Ils furent très nombreux, le goût de leur art, que l’on pourrait appeler
la critique philosophique, s’étant extrêmement répandu en Attique. On
peut croire, d’après Platon, qu’il y en eut de très médiocres et cela
est naturel; mais il y en eut qui furent évidemment de très grands
maîtres. Les plus illustres furent Protagoras, Gorgias et Prodicos de
Céos. Protagoras paraît avoir été le plus philosophe d’entre eux,
Gorgias le plus orateur et le plus professeur de rhétorique, Prodicos le
plus moraliste et le plus poète. Protagoras repoussait toute
métaphysique, c’est-à-dire toute recherche sur les causes premières et
sur l’ensemble des choses; et réduisait toute la philosophie à la
science de se gouverner en vue du bonheur et de gouverner les autres en
vue du bonheur. Comme Anaxagore, il fut banni de la cité à titre d’impie
et ses livres furent brûlés publiquement.
Gorgias semble avoir soutenu les mêmes idées avec plus de modération et
surtout moins de profondeur. Il prétendait surtout à former un bon
orateur. C’est lui, d’après Platon, que Socrate a le plus rigoureusement
poursuivi de ses sarcasmes.
Prodicos, que Platon lui-même a eu en estime, paraît avoir été le plus
préoccupé du problème moral. Le fameux apologue est de lui qui
représente Hercule ayant à choisir entre deux chemins dont l’un est
celui de la vertu et l’autre celui du plaisir. Comme Socrate devait
l’être plus tard, il fut en butte à la terrible accusation d’impiété et
subit la peine capitale. Les sophistes sont la date la plus importante
de l’histoire de la philosophie antique. Jusqu’à eux les systèmes
philosophiques étaient de vastes poèmes sur l’ensemble de toutes les
choses connues et inconnues. Les sophistes ont réagi contre ces
généralisations ambitieuses et précipitées où l’imagination avait le
plus de part et leur découverte a été de ramener la philosophie à son
vrai point de départ en affirmant qu’au moins la première chose à faire,
et avant tout autre, était de connaître notre esprit et le mécanisme de
notre esprit. Leur tort a été peut-être, en disant que c’était la
première chose à faire, de dire le plus souvent que c’était la seule;
reste encore qu’ils étaient tout à fait dans le vrai en assurant que
c’était la première.