Son coeur enfin lui avait révélé ce que sa raison ne trouvait pas. Il
vit le danger poignardant d'un aveu. S'en aller vers un homme si pénétré
d'honneur que toute faute lui semble ne pouvoir être que la conséquence
d'une aberration mentale, et si pénétré d'amour que toute la vie et tout
le monde se sont résumés dans son amour; aller le prendre au milieu de
sa tendresse, de sa foi, de son culte, et lui dire en face: «Cette
vierge ignorante et cette chaste épouse devant qui tu t'agenouilles,
pauvre fou, c'est une fille; cette douceur et cette vertu, cette
affection sainte, ce n'est que le masque d'une rôdeuse qui reçoit
l'amour des passants!»--Certes, il vaudrait mieux le tuer tout d'abord;
ce serait plus charitable et plus noble. Desreynes ne concevait pas
comment une semblable idée avait pu lui venir à l'esprit.
--Si c'est elle, je partirai, et voilà tout.
Mais, en bonne vérité, qu'importait sa présence ou son départ? Ne se
sentait il pas assuré de lui-même? De tout cela il ne devait conserver
que la conscience d'un devoir nouveau: veiller sur cet honneur, veiller
sur ce bonheur. Être près de cette femme, qui n'avait peut-être point
failli encore, et l'empêcher de faillir: défendre la vie de Pierre sans
qu'il soupçonnât que sa vie était menacée et défendue, et lui laisser sa
paix, sa paix à tout prix!
Georges ne discutait plus.
Une tristesse austère et consciente de ses causes, résignée, résolue,
avait remplacé le doute.
Il se possédait pleinement, et plus peut-être que dans ses jours de vie
banale, car il venait de grandir devant lui-même de toute la hauteur de
sa tâche.
Il décida qu'il allait soumettre à la plus soigneuse attention ses
actes, ses phrases, ses regards même.
Avec une coquetterie de femme, il s'attacha à effacer de son visage
toute trace d'inquiétude.
Il essaya, en se vêtant, de rétablir les paroles exactes avec lesquelles
cette femme l'avait accueilli sur le seuil, et qui, confusément, lui
semblaient ambiguës: mais ses lassitudes et l'émotion lui avaient
brouillé la mémoire.
--Nous verrons, dit-il.
Puis, il quitta sa chambre et s'en fut à la rencontre de ses hôtes.
--Comme tu te fais désirer! lui cria Pierre du plus loin qu'il le vit.
N'as-tu pas faim? Voilà qu'il est tard. Quelle tenue de gentleman! Nous
vivons ici en campagnards...
Il prit Georges sous le bras et l'emmena à travers les allées.
--Si tu voyais ma femme! Elle court, elle rit, ce matin: c'est un oiseau
de joie.
Ils marchaient sous les arbres que Desreynes avait aperçus de sa
fenêtre. Pierre se tournait souvent vers son ami avec un bon sourire de
tendresse. Georges était contraint, et s'efforçait de n'en rien laisser
voir: contrainte nouvelle. Il cheminait à côté d'Arsemar, la tête
baissée. Il songeait à la sotte injustice du monde, où l'on n'a trouvé
qu'un mot grotesque pour désigner celui qui s'est livré sans réserve à
l'amour d'une femme, et qu'on trompe. Pauvre et grand Molière, qui a su
rire et faire rire de sa propre torture! Et pauvre Pierre! Jamais il ne
l'avait tant aimé. Une minute, il se sentit fier de cette jeunesse
d'attachement, de cette sincérité d'impressions dont il regrettait
tantôt la perte déjà lointaine, et qu'un peu de malheur suffisait à lui
rendre. Il regardait son ami parfois, à la dérobée, et une tristesse
infinie le prenait alors, devant le calme souriant de ce visage. Tel il
l'avait aimé jadis, tel il le retrouvait maintenant, mais grandi. Il le
voyait pareil à ces Olympiens de la Grèce, en qui l'art s'efforça de
mettre tout ensemble le double caractère de force et de bonté, sans
lesquels la conception de Dieu est impossible aux sages. Il l'admirait
dans sa taille haute, ses épaules larges, sa tête puissante et son
masque audacieusement sculpté, sans une ride, qui s'encadrait d'une
chevelure et d'une barbe épaisses et blondes. Pierre avait de grands
yeux bleus qui brillaient dans l'ombre profonde des orbites avec la
douceur des yeux d'enfant. Son visage était presque toujours grave, et
rarement les joies s'y manifestaient par des plissements de rire; mais
une expression de bonheur s'épandait alors sur toute cette face, qui en
paraissait enveloppée et baignée comme d'une lueur qu'elle aurait
produite elle-même.
Aujourd'hui, ce rayonnement intime, qui tant de fois avait réconforté
Desreynes, le poignait de chagrin, comme le spectacle d'une agonie. Il
lui semblait être près d'un homme condamné à mourir, et qu'il
accompagnerait jusqu'au supplice, lâchement, sans que la victime connût
rien de sa destinée.
--Voilà donc l'oeuvre des femmes!
Il voulait n'y plus penser. Il prit le bras d'Arsemar, et se serra
contre lui.
Ils causèrent des champs et des arbres, des récoltes et du rendement des
affaires.
Il voulut demander à Pierre si sa femme n'avait pas fait récemment un
voyage à Paris.
--Voyons, dis-moi. Je veux savoir toute ta vie. T'absentes-tu souvent?
Restes-tu longtemps hors de chez toi?
Mais il s'interrompit, et se reprocha de jeter inconsidérément ces
questions qui devaient n'être posées qu'avec l'absolue prudence de son
rôle.
Il répéta intérieurement ce mot: «Mon rôle!» et se reprit à parler des
cultures et des paysages.
--Plus d'abandon, pensait-il en admirant tout haut la courbe d'une
colline; plus de confiance. Ah, c'est donc fini, la bonne intimité qui
me rendait si chères les heures passées ensemble! Avec lui seul, je
posais les armes et j'oubliais la lutte de vivre. C'est enterré, tout
ça! La défiance, encore, la voici! Avec les autres, défie-toi des
autres; avec celui-ci, défie-toi de toi-même! Toujours le mime, toujours
la scène!...
Il dit gaiement: «Je commence à mourir de faim.» Et il songeait: «Morts,
nous le sommes. Notre vie est tuée: une femme a fait cela.»
--Tu vas me trouver radoteur, dit Arsemar en lui posant le bras sur les
épaules; tant pis! Il faut que je crie encore une fois que je suis bien
heureux ce matin.
--Moi aussi, Pierre.
Mais son âme ajouta: «Voilà que je lui mens! Allons, c'est bien. Elle
marche, notre comédie!»
--N'est-ce pas qu'elle est jolie, ma Jeanne?
--Mais oui, très bien...
Une rage sourde l'avait pris contre les femmes; il chassait à coups de
botte les cailloux du sentier et les brindilles que l'hiver avait
laissées là.
Pierre ajouta:
--Comme le bonheur fait admirer et chérir toutes les formes qui nous
entourent! Je m'extasierais devant un pavé. Ne trouves-tu pas que le
ciel, là-bas, entre ces deux peupliers, est d'une couleur si exquise,
qu'il semblerait impossible de la rendre?
--En effet, Pierre...
Mais le ciel lui paraissait ennuyeux et malade.
--A table! A table! cria Jeanne, au loin.
Elle les appelait du perron; puis, brusquement, prenant sa course, elle
s'élança vers eux. Elle venait en sautant à travers les pelouses, svelte
et toute rose, toute lumineuse, comme une grande fleur échappée. Elle
s'arrêta au bord d'un étroit ruisseau qui ondulait dans l'herbe, et d'un
bond, les bras enlevés, elle se lança sur l'autre bord.
--Comment croire?...
Georges s'étonnait d'une aussi insouciante gaieté; il espérait encore
s'être trompé ou n'avoir pas été reconnu.
--Je prends votre bras, monsieur! En route!
Et le forçant à courir, elle l'emmena vers la maison.