La fièvre le gagnait....
Une lourdeur chaude appesantissait sa cervelle....
Et, pour le coup, si ça allait être sérieux!
Adieu la frime!
Gaspard, par un effort suprême, se dressa sur les genoux et, désignant
la mer encore terrible dans son demi-apaisement, il ne dit qu'un mot:
--Là
Puis il retomba, cette fois dompté pour tout de bon par la surexcitation
cérébrale.
Alors, ce fut bien pis....
Que signifiait ce geste, indiquant le gouffre?.... Pourquoi cette
syncope au moment de parler?....
Mais la goélette abordait....
On allait savoir....
Sainte Vierge, comme Jean Labarou était lent, ce matin là!
Enfin l'ancré est tombée, les voiles abaissées....
Voici la chaloupe qui quitte le bord.
Le père est seul....
Et le fils,--le fils unique, parti la veille, plein de vie, de santé,
d'espoir,--qu'en a donc fait la tempête?....
Moment d'angoisse suprême!
On n'ose abandonner le blessé, pour courir au-devant du vieux
pêcheur....
On attend, le coeur serré.
A la fin, la mère n'y tient plus....
Elle se précipite à la rencontre de son mari, qui la reçoit dans
ses bras, tout en répondant par un hochement de tête désespéré à
l'interrogation muette de ses yeux.
Mimie, elle aussi, est accourue.
Mais, voyant sa mère inanimée, son père sombre et pale, elle se
laisse glisser sur ses genoux, lève les yeux aux ciel et sanglote
convulsivement.
--C'est fini! gémit-elle.... Arthur est noyé!
--Noyé! noyé!.... Lui! lui!.... Pas moi!.... Oh! la belle tempête!....
Hourra! crie une voix étrange.
On se retourne.
C'est Gaspard.
La figure rouge, les yeux brillants, gesticulant comme un forcené,
il s'escrime contre des ennemis invisibles, combat des éléments
imaginaires....
Une congestion de cerveau vient-elle de se déclarer?
Gaspard, lui aussi, va-t-il mourir, en ce jour fatal?....
Mais un nouveau personnage surgit, qui va peut-être jeter un peu de
lumière au sein de ces ténèbres.
C'est le petit sauvage.
--Oh! Wapwi, viens vite! s'écrie Mimie, la première.... As-tu des
nouvelles?.... Ou est ton maître?
Avant de répondre, Wapwi s'approche de Gaspard, qui se débat on proie à
une crise terrible.
Un demi-sourire erre sur les lèvres de l'enfant.--On dirait un rictus de
jeune tigre.
Il ouvre la bouche pour parler; mais il semble se raviser en voyant la
mère Hélène presque inanimée dans les bras de son mari.
D'un geste câlin, il prend la main de la pauvre femme et la pose sur son
front.
Cela voulait dire: «Pauvre grand-mère, Wapwi a bien du chagrin de te
voir souffrir, mais il a fait son devoir, lui, et est encore digne de ta
bénédiction.... Ne désespère pas!»
Puis, regardant Jean Labarou, il dit à voix basse:
--Wapwi sait quelque chose... Wapwi parlera à la maison.
--Ah! fit Jean, un peu soulagé.--Mais pourquoi pas tout de suite!
L'enfant jeta un regard singulier sur Gaspard, toujours en proie au
délira et murmura:
--Trop de monde!
--Allons! fit Jean.
Mais que faire de Gaspard?... Comment le transporter?
Un incident vint fort à propos tirer tout le monde d'embarras.
Comme on se regardait, d'un air très ennuyé, une petite embarcation,
venant de l'est, abordait à quelques perches du groupe formé autour des
deux malades.
Thomas Noël en descendit.
Dandinant son grand corps maigre, il s'avança aussitôt, la casquette à
la main....
--Pardon, excuse, dit-il.... Comme il y a eu gros vent cette nuit, je
venais savoir.... c'est-à-dire m'informer si tout le monde se porte bien
et....
Puis, apercevant la mère Hélène, couchée sur le bras de Jean, et gaspard
gesticulant, adossé à un monticule de la rive:
--Tiens! tiens! fit-il avec une certaine émotion, qu'est-ce que
j'aperçois là?.... Monsieur Gaspard couvert de sang, et madame, comme
qui dirait en syncope!
--Voisin, dit gravement Jean Labarou, un grand malheur est arrivé....
Les deux enfants ont passé la nuit sur l'îlot, à guetter les canarda....
Ce matin, il n'en est revenu qu'un,--et voyez dans quel état!....
Maintenant, où est l'autre?.... Qu'est-il advenu d'Arthur!.... Voilà
ce qui a mis ma pauvre femme en l'état où vous la voyez et ce qui nous
inquiète par-dessus tout....
--Je vous comprends et je vous plains beaucoup, répondit Thomas Noël,
d'un ton pénétré. Mais il ne faut pas désespérer avant le temps....
Puisque Gaspard a pu prendre terre, il est à croire que son cousin a
dû, lui aussi, se tirer d'affaire.... Seulement il est peut-être plus
malmené et sur quelque rivage éloigné.... Faudrait voir!
--Oui, oui, père, appuya Mimie, se raccrochant & cette supposition fort
plausible.
--En effet, vous avez raison, Thomas, dit Jean Labarou. Le bon Dieu,
s'il a voulu en sauver un des deux, n'a pas dû abandonner l'autre. Il
sera toujours assez tôt pour pleurer.
--D'autant plus que pleurer n'avance à rien, reprit philosophiquement
Thomas. J'ai toujours entendu dire à défunt mon père que mieux vaut
agir que gémir. Agissons donc.... D'abord, je vous offre mes services,
c'est-à-dire ma barque et ma personne, pour faire une exploration
minutieuse de la côte, à l'ouest de la baie.
--Merci, merci, dit Jean. J'accepte votre aide avec reconnaissance.
--...Puis, acheva Thomas, permettez-nous de soigner nous-mêmes ce
blessé, qui vous embarrassera beaucoup, ayant déjà sur les bras une
malade bien précieuse....
--Quoi, vous consentiriez?....
--Oui, je me charge de l'ami Gaspard.... Nous lui devons bien cela,
après les services qu'il nous a rendus comme charpentier et aussi, bien
des fois, comme pêcheur.
--Faites à votre guise, voisin, puisque vous êtes assez obligeant pour
accepter cette charge.
--Nous ferons de notre mieux.... D'ailleurs, la maman Noël, qui est un
peu médecin, tirera bientôt ce brave garçon d'affaire.,. Donc, c'est
dit, et comptez sur nous pour une expédition à la recherche d'Arthur,
dès tout à l'heure, au montant,--si toutefois nous avons pu tirer
quelque indication du malade.
Cela dit, Thomas prit sans cérémonie Gaspard dans ses bras et réussit à
l'embarquer, sans trop de résistance.
Puis il s'éloigna de la rive, en serrant d'assez près le fond de la
baie, à cause de la houle et du vent.
Les Labarou, de leur côté, reprirent le chemin de leur habitation, Jean
portant toujours sa femme, qui avait repris ses sens, mais semblait
frappée de catalepsie.
Mimie et le petit sauvage suivaient, d'un peu loin, en causant avec
animation.