Et, le lendemain, il venta grand frais. Dès l'aube, la rade apparut
blanche d'écume, et il s'en fallut d'assez peu que le service des
embarcations ne dût être suspendu. Je pus néanmoins redescendre à
terre vers neuf heures du matin, par le canot qui allait chercher les
cuisiniers. Et, deux heures plus tard, ayant frété une guimbarde, je
frappai à la porte de Loreley Loredana. Loreley Loredana m'attendait,
gantée, le chapeau sur la tête.
--Il fait bien du vent,--remarqua-t-elle en montant en voiture.
Je jugeai intelligent de laisser tomber la réplique.
Aux Quatre Pompes, nous laissâmes notre voiture sur la route, et nous
entreprîmes d'avancer jusqu'au bout de la petite jetée qui limite la
rade-abri, au N.-O. et qui porte un feu fixe dans une tourelle de
pierre. Ce ne fut pas rien. Les risées nous prenaient de face, et elles
se jetaient sur nous, à la lettre, avec une violence de bêtes sauvages.
Meurtris, suffoqués, cinglés au visage par la pluie qui aveugle
et l'embrun salé qui égratigne, nous luttions corps à corps avec
l'ouragan, sans gagner sur lui d'un pouce. Il n'était naturellement
pas question d'ouvrir un parapluie: le vent l'eût mis en dentelle. Je
pris le seul parti possible: j'empoignai la fillette à pleins bras,
je l'enlevai de terre, et, m'aidant de son poids pour résister aux
rafales, je courus d'un élan jusqu'à la tourelle du feu, derrière
laquelle j'appuyai mon fardeau et m'adossai moi-même. La violence même
du courant d'air créait là une zone de calme, où nous pûmes reprendre
haleine et donner un coup d'œil autour de nous.
Loreley Loredana tamponna d'abord ses yeux pleins d'eau et de sel.
Puis, sa gaieté habituelle reprenant tout de suite le dessus:
--Ah bien!--s'exclama-t-elle,--pour une douche, je crois bien que
jamais au grand jamais...
Mais elle s'interrompit net: une lame énorme accourant du large, venait
d'enjamber irrésistiblement la jetée du sud, avec un fracas pareil aux
plus terribles coups de tonnerre, et achevait de se briser contre notre
jetée à nous, qu'elle couvrit d'un flot écumant.
Ahurie, la pauvre Laurette, d'instinct, s'était accrochée à moi. Et,
dans le même instant, une peur brusque la saisit comme à la gorge. Elle
balbutia, la voix étranglée:
--Fargue?... dites?... Est-ce que ce n'est pas une tempête, ça?... Une
tempête comme celles qui font naufrager les navires?...
Je compris qu'il était urgent de hausser les épaules très haut:
--Une tempête, ma gosse? ah! là là! Dieu Seigneur!... on voit bien
que vous ne vous y connaissez pas!... Une tempête?... ça?... Mais ça
n'y ressemble pas plus que vous à une femme sérieuse!... Soyez bien
tranquille, allez! une tempête, fichtre! c'est autre chose!...
Une deuxième lame un peu plus forte que la première enjamba cette fois
les deux jetées. Nous étions juchés sur le socle de granit qui encercle
la tourelle de pierre. L'eau ruisselante n'atteignit pas nos pieds.
Mais, contre mon dos, je sentis la tourelle entière trembler sous le
choc.
Loreley Loredana avait levé vers moi des yeux angoissés:
--Oh!--fit-elle,--vous faites semblant de rire, parce que j'ai peur...
Mais je vois bien que c'est une tempête... Et ... dites?... ce n'est
pas possible que l'_Ardèche_ parte, puisque c'est une tempête, n'est-ce
pas?... et une tempête comme celle-là...
Je haussai les épaules encore:
--Taisez-vous donc, espèce de petite folle, avec vos tempêtes...
Cette chose-là, c'est un grain... et rien d'autre! Un grain, vous
m'entendez?--Maintenant, quoique ce ne soit qu'un grain ... et, même,
un grain pas bien méchant ... possible à la rigueur qu'on retarde un
peu l'appareillage...
Phrase malencontreuse, que j'aurais bien dû retenir!... Mais c'est
qu'en vérité, dans le temps que je la prononçais, j'aurais bien parié
dix louis contre un qu'en effet l'appareillage allait être retardé...
Il faisait tout de bon un des plus sales temps que je me souvenais
d'avoir jamais vu sur rade. Et, que diable! on n'en était pas à un jour
près, pour ravitailler en munitions d'exercice la division navale de
l'Atlantique...
Or, comme je formulais en moi-même cet axiome, j'eus une surprise: au
milieu de la rade-abri, divers bâtiments étaient mouillés, et, parmi
eux, ma _Victorieuse_ ... je les avais regardés tout à l'heure, pour
juger de leur tenue contre l'ouragan ... et maintenant, les regardant
derechef, j'en vis un de plus ... qui n'était pas mouillé, lui ... mais
qui, au contraire, faisait route, et venait droit vers le goulet, vers
nous: l'_Ardèche_.
Je ne pus pas m'empêcher de la saluer d'un juron intempestif:
--Sacrr!... Parlez du loup...
Soudain pâlie, la gosse m'agrippa par la main:
--Fargue?... C'est l'_Ardèche_?... Elle part?... Et elle va faire
naufrage?...
Cette fois, je n'eus aucune peine à éclater de rire:
--Parfaitement!--affirmai-je.--Et tout de suite, naufrage! Ici même,
contre le phare! Sûr et certain! Vous allez voir ça!...
Ma gaieté scandalisa la pauvrette, mais la calma cependant.
L'_Ardèche_, d'ailleurs, approchait. Et je venais d'apercevoir, sur
sa passerelle, une silhouette connue, que je m'empressai de montrer à
Loreley Loredana:
--En attendant, voici Malcy qui vous agite son mouchoir... Allons!
dépêchez-vous de lui répondre comme il faut, vous, la naufrageuse!
L'_Ardèche_ passa, prompte comme une mouette. Je vis qu'elle obliquait
au large, pour résister aux lames qui la drossaient contre la jetée.
Dans une accalmie de trois secondes, la voix de Malcy parvint jusqu'à
nous:
--Voulez-vous bien rentrer en ville, nom d'un ténor! vous allez piger
tous les deux un mauvais rhume!...
D'office, je rempoignai l'enfant à bras-le-corps, et je courus à toutes
jambes vers la voiture, qui partit, grand trot.
Comme nous repassions le pont de Recouvrance, je voulus faire rire ma
protégée:
--Eh bien! Laurinette? il avait tout de même l'air assez gai, Malcy,
pour un monsieur qui va boire à la grande tasse?
Elle hocha la tête et ne rit pas:
--Oui... Mais, tout de même, Fargue ... vous avez beau dire ... c'est
bien une tempête qu'il fait...
X
Par le fait, ça y ressembla bientôt assez...
Dès quatre heures, la rade fut consignée aux embarcations. Il me
devenait du coup impossible de regagner mon bord. Je m'en fus aux
nouvelles à la Direction du Port. Les sémaphores signalaient mer très
grosse sur la Manche comme sur l'Atlantique. Force barques de pêche
faisaient déjà côte un peu partout, et les bateaux de sauvetage avaient
du pain sur la planche.
De l'_Ardèche_, personne, bien entendu, ne s'inquiétait. Le mauvais
temps, sur mer, cyclones y compris, n'est jamais redoutable qu'aux
bâtiments à voiles; et encore! le très mauvais, très près d'une côte
... quant aux vapeurs, la brume, seule, est à même de les embêter
sérieusement.
J'interrogeai pourtant un camarade du central téléphonique:
--Le sémaphore de la pointe du Raz n'a pas signalé le passage du rafiot
à Malcy?
On me répondit que non, et qu'au surplus l'_Ardèche_, vu la brise de
sud-ouest, avait vraisemblablement piqué d'abord au large, et franchi
l'Iroise.
(Il existe en effet trois routes navigables pour sortir de Brest, trois
routes d'eau profonde traversant la formidable ceinture d'écueils qui
entoure le Finistère: le chenal du Four au nord, l'Iroise à l'ouest,
et le Raz de Sein au sud. De ces trois routes-là, l'Iroise est
incontestablement la plus large.)
Renseigné de la sorte,--assez vaguement,--j'errai au hasard par la
ville. La pluie tombait toujours; mais ce n'était guère qu'un crachin
pulvérisé par le vent. Je gagnai le cours d'Ajot, d'où l'on domine
toute la rade, du Portzic à la rivière de Landerneau. Le ciel opaque
n'offrait pas une éclaircie, et des lames énormes déferlaient à perte
de vue, sans trêve. L'escadre, empanachée de fumée, s'affairait à
doubler ses chaînes, et chauffait, prête à passer la nuit sous les
feux. Je vis que ma _Victorieuse_ avait même calé ses mâts d'hune[2],
comme on ne fait guère qu'en cas d'ouragan ou de typhon.
Vers six heures, je revins à l'hôtel de Loreley Loredana, histoire
d'inviter la gosse à dîner, pour la secouer un peu de ses idées noires.
--Madame Loredana? elle «a sorti», monsieur.
--Comment, sortie? par ce temps-là?
--Oui donc, monsieur! et depuis un moment, déjà...
--Mais ... elle est sortie ... toute seule?
--Pour sûr, monsieur! toute seule et à pied. Mêmement qu'elle n'a pas
pris de parapluie, aussi donc!...
--Ah bah!... Mais c'est mercredi, aujourd'hui... Elle doit chanter ce
soir, il me semble?
--Oui donc, monsieur. _Mireille_, qu'elle chantera. A preuve que le
garçon du théâtre «a venu» déjà, quérir le panier à costumes...