--Mon compatriote: parle de ses affaires, admire ses réquisitoires et
ses favoris, fait des phrases myriapodes qui mettent leur mille pieds
dans les plats, cherche un beau mariage et le trouvera: un imbécile,
avenir sûr.
--J'en connais mille.
--Madame la sous-préfète, la Parisienne de l'arrondissement, ma rivale
blonde: homme et sans maîtresse, c'est elle que je prendrais.
--Est-elle donc à prendre?
--Naïf! Nous sommes toutes...
--Parbleu! On voit bien que vous n'avez jamais essayé.
--Si nous essayions, messieurs, nous réussirions mieux que vous; les
femmes savent seules que nulle n'est inviolable: il ne faut que choisir
la phrase et la minute: vous vous y entendez fort mal.
--Qui vous l'a dit?
--Nous devinons, nous autres. Voulez-vous que je vous dise le secret de
don Juan? Il est femme...
--Vous êtes dure pour lui.
--M. Pancelat, receveur des domaines, un druide: pontife, augure,
nullité, vit retiré dans une grande barbe; un front superbe: sa large
tête hydrocéphalique est une loupe où se grossit la bêtise des autres.
On raconte qu'il avait mis au fond de son chapeau: «_Ex libris_,
Pancelat.» Très recherché d'ailleurs.
Ils poursuivirent: la journée se passa dans ce travail.
Le surlendemain amena la visite du baron de Valtors, qui apportait ses
remerciements et l'assurance de sa gratitude pour l'honneur, etc.
Ragot, les jambes torses, les yeux gros, la moustache rouge et
retroussée; ses quarante ans l'arrondissaient. Il salua Desreynes avec
empressement, et lui tendit la main; il parla de la capitale, du sport
et des théâtres; il citait des noms dans un sourire et faisait
l'entendu, puis contemplait Mme d'Arsemar avec une langueur qui lui
voilait les yeux.
Georges s'en amusa infiniment et l'aida à être sot. Il pensait remplir
ainsi un devoir d'ange gardien, protecteur du foyer, mais il s'y donna
trop de plaisir. Jeanne se pâmait. Le succès excita le Parisien, qui fut
brillant d'esprit. Le petit baron rivalisait et trouvait d'inénarrables
platitudes. Il discuta peinture: Delaroche avait de la couleur et
dessinait peu; mais, en revanche, quelle extraordinaire perfection dans
la ligne de Raphaël, et quel dommage qu'il eût une palette si terne! Il
préférait David: il lui compara M. Moulin, professeur au lycée, un
incomparable talent: «Il a des embus si délicats!... On voit la toile à
travers la couleur, monsieur!» Georges approuvait. Le gentilhomme cita
des vers de l'abbé Delille, en regardant la comtesse. Il terminait ses
admirations par un: «Il n'y a pas à dire!» Il demanda à Desreynes s'il
était, en calembour, de l'école intentionniste. Il parla de ses travaux
et de ses études; il venait de découvrir une singulière coïncidence: un
voyageur français, au XVIIIe siècle, introduisit à Bourbon la culture
des arbres à épices: il se nommait Poivre!
Le baron voyait là un exemple de la prédestination de certains hommes.
Puis il conta des anecdotes et fit des mots. Le rire qu'il excitait le
grisa à son tour: il passa une délicieuse journée. Une inquiétude le
tracassait pourtant, et Georges lui parut un rival dangereux. Un instant
qu'il put être seul auprès de Jeanne, il l'appela: «Cruelle!» et lui
saisit la main. Elle se dégagea sans colère, vivement. Georges avait vu,
mais la figure de la jeune femme, pourpre d'un rire étouffé, le rassura;
il voulut néanmoins se venger de l'audace, et replaça le baron sur ses
textes favoris d'éloquence. Le causeur devint sublime. Enfin, il
déclara, en manière de compliment, que rien n'était tel, pour une nature
comme la sienne, qu'une semblable après-midi, entre un homme d'esprit et
une jolie femme. Puis il se retira, content de lui, sûr de sa double
conquête, et salua du haut de son cheval.
Jeanne était pleine de joie; elle possédait le Parisien rêvé autrefois
dans l'hôte inconnu: elle aurait voulu que Georges restât toujours
ainsi. Quelles heures! Elles lui semblaient d'autant plus charmantes que
tout n'avait qu'un fond de malice et de mépris. Elle ne regretta pas
d'avoir été aperçue quand le baron lui pressait la main: ce n'était là
qu'un thème de plus à tant d'hilarités, et telle sottise ne saurait
compromettre une femme aux yeux d'un galant homme. Elle imagina pourtant
d'en paraître inquiétée, et s'excusa, se défendit, afin d'être crue un
peu coupable, et d'éveiller, s'il était possible, quelque vague
jalousie.
Le soir venait. Le couple gravit l'un des coteaux voisins; et, dans la
sérénité du couchant, Jeanne, déjà conquise par sa jeune gaîté, acheva
presque d'oublier la rancune. A force de prévenances et d'affectueuses
mimiques, elle touchait le point de se leurrer elle-même, et déjà
croyait porter à Georges une véritable sympathie, troublée pour une
semaine par un malentendu. En une heure son hostilité s'effaça comme en
plusieurs jours de patience, et avant que le soleil fût tombé dans la
courbe de l'horizon, elle se reprocha d'avoir conservé trop longtemps
une colère qui la diminuait dans sa propre estime, comme un nouveau
témoignage de faiblesse.
Le soir était superbe: le fleuve se déroulait en ruban de moire bleue
sur des peluches aux tons chauds, encadrées dans la gaze des brumes; une
paix infinie embellissait le monde. Au pied de la colline, le Merizet,
dans le fouillis des frondaisons, faisait un nid rose et doré. Les
passereaux se couchaient en piaillant; et d'en haut, on voyait les
feuilles trembler, comme vivantes.
Georges sentit qu'il aimait cette patrie; il connaissait maintenant les
arbres et les sentes, les rochers et les coteaux, toutes les voix et
tous les cris. Ce coin de terre, où tant d'émotions l'avaient secoué
pour finir peu à peu dans une adoucissante espérance, ce bois où une
femme avait pleuré, cette fraîche maison où l'attachait un devoir de
vertu, toutes ces choses lui semblaient une intime partie de son
existence et de son coeur.
Jeanne, qui tenait son bras, lui parut vraiment belle, et pour la
première fois, dans ce calme, en redescendant vers la plaine, une sorte
de naissante union se fit entre ces deux âmes, trop semblables pour
l'amour, trop dissemblables pour l'estime.
La nuit roula et s'élargit sur les quatre horizons; alors la lune,
presque pleine, brilla, blonde d'abord, puis toute blanche.
Et quand Desreynes fut seul dans sa charnière, les mains jointes sous la
nuque et presque dressé sur son lit, il se ressouvint d'avoir vu déjà
l'ombre des feuilles tourner sur les rideaux de sa fenêtre, dans une
nuit semblable, mais combien triste, celle-là!
Il pensa comprendre que son imagination l'avait tout d'abord entraîné à
un pessimisme excusable, mais quelque peu ridicule; et, revenant à
l'heure présente, il sourit. Quel changement, en effet! La sympathie
après la haine, la confiance après les frayeurs! Il avait tourné comme
faisait la lune.
--Femme que je suis!
Sur cette insolence, il s'endormit très heureux.