandis que Bradford avoit occupé cette place, il en avoit

agi indignement envers Franklin, en s'opposant, de tout son pouvoir, à

la circulation de son papier-nouvelle: mais lorsque Franklin eut la

facilité de prendre sa revanche, la noblesse de son ame ne lui permit

point d'imiter son lâche concurrent.

La police de Philadelphie avoit établi dès long-temps des gardes de

nuit[29], qui sont, à-la-fois, chargés de prévenir les vols et de donner

l'alarme en cas de feu. Cet emploi est peut-être l'un des plus importans

qu'on puisse confier à une classe d'hommes quelconque. Mais les

règlemens à cet égard n'étoient pas stricts. Franklin entrevit le danger

qui pouvoit en résulter; et il proposa des arrangemens, pour obliger les

gardes à veiller avec plus de soin, sur la vie et la propriété des

citoyens. L'avantage de ces changemens fut aisément reconnu, et on ne

balança pas à les adopter.

[29] Ils ont, comme en Angleterre, le nom de _Watchmen_, et crient

exactement l'heure qui sonne.

Rien n'est plus dangereux que les incendies pour des villes qui

s'agrandissent. Les autres causes, qui peuvent leur nuire, agissent

lentement et presqu'imperceptiblement: mais celle-ci détruit en un

moment les travaux des siècles. On devroit donc multiplier, dans toutes

les cités, les moyens d'empêcher le feu de s'étendre. Franklin en sentit

bientôt la nécessité; et vers l'année 1738, il forma, à Philadelphie, la

première compagnie pour éteindre les incendies. Son exemple ne tarda pas

à être suivi; et on compte maintenant, dans cette ville, plusieurs

compagnies du même genre. C'est à ces institutions qu'on doit, en grande

partie, attribuer la promptitude avec laquelle les incendies sont

éteints à Philadelphie, et le peu de dommage que cette ville a éprouvé

de ces sortes d'accidens.

Peu de temps après, Franklin suggéra le plan d'une association pour

assurer les maisons contre le feu. Cette association eut lieu. Elle

subsiste encore; et l'expérience a montré combien elle est utile.

Il paroît que, dès l'instant où les Européens se sont établis en

Pensylvanie, un esprit de dispute a régné parmi les habitans de cette

province. Pendant la vie de William Penn, la constitution de la colonie

fut changée trois fois. Depuis cette époque, l'histoire de ce pays

n'offre guère qu'un tableau des querelles, qui ont eu lieu entre les

propriétaires, ou les gouverneurs et l'assemblée. Les propriétaires

prétendoient que leurs terres devoient être exemptes d'impôts.

L'assemblée soutenoit le contraire. L'objet de cette dispute se

renouveloit à chaque instant, et s'opposoit à l'établissement des loix

les plus salutaires. Par ce moyen, le peuple se trouvoit souvent dans de

très-grands embarras.

Lorsqu'en l'année 1744, l'Angleterre étoit en guerre avec la France,

quelques Français et quelques Indiens firent des incursions sur les

frontières de la province. Les habitans de ces frontières n'étoient pas

en état de leur résister. Il devint nécessaire que les citoyens

s'armassent pour leur défense. Le gouverneur Thomas demanda alors à

l'assemblée une loi pour une levée de milice. L'assemblée ne voulut

consentir à l'accorder qu'à condition qu'il donneroit lui-même sa

sanction à certaines loix favorables aux intérêts du peuple. Mais le

gouverneur, qui croyoit ces loix nuisibles aux propriétaires, refusa de

les approuver; et l'assemblée se sépara sans avoir rien statué

relativement aux milices.

La province étoit alors dans une situation très-alarmante. Exposée à des

invasions continuelles de la part de l'ennemi, elle restoit sans aucun

moyen de défense. Dans cette crise, Franklin ne resta point oisif. Il

proposa, dans une assemblée des citoyens de Philadelphie, une

association volontaire pour la défense du pays. Son plan fut si bien

approuvé que douze cents personnes le signèrent sur-le-champ. On en fit

circuler des copies dans toute la province; et, en peu de temps, le

nombre des signataires s'éleva jusqu'à dix mille. Franklin fut choisi

pour colonel du régiment de Philadelphie: mais il ne jugea pas à propos

d'accepter cet honneur.

Des objets d'un genre bien différent attiroient la plus grande partie de

son attention, et l'occupèrent même pendant quelques années. Il suivoit

avec un cours d'expériences électriques tout le désir, que les

philosophes de ce temps-là avoient de s'illustrer par des découvertes.

De toutes les branches de la physique expérimentale, l'électricité avoit

été jusqu'alors la moins connue. Théophraste et Pline ont fait mention

du pouvoir attractif de l'ambre, et après eux, tous les autres

naturalistes en ont parlé. En l'année 1600, Gilbert, physicien anglais,

augmenta considérablement le catalogue des substances qui ont la

propriété d'attirer les corps légers. Boyle, Otto Guericke,

bourguemestre de Magdebourg, célèbre par l'invention de la machine

pneumatique, le docteur Wal et l'illustre Isaac Newton ont ajouté

quelques faits à ceux de Gilbert. Guericke observa le premier le pouvoir

répulsif de l'électricité, et la lumière et le bruit qu'elle produit. En

1709, Hawkesbec publia des expériences et des observations importantes

J'obtins une fois la permission de lui rendre visite. Je la trouvai