Desreynes s'endormit mal, quand vint le soir: les mains jointes sous la
nuque, et presque dressé sur son lit, il regardait la lune et l'ombre
des feuilles jouer ensemble sur les rideaux de sa fenêtre.
L'anxiété était revenue dans l'insomnie. Qu'allait-il faire? Il fallait
cependant mettre un terme à ces équivoques où elle se complaisait, à ce
jeu insolent des demi-mots et des demi-souvenirs. Comme il se serait
réjoui, en d'autres jours, d'une semblable aventure! Mais il prenait
presque en haine toute la dépravation de ses plaisirs anciens, et, pour
tant d'ironie qu'il dépensât contre sa faiblesse, il restait inquiet. Sa
confiance en lui-même, il ne la retrouvait plus; et cette petite
créature, cet esprit superficiel et sans assises, cette gamine dont il
aurait ri, l'intimidait comme une force. Faut-il donc ne s'émouvoir de
rien, être délivré de son âme, pour conserver sa maîtrise dans la lutte?
Dompter cette femme! Il frémissait d'impuissance, lui qui ne comptait
plus celles qu'il avait domptées. Certes, il est aisé de dire à celle
qui se défend: «Renoncez à vos devoirs;» mais comment persuader à celle
qui rit que son rire va devenir un crime, et qu'il faut se défendre?
Cependant, tout ceci n'est-il pas folie? Une femme ne peut-elle en même
temps s'égayer de coquetterie et conserver sa foi? La communion du vice
l'avait donc à ce point corrompu, lui, qu'il ne sût voir que le mal en
tout, et le pire dans tout le mal!
Mais non! La race des filles, il la connaissait trop, et la
reconnaissait ici. De l'esprit et pas de raison, toutes les vanités et
nul sens de morale, le culte enfantin de ce qui varie, trouble,
chancelle, de l'imprévu, de l'impossible, de l'inavouable même... Il
l'avait vue libre, il l'avait vue chez elle: celle-ci était bien
vraiment la grisette et le sphinx, éternelle damnation de l'homme!
Elle! La femme de Pierre! Comment avait-il pu l'aimer? Ah! Le hasard,
qui les jeta tous deux dans une valse, un soir de bal! Le hasard, qui
vingt mois plus tard la posa sur son propre chemin, à la porte d'un
musée! Rien ne dépend donc de nous-mêmes, et toute notre force, et toute
notre vertu ne sont-elles donc que les serves du hasard?
--Je la déteste.
Un oiseau chantait dans quelque arbre voisin.
--Je ne crois pas qu'elle ait d'amant; elle garderait plus de réserve.
Mais une idée subite le terrifia.
--Peut-être?... Quelle perversité égale celle des femmes, quand la
perversité les prend? Cette joie qu'elle a montrée au jour de ma venue!
Moi?... Dans ton lit, Pierre, auprès de toi, elle y rêverait!
Ce chant d'oiseau faisait paraître toute la nuit plus silencieuse
encore.
--Bah, je suis fou!
Il se leva, et, sans oser entr'ouvrir la fenêtre, écarta son rideau.
La même brume qu'il avait contemplée le matin, rose et blonde, montant
du pied des arbres, s'y ramassait en flocons, bleue, froide. Il se
souvenait de la Béatrice qu'il avait évoquée, et du bonheur si calme
dont il avait cru voir le Merizet tout plein.
--Quelle pitié!
Il baigna longtemps sa pensée dans les sérénités de la nuit; il croyait
sentir sur sa chair la fraîche caresse des brouillards qui
s'assoupissaient dans les branches, et ses yeux, fatigués d'ombre, se
reposaient sur la pâleur des pelouses.
--Quel dommage, on serait si bien, ici!
Et, comme il se reprochait l'égoïsme d'un tel regret, il se demanda s'il
n'était pas vraiment le plus misérable des deux, puisqu'il avait seul le
malheur de savoir. Sa sophistique essayait de formuler un paradoxe:
«Être trompé, est-ce une souffrance? La torture est de le savoir ou de
le croire sans raison.»
A la fin, ses paupières s'appesantirent; la lune avait tourné dans le
ciel, et l'ombre, devant lui, enveloppait les vapeurs et les arbres. On
eût dit que la vie, qui tantôt vibrait dans les demi-teintes, s'était
retirée de là, par degrés. Desreynes, la peau glacée, les yeux mi-clos,
s'en alla vers sa couche où l'étendit un grand sommeil.
Il se réveilla dans les fleurs: sa chambre, sous la clarté joyeuse du
jour, était comme un bouquet d'aurore; des cris d'oiseaux entraient avec
la lumière. Il ouvrit doucement les yeux, et rêva.
Au matin, nos idées se déploient, nettes et vives, comme un éventail que
l'on ouvre. Le matin, c'est la force nouvelle: Antée a touché le sein de
sa mère. Voici la confiance et la promesse de vivre, voici la douceur et
le pardon. Georges comprit que son amitié s'exagérait le danger, et que,
seules, sa vanité et sa perversion avaient pu supposer en Jeanne
l'infamant désir d'une intrigue dont il serait le héros. Il eut honte
d'un tel soupçon, et l'optimisme du réveil aux champs lui montra cette
femme comme une enfant légère que son insouciance même et que son
affectation d'indépendance assuraient contre le péril.
Tout au plus conclut-il que Pierre aurait pu mieux choisir, n'était
l'amour.
Il se leva.
La petite comtesse était seule, vêtue d'un peignoir rouge sombre, et ses
cheveux noirs, nattés et tombant sur le dos, se nouaient d'un ruban
d'or. Georges la trouva si gracieuse, qu'il acheva presque de la croire
honnête.
--Les Parisiens sont d'une inavouable paresse, dit-elle en lui tendant
la main. Voilà plus d'une heure que Pierre est parti pour les ateliers,
et que je languis à vous attendre.
Desreynes se félicita de cette solitude; il était résolu à prendre
auprès de Jeanne une situation franche, précise, honnête, afin de
supprimer dans l'avenir toute allusion narquoise à leur rencontre.
--Notre ami rentrera-t-il bientôt?
--Avez-vous déjà peur de ma compagnie? Vous demandez cela comme une
fillette réclamerait sa mère pour se défendre... Tremblez donc: mon mari
ne reviendra que dans deux heures.
Elle ajouta ironiquement:
--Nous aurons tout loisir de causer.
Jeanne l'emmena à table et le servit.
--Maintenant, promenez-moi, monsieur!
Ils s'en allèrent à travers le parc; elle le conduisait dans les
sentiers encore moites de rosée, et s'appuyait sur lui en relevant le
bord de sa jupe. La terre était couverte de violettes.
Desreynes cherchait le premier mot de son exorde de vertu: la tâche lui
sembla plus délicate encore qu'il ne l'imaginait, et Jeanne, devinant,
n'avait garde de rompre un silence dont elle s'amusait tant. Dans la
joie de cette complicité nouvelle, elle souriait à lèvres closes. Elle
se baissa pour cueillir une violette; puis, se posant toute droite
devant lui, elle lui mit cette fleur à la boutonnière, lentement.
Quand ce fut fait, il s'inclina pour lui baiser la main.
--Ce sera, dit-il, la fleur de pardon et d'oubli, n'est-ce pas?
--Qu'ai-je donc à vous pardonner?
--Vous avez trop d'esprit, madame, pour qu'il me plaise de ruser avec
vous. Aussi bien que moi-même, vous avez su la cause de mon trouble,
quand je vous revis sur le perron. Je ne veux m'excuser ni de mon
audace, ni de mon erreur. Vous êtes la seule femme au monde que je
n'avais pas le droit de trouver jolie. Croyez bien que je porte la peine
de ma témérité; mais je vous prie d'être assez généreuse pour m'épargner
désormais la juste ironie de vos reproches.
--Vous parlez comme une leçon: l'auriez-vous apprise?
--Ne riez pas: j'ai bien souffert de tout ceci.
--En peu de temps... Etes-vous donc si sentimental? Les hommes sont
singuliers. D'abord, cher ami, vous ai-je reproché quelque chose?
--Vous avez même été cruelle, madame. Combien de fois, en une seule
journée, m'avez-vous obsédé du souvenir de ma faute? Je vous demande
humblement pardon de mon insulte, et...
--Faute? Insulte? En vérité, je ne vous comprends pas: me pouvais-je
croire insultée par votre hommage, puisque je l'accueillais? Vous m'avez
plu comme je vous ai plu, voilà tout; c'était une... prédestination...
d'amitié...
«Vous voyez bien, reprit-elle, que c'est au mieux; la vie est si banale,
mon cher, qu'il faut savoir se réjouir de ce qui lui donne un peu
d'étrangeté. Vous avez souffert? Si j'y croyais, je dirais que c'est
grand dommage, mais que je m'amuse infiniment. Quel mal y a-t-il dans
cette histoire? Voici la glace bien rompue. Je ne suis pas une mijaurée
qui revendique des respects. Nous connaissant mieux, nous serons
ensemble meilleurs camarades, et nous gagnerons bien des jours, puisque
nous avons sauté d'un coup le fossé des cérémonies.
Jeanne fut contente de sa tirade.
--Vous voilà rassuré, continua-t-elle. Vraiment, voulez-vous que je vous
dise? Vous aviez moins l'air d'un coupable qui implore son pardon, que
d'un timide qui cherche à reculer. Vous vous êtes dit: «J'ai tant de
grâce et d'esprit, que cette petite provinciale va s'éprendre de mes
charmes, et me faire la cour.» Et comme vous êtes l'ami de monsieur mon
époux, vous m'avez conduite un matin dans les bois, pour me supplier de
ne pas vous séduire.
Jeanne, sans quitter le bras de Desreynes, s'était arrêtée et croisait
ses deux mains. Ployée en deux et serrée contre lui, elle riait et le
regardait d'en bas: elle s'abandonnait si fort dans sa gaîté, que le
jeune homme sentait à travers sa manche la belle chaleur et le mouvement
des seins secoués par le rire.
--Mon fier don Juan, vous voilà tout penaud d'être deviné!
Georges, en effet, ne savait que dire: il voyait très distinctement le
ridicule de son rôle, et s'en réjouissait presque, tant il était soulagé
d'avoir fait quelque chose, si peu que cela fût. Il était de ceux qui se
paient volontiers de phrases, à défaut d'actes accomplis.
Merizette ne cessait de rire.
--Est-il permis d'être aussi fat! Soyez donc humilié, mon cher, devant
votre ancienne conquête: car votre lettre est à peu près le seul
souvenir que j'avais su garder de vous.
--Brûlez-la donc, madame.
--Quelle peur!
--Vous me raillez, c'est bien; raillez encore, j'accepte tout: mais, par
pitié, qu'il ne reste plus trace de cette folie! Songez à Pierre, et
combien il vous aime, et quel chagrin il aurait. La pire souffrance qui
me pourrait arriver serait de le voir souffrir pour moi. Épargnez-nous
tous: effacez cela.
Comme elle allait répliquer, il l'interrompit.
--Ne répondez rien, je ne discute rien, je ne fais que vous prier. Ne
croyez pas qu'il me soit venu la pensée insolente dont vous m'accusiez
tout à l'heure! Ne pensez pas qu'il me soit resté pour vous de
mésestime, et que j'aie vu dans l'accueil de ma lettre autre chose qu'un
peu d'enfantillage et de curiosité. Mon Dieu, je comprends tout. Cela
vous a tentée, n'est-ce pas, de savoir ce que pourrait vous dire un
inconnu qui passait et que vous ne reverriez plus. Je faisais mon métier
d'homme, et vous avez fait votre métier de moqueuse. Vous voyez bien que
je comprends. C'est une plaisanterie, et bien d'autres fois je fus la
dupe de semblables bévues. Nous sommes joués souvent, nous autres. On
n'y prend plus garde, à la fin. Croyez-vous que j'espérais votre
réponse? Je vous ai distraite un instant? Rions-en pour la dernière
fois, et n'en parlons plus.
--Rions! Mais, il y a quelques minutes, vous disiez avoir tant souffert!
Voilà qui me rassure.
--C'est pour lui que j'ai tremblé! Songez donc, enfant que vous êtes,
comment il regarderait ce qui pour vous et moi n'était qu'un jeu
d'esprit.
--D'esprit?...
--Songez qu'il a mis en vous toute sa confiance et toute sa vie: que
seule...
--Vous vous répétez.
Elle mâchait, insouciante, une violette.
--Me jugez-vous assez niaise pour conter cette escapade à mon mari?
J'ai, moi aussi, beaucoup d'affection pour lui, et je serais aussi
triste que vous de l'avoir désolé. Accordez-moi donc un peu des bons
sentiments qu'il vous plaît de garder pour vous-même!
--Je vous les crois tous, madame, et c'est pour cela que vous ne voudrez
plus remuer ce passé. Nous serons bons amis.
--Frère et soeur!
--Et je vous garderai, avec tout mon dévouement, la reconnaissance...
--Dans laquelle j'ai l'honneur d'être, madame, etc... Signé...
--Signé: Jeanne et Georges. C'est promis?
--Comment donc, juré!
Pour la seconde fois, il lui baisa la main.
--Eh, là-bas! Ne vous gênez pas, cria gaîment la voix de Pierre. Faut-il
que je m'en retourne?
--Retourne-toi, ça suffira.
Il arriva, et, se plaçant entre eux, il leur posa ses bras sur les
épaules, puis il mit un baiser sur le front de sa femme.
--Et de quoi causiez-vous ainsi?
--Cela ne te regarde pas, dit-elle, nous parlions de toi.