Trois jours passèrent, au cours desquels je ne mis pas les pieds à
terre, retenu sur la _Victorieuse_ par je ne sais plus quels exercices
de tir. Enfin, le samedi, 5 janvier, je pus fouler derechef le
pavé de la rue de Siam. D'instinct je retournai au théâtre, moitié
désœuvrement, moitié curiosité. Et je retrouvai, comme juste, mes deux
inséparables, l'un dévotement assis au premier rang de l'orchestre,
l'autre sur la scène, chantant _Mignon_, si j'ai bonne mémoire, et
riant toujours à belles dents chaque fois que le public, décidément
conquis par sa chanteuse-bébé, lui faisait ovation.
A minuit, nous soupâmes tous trois à la Brasserie. Et ce souper ne
différa en rien du déjeuner qui avait précédé notre promenade au
Trézir. La jeune Laurette jouait toujours à la petite femme avec la
même conviction, et Malcy au petit mari avec le même enthousiasme. Par
ailleurs, leur intimité réelle m'apparut peut-être d'une ligne plus
étroite, mais incontestablement fraternelle de plus en plus. Certes,
j'avais été vraiment «maboul», quand l'idée absurde m'avait traversé
qu'une pareille gamine pût jamais se changer en amoureuse. Il n'était
pas plus question de cela que de mariage ou d'enterrement.
Comme nous attaquions les écrevisses,--il s'en pêche d'admirables dans
les petits ruisseaux de la montagne d'Arrée,--je risquai tout de même
une question critérium:
--Malcy, à propos? c'est toujours pour mercredi, votre appareillage?
Il répondit, du ton le plus naturel:
--Oui, mon vieux. Et cette fois, je ne pense pas que même la direction
d'artillerie puisse être à la traîne. Tous nos obus sont le long du
bord, dans quatre bugalets proprement arrimés. Il n'y a plus qu'à
transvaser les susdits obus des susdits bugalets dans l'_Ardèche_. Par
exemple, une fois là...
--Une fois là?
--Une fois là ... dame! je ne sais fichtre pas comment notre cale,
qui est pourrie tel feu Poisson lui-même... Vous avez sûrement connu
ce type-là, petite Laurette? Poisson?... Poisson Pourri?... un grand
diable de ténor qui chantait les basses?... et qui était si tant
tellement «puréiforme» qu'on le ramassait tous les soirs à la petite
cuiller?... ce pourquoi tous ses directeurs passèrent leur vie à
l'engueuler?... Bon! la voilà qui rit encore! Pas sérieuse pour un
quart de sou, cette jeune dame-là!...
--Mais votre cale?... tu disais...
--Ah! oui... Eh bien! elle est pourrie, notre cale ... comme j'avais
l'honneur de te l'exposer quand cette mademoiselle Loredana nous a
coupé la parole ... pourrie, mon vieux, oui! pourrie à tel point que,
les jours de grand roulis, nos obus passeraient à travers vaigrage et
bordé, que je n'en serais pas surpris le moins du monde...
--Dis donc! c'est rassurant jusqu'à un certain point, cette
perspective?...
--Oh! tu sais ... les gens nés pour être noyés ne seront jamais
pendus!... avantage indiscutable... Et puis, tout ça, hypothèse pure
... la certitude, l'unique, c'est que, mercredi prochain, 9 janvier ...
donc, dans quatre jours ... tout juste ... sauf erreur?... comptez voir
un peu sur vos doigts, Laurinette?... l'arithmétique est une science si
compliquée!... dimanche, lundi ... oui, dans quatre jours ... mercredi
prochain, dès la prime aurore ... l'_Ardèche_ dérapera.
Je regardai Laurinette,--comptant encore sur ses doigts, et riant de
plus belle.--Tout à coup, elle leva vers moi son museau rose:
--Oh! Fargue? dites?... est-ce que vous ne pourriez pas être très
gentil, ce mercredi-là?... et venir me prendre à l'hôtel pour m'emmener
en voiture sur la route du Trézir?... Ce serait si amusant de voir
l'_Ardèche_ passer au bas de la falaise, et s'en aller, petite,
petite!...
Décidément, non! ce n'était pas de l'amour!