Elle le caressait de la main, avec des mines d'enfant.
--Je suis une fille d'Ève, je voudrais savoir. Ai-je donc si mal agi?
D'autres le feraient et n'en causeraient pas.
Elle ajoutait encore:
--Je me suis déjà tant confessée à vous, ami! Vous savez des misères que
tout le monde ignore. Et puis, le plus grand charme des secrets, c'est
de les dire.
Au fond, Jeanne redoutait peu la trahison de Georges, mais elle feignait
d'y croire. Elle n'ignorait pas combien le jeune homme hésiterait à
instruire Arsemar d'une telle curiosité, et au lieu de crainte, elle ne
trouvait là que le plaisir d'un hypothétique péril, et la joie d'avoir
introduit dans leur liaison un sujet nouveau de complicité. Elle avait,
d'ailleurs, parlé sans préméditation, dans l'entraînement d'une
invention subite, par bravade, mais elle se loua de cette forfanterie
comme d'une combinaison machiavélique. Elle ne réfléchit pas qu'une
semblable révélation pouvait secouer Desreynes dans sa quiétude, et
arrêter une conquête qu'elle jugeait si bien commencée.
Georges garda de cet aveu une contrainte douloureuse; il sentait un
obscur danger; mais il redoutait de revenir aux soucis déjà anciens, à
la méfiance des premiers jours, et de renoncer au calme dans lequel il
s'abandonnait. Il éprouva la lassitude d'un homme qui, à la nuit
tombante, s'aperçoit qu'il s'est trompé de route et se désole de
rebrousser sur tous ses pas. Il avait fait avec amour cette route
progressive dans la paix, et l'idée de la quitter le rendait lâche. La
confidence de Jeanne l'occupa jusqu'au soir, et jusqu'au soir il fit
effort pour l'oublier. Expérimenté par ses premières terreurs si vaines
et si folles, il jugea que le mal, en somme, n'était pas grand, et que
cette femme avait pu sans crime céder à une tentation bien explicable,
et qu'il fallait tenir compte de toutes les excuses, pour se faire une
raison...
Il demanda à Pierre la clef du meuble en chêne, et, afin d'en visiter le
contenu, s'enferma dans la bibliothèque.
Une centaine de livres étaient là, de toutes sortes.
Il rencontra les bouffonneries de Scarron à côté des poèmes galants de
la régence: de fines épigrammes à côté des lourdes gravelures de la
Révolution; Baudelaire coudoyait les marquis de Sade et d'Argens, et la
Fontaine s'appuyait à Musset; Mirabeau entre Glatigny et Monnier; Balzac
entre Diderot et l'Arétin; Restif de la Bretonne auprès du Meursius;
l'infini culte de Priape, ancien, moderne, de tous les temps, le Musée
secret de Naples et tout le Parnasse satirique, puis un débordement de
modernités bruxelloises.
Les cartons contenaient des reproductions de Boucher, Watteau, Coypel,
Rubens, Kaulbach, Le Poittevin, Courbet, vingt autres, et de
fantastiques albums japonais, et une collection des merveilleuses
eaux-fortes de Rops.
Desreynes, en tournant les feuilles, se rappela qu'une femme les avait
tenues et s'était attardée dans leur contemplation: ce souvenir le
troubla pendant quelques minutes, et le ravit: mais soudain il en rougit
comme s'il eût avoué tout haut quelque infamie.
Alors, il entendit dans le couloir un pas léger qui approchait, et le
bouton de la porte tourna: en vain; il tourna une seconde fois, avec
plus de force.
--Cachottier, dit la voix.
Puis, les pas légers s'éloignèrent dans le corridor, et se perdirent.
Georges conserva la clef du meuble, et Jeanne l'en railla.
Il s'excusait: «Ne croyez pas que j'agisse de la sorte pour le malin
plaisir de vous taquiner; certaines choses ne sont pas faites pour les
femmes; ce qui est sans danger pour nous devient périlleux pour des
imaginations trop sensibles.»
Puis, il moralisa: à quoi bon connaître le mal? La sensualité n'est que
la consolation de ceux qui n'ont pas d'amour, et le vide qu'elle laisse
est plus terrible que celui qu'elle a voulu combler.
Merizette écoutait avec une bienveillance docile, un peu narquoise; elle
lui demandait s'il avait toujours pensé ainsi.
Ces conversations la chatouillaient par leur côté scabreux; elle
s'enchantait aussi de cette aventure, parce que Georges y avait donné un
encourageant témoignage de sa faiblesse. Il n'avait rien dit, rien fait;
il pactisait donc avec sa conscience, et se tenait pour satisfait par
une demi-mesure de prudence. Jeanne, avec son flair féminin, plus
qu'avec sa logique, avait déjà deviné en lui une nature passive malgré
l'orgueil, et soumise aux influences autant que révoltée aux ordres; ce
dernier événement la confirma dans son appréciation et acheva en même
temps d'effacer toute trace de vieille rancune.
Elle estima d'ailleurs qu'il y avait dans la conduite de Georges une
preuve de sympathie pour elle, et se persuada qu'il aurait agi avec
moins d'indulgence, aux premiers temps de son séjour. Elle sentait bien
qu'il la voyait plus aimable et plus jolie, inconsciemment obsédé par la
séduction d'un compagnonnage de chaque heure, enveloppé d'un charme
inéluctable, pénétré. Elle le sentait.
Les femmes, qui ne règnent que par l'amour, se réjouissent de tout ce
qui leur apporte une preuve de cette puissance éphémère, et n'aiment
rien tant que de bouleverser par elle l'ordre régulier des choses: aussi
sauront-elles gré à un sot qui, par amour, gagnerait de l'esprit, et à
un homme de mérite qui paraîtrait sot.
Georges s'amollissait au milieu de ses propres sermons; et Jeanne, pour
l'affadir davantage, le ramenait à ses prêches, sachant qu'il n'était
pas de ceux qui s'exaltent dans la constance d'une pensée; elle le
voyait descendre et lutter de raison pour composer ce que le sentiment
seul aurait dû lui dicter.
Elle le nommait dévotement: «Mon père.» Elle lui demanda en riant si la
mémoire de ses maîtresses ne le poursuivait pas, et comment il pouvait
s'assouplir à ses récentes vertus d'anachorète.
--N'allez pas au moins faire la cour à ma femme de chambre: elle est
mignonne.
Georges revint à la bibliothèque et s'y enferma; Merizette l'en
plaisantait: aisément, car elle ressentit une sorte de sincère
répugnance pour cette curiosité presque honteuse, mais sans imaginer
qu'elle dût se mépriser du même coup.
Et, jour par jour, Georges sembla devenir triste.
Il éprouvait une langueur indéfinie, qu'il attribua à la dernière
révélation de Jeanne, et se reprocha d'attacher tant d'importance à cet
enfantillage. Les journées lui paraissaient sans terme. Un besoin de
changement l'appelait-il déjà? Il examinait les arbres d'un air ennuyé;
lorsque Jeanne était à son bras, il l'oubliait ou la regardait trop.
Pourquoi donc? Il tomba dans de longs silences, qui n'étaient remplis
d'aucune pensée intérieure; il répondait par des monosyllabes étonnés.
En vain, la jeune femme développait mille grâces: il semblait ne lui
donner qu'avec effort un sourire complaisant et distrait. Ces
prostrations le prenaient même parfois en compagnie de Pierre. Il crut
qu'une décadence intellectuelle commençait pour lui.
--Ah, je suis bien fini!
Il se déclara que cette vie nouvelle lui avait un instant rendu quelque
santé, mais qu'il ne se trompait guère, lorsqu'en quittant Paris il
disait «trop tard» à la guérison.
--Qu'est-ce que tu as donc, mon pauvre Georges? demandait Arsemar.
--Rien.
Jeanne prit compassion de cet état; elle voulut occuper leur hôte et le
distraire de lui-même. Oui, compassion, vraiment: c'était une revanche.
Elle se mit, avec Desreynes, à préparer les salles pour le soir de la
fête. Elle le chargeait, le pressait, le forçait à courir: la maison
tout entière roula dans un chaos; Jeanne découvrit des nids de
poussière, et s'irrita contre ses gens; les domestiques affairés
passaient en grande hâte; les salons, grandis par leur nudité, peuplés
de sièges en droit ordre, se faisaient plus sonores, et dans l'embrasure
des fenêtres une flore verdoyante montait.
La serre fut parée.
Jeanne s'en réserva la décoration; Georges suivait la jeune femme, un
peu amusé par tant de trouble; même, quelques gaîtés le secouèrent dans
sa torpeur.
Merizette voltigeait autour de lui, dans son peignoir clair.
Elle affectionnait ce costume presque antique, simple et beau dans ses
longues lignes qui s'assouplissent aux rondeurs du corps, si chaste et
si troublant tout ensemble, où la femme se perd et se modèle tour à
tour, qui la rend invisible parfois, et parfois la révèle plus que nue
en la dessinant de caresses.
Jeanne, souple, vive, la taille fière et sans corset, les cheveux un peu
dépeignés, sautait sur la pointe de ses fins souliers, avec des
légèretés de pinson, et ses manches assez larges s'envolaient comme des
ailes.
Georges se plaisait à la voir, et s'y attardait: il admira la plastique
régularité de ses formes, et, pour la première fois peut-être, puisa
dans cette contemplation une captivante jouissance d'artiste. Rien de
plus, pensait-il, et pourtant il faillit se reprocher cette attention
physique: l'épouse de Pierre ne devait-elle pas demeurer dans une brume
de sanctuaire, dans une demi-abstraction religieuse? Par un contraste de
sa propre nature et de sa vie, il l'avait rêvée impondérable, faite
d'éther ou de fumée, comme la conception d'un dieu; il l'aurait voulue
au-dessus de l'attaque et du soupçon.
Il s'étonna presque de lui reconnaître tout d'un coup, et d'une façon si
précise, une grâce si séduisante de femme. Jeanne se multipliait autour
de lui; elle était partout, courait, revenait sur ses pas; il la voyait
au sommet d'une échelle, puis à terre; en passant, elle lui fouettait
les jambes, de sa jupe; il se retournait, et l'apercevait juchée sur
quelque haut gradin, et comme suspendue dans les branches. Cette
vitalité le rajeunissait. Il s'offrait, à regarder Jeanne, le plaisir
des vieillards qui contemplent les enfants; avec un charme de plus.
--Mais venez donc m'aider, paresseux! Je ne suis pas solide!
Debout sur une chaise en bois dont les pieds mal équilibrés
s'enfonçaient dans le sable, la châtelaine, les bras levés, accrochait
une lanterne chinoise dans les rameaux d'un oranger. Desreynes
s'approcha et contint le dossier du siège. Les pans de la robe
effleuraient son visage; une tiède odeur d'iris nageait dans les plis de
l'étoffe, et contre son épaule, Georges sentait un contact de chair.
Merizette, du bout de la main gauche, s'appuyait sur la tête du jeune
homme: elle se haussait: chaque mouvement les déséquilibrait tous deux
et les froissait l'un contre l'autre. La besogne était longue,
paraît-il; Georges regardait le sol.
--C'est loin, soutenez-moi!
Il tendit le bras pour l'aider, mais la chaise fit bascule: Jeanne
poussa un cri, tomba à la renverse, pliée en deux; vivement, il la
saisit: elle était sur son épaule, les reins cambrés contre son cou;
mais avant qu'il pût la déposer à terre, elle s'était déjà redressée,
d'un bond, arrachait de sa hanche, avec un geste de colère, la main qui
l'avait prise, dardait une menace dans les yeux de Desreynes, et, rouge,
s'enfuyait.