Pendant qu'il lisait, M. Herment, les mains jointes et pressées sur sa
poitrine pour y faire rentrer le secret de tendresse qui s'en était
échappé, avait une attitude ecclésiastique, dans une sorte de
contemplation paternelle, qui achevait la révélation.
Le sous-secrétaire d'État sentait dans son front des piqûres
d'aiguilles. Le mystère devenait dramatique. S'il n'appréciait pas
encore à toute sa valeur le crime dénoncé, il entrevoyait dans le
dénonciateur du crime, lui-même, sinon un criminel, au sens juridique du
mot, du moins un grand coupable selon le morale. Le personnage, toujours
mystérieux, ne perdait pas de son intérêt pour cela.
Quel drame ou quel roman sous ces trois révélations? Un grand nom caché,
une grande fortune perdue, un prêtre qui était père, dans ce pauvre
homme logé en garni, aux Batignolles!
--Monsieur, dit brusquement M. Barbier, en posant devant lui la note de
la police, vous ne portez pas votre nom!
M. Herment s'éveilla en sursaut de son rêve, darda ses yeux qui se
reculèrent dans leurs orbites profondes, vit et devina sur le bureau le
papier de la police, que l'enveloppe, bâillant encore après
l'effraction, dénonçait.
Il eut un plissement du front; son sourire s'aiguisa. Il répondit avec
une intention de fierté:
--Il serait plus exact de dire que je ne porte pas mon nom tout entier
et que j'en ai traduit une partie en français.
--Vous êtes étranger?
--Non, monsieur, mon nom de famille est alsacien. Je suis le comte Louis
Hermann d'Altenbourg. J'ai bien le droit, sous la République, de ne pas
me targuer d'un titre, et depuis que mon pays est allemand, de traduire
Hermann par Herment... Est-ce là, monsieur, tout ce que la police a
découvert sur mon compte?
--Non.
--Ah!
M. Barbier hésita à continuer. Cette femme de ménage, après tout,
s'était peut-être trompée! Sans être ni dévot, ni catholique, ni
peut-être chrétien, le sous-secrétaire d'État au ministère de la justice
l'était également au ministère des cultes. Cela suffisait pour qu'il lui
répugnât de trouver un prêtre réfractaire et adultère dans cet homme si
grave, si digne, si émouvant.
Pendant sa courte hésitation, et tout en remuant le papier accusateur,
M. Barbier se souvint que M. Herment connaissait très bien le ministère
et ses êtres. Il y était venu sans doute, comme ecclésiastique,
solliciter de l'avancement, ou essayer de s'y faire défendre.
Le sous-secrétaire d'État voulut durcir sa voix, lui donner la tonalité
d'un fonctionnaire qui fonctionne; mais sa gêne persistait. Il dit:
--La note que j'ai là me donne un renseignement que vous avez omis et
qui vous embarrassait sans doute... Vous êtes un prêtre interdit?