A peine la réponse fut partie, que madame Dashwood voulut se donner le
plaisir d'annoncer à son beau-fils, et surtout à Fanny, qu'elle était
pourvue d'une demeure, et qu'elles ne les incommoderaient que peu de
jours encore pendant qu'on préparait leur habitation. Fanny ne dit
rien, son mari exprima seulement qu'il espérait que ce ne serait pas
loin de Norland. Madame Dashwood répondit avec l'air du plaisir que
c'était en Devonshire. Edward qui était présent, et déjà fort triste
et silencieux, s'écria vivement avec l'expression de la surprise et du
chagrin: En Devonshire, est-il possible! si loin d'ici! et dans quelle
partie du Devonshire? Elle expliqua la situation: Barton-Park,
dit-elle, est à quatre milles de la ville d'Exeter, et la maison que
mon cousin nous offre touche presque à la sienne; ce n'est, dit-il,
qu'une _chaumière_ qu'il arrangera commodément pour nous! J'espère que
nos vrais amis ne dédaigneront pas de venir nous voir; et quelque
petite que soit notre demeure, il y aura toujours place pour ceux qui
ne trouveront pas que la course soit trop longue. Elle conclut en
invitant poliment M. et madame John Dashwood à la visiter à Barton, et
demanda la même chose à Edward d'une manière plus pressante et plus
amicale. Malgré son dernier entretien avec madame John Dashwood qui
l'avait décidée à quitter Norland, son espoir du mariage de sa fille
aînée avec Edward n'avait pas du tout diminué. Elle croyait que
l'amour du jeune homme et le mérite d'Elinor aplaniraient tous les
obstacles, et elle était bien aise de montrer à sa belle-fille, en
invitant son frère, que tout ce qu'elle avait dit là-dessus n'avait
pas eu le moindre effet; mais elle attendait encore celui de la
promesse de John à son père, et le beau présent qu'il destinait sans
doute à ses soeurs. Elle attendit en vain, il fallut se contenter de
complimens très-polis sur le regret d'être autant séparé d'elles, et
sur ce que cette grande distance le privait même du plaisir de leur
être utile pour le transport de leurs meubles et de leurs coffres:
tout cela devait aller par eau. Madame John Dashwood eut le chagrin de
voir partir pour Barton les porcelaines et la vaisselle qu'elle avait
enviées. Cependant ses belles-soeurs prièrent leur mère de lui laisser
le beau déjeûner, qu'elle louait outre mesure, et qu'elle accepta
comme quelque chose qui lui serait dû. Elle soupira encore à chaque
objet de valeur qu'elle voyait empaqueter. «Il est bien dur,
pensait-elle, que des personnes dont le revenu est si inférieur au
mien aient une maison aussi bien fournie que la mienne.» Le piano-forte
de Maria, qui était de la première force sur cet instrument, était
beaucoup meilleur et plus beau que le sien; elle en fit la remarque
avec aigreur, et aurait volontiers accepté un échange, qui ne lui fut
pas proposé. Il n'y eut que les livres d'études qu'elle vit partir
sans regret; elle en faisait peu d'usage, et son mari avait une belle
bibliothèque, où il permit à ses soeurs de prendre quelques ouvrages
favoris qui leur manquaient: ce fut tout ce qu'elles eurent de lui,
avec une légère invitation de différer leur départ autant que cela
leur conviendrait. J'ai promis à mon père, dit-il avec quelque
embarras, de vous aider dans toutes les occasions, et je veux tenir
ma promesse; ainsi vous pouvez rester chez moi jusqu'à ce que tout
soit prêt à Barton pour vous recevoir. Alors seulement madame Dashwood
comprit qu'elle n'avait plus rien à en attendre. Il lui offrit encore
de lui acheter (très-bon marché) les chevaux et le carosse que son
mari lui avait laissés et qui, dit-il, ne seraient plus à son usage,
puisque sans doute elle n'aurait point d'équipage. Madame Dashwood
aurait voulu pouvoir lui dire qu'à son âge elle pouvait encore moins
s'en passer, et qu'elle voulait l'emmener; mais la prudente Elinor lui
fit sentir qu'un équipage consumerait la moitié au moins de leur
revenu, et ne convenait guère dans une simple petite demeure. Elle
céda, ainsi que pour le nombre de leurs domestiques, qui fut fixé à
trois femmes et un valet-de-chambre, qu'elles choisirent parmi leurs
anciens serviteurs, qui tous auraient voulu les suivre. Le laquais et
une des femmes furent envoyés avec les effets pour préparer la maison
à recevoir leur maîtresse.
Comme lady Middleton était entièrement inconnue à madame Dashwood,
elle préféra d'aller directement s'établir à la chaumière, plutôt que
d'être en visite au château de Barton-Park. Il lui tardait à présent
d'être chez elle; elle ne voulait plus avoir d'obligation à personne
pour son entretien; elle se voyait en perspective heureuse, tranquille,
n'entendant plus aucun propos désagréable, et ne regrettait plus
aucune de ces jouissances de luxe. Comment aurait-elle envié quelque
chose à son beau-fils, il ne cessait de se plaindre des dépenses
excessives que lui coûtait à présent l'entretien d'une grande maison,
d'un nombreux domestique: un homme riche, répétait-il, est condamné
d'avoir sans cesse sa bourse à la main, et c'est très-désagréable.
Pauvre John! disait madame Dashwood, il semble avoir bien plus
d'envie d'augmenter son argent que d'en donner.
Le jour de leur départ arriva enfin, et quoique bien aise à quelques
égards de s'éloigner de Norland, bien des larmes furent versées en le
quittant. Cher, cher Norland, disait Maria en se promenant seule la
veille de son départ sur le boulingrin devant la maison, demeure si
long-temps celle du bonheur quand cesserai-je de vous regretter?
quand apprendrai-je à me trouver bien ailleurs? Hélas! mes pieds ne
fouleront plus ce gazon, mes yeux ne verront plus cette contrée où
j'étais autrefois si heureuse! Et vous beaux arbres, je ne verrai
plus le balancement de votre feuillage, je ne me reposerai plus sous
votre bienfaisant ombrage: je pars, je vous quitte, et ici tout
restera de même, aucune feuille ne séchera par mon absence, aucun
oiseau n'interrompra son chant; que vous importe qui vous voie, qui
vous entende. Désormais personne, non personne au monde ne vous
verra, ne vous entendra avec autant de plaisir que moi. Ainsi Maria
excitait elle-même sa sensibilité et son chagrin, et versait des
larmes amères sur tout ce qu'elle laissait, pendant qu'Elinor, qui
regrettait bien autre chose que des arbres et des oiseaux,
s'efforçait de surmonter, ou du moins de cacher ses regrets pour ne
pas affliger sa mère.