Locke, fort instruit en sciences diverses, physique, chimie, médecine,
souvent mêlé à la politique, très éclairé par la vie, par de nombreux
voyages, par d’intéressantes et illustres amitiés, toujours étudiant et
réfléchissant jusqu’à une vieillesse assez avancée, n’a écrit que des
œuvres très méditées, son _Traité sur le Gouvernement civil_ et son
_Essai sur l’Entendement_.
Locke semble n’avoir écrit sur l’entendement que pour réfuter les «idées
innées» de Descartes. Pour Locke il n’y a pas d’idées innées. L’esprit
avant sa rencontre avec le monde extérieur, est une table rase et il n’y
a rien dans l’esprit qui n’ait été d’abord dans les sens. Qu’est-ce donc
que les idées? Ce sont les sensations enregistrées par le cerveau et ce
sont aussi les sensations élaborées et modifiées par la réflexion. Ces
idées, ensuite, s’associent entre elles de manière à former une foule
énorme de combinaisons. Elles s’associent d’une manière naturelle ou
d’une manière artificielle, d’une manière naturelle, c’est-à-dire
conformément aux grandes premières idées simples que nous a données la
réflexion, idée de cause, idée de but, idée de moyens pour un but, idée
d’ordre, etc.; et c’est l’ensemble de ses associations que l’on nomme
communément la raison; elles s’associent accidentellement, par hasard,
par effet de l’émotion, par effet de la coutume, etc., et alors elles
donnent naissance à des préjugés, erreurs, superstitions. Les passions
de l’âme sont des aspects du plaisir et de la douleur. L’idée d’un
plaisir possible fait naître en nous un désir qui s’appelle ambition,
amour, avidité, gourmandise; l’idée d’une peine possible fait naître en
nous la crainte et l’horreur et cette crainte et horreur s’appelle
haine, jalousie, colère, aversion, dégoût, mépris. Au fond, nous n’avons
que deux passions; le désir de jouir et la peur de souffrir.