Il était lui-même à bout de force, sourdement fâché contre le
sort, cherchant âprement à sortir de cette situation sans issue.
-- Pour Dieu! répliqua-t-il, ne vous abandonnez pas de la sorte,
et n'aggravez pas par votre exagération la position qui nous est
faite. Edmée, je le répète, est une enfant dont le coeur ne s'est
jamais démenti et qui, j'en réponds, ne fera rien qui puisse être
un danger pour son père. Laissez-moi donc la conduite de cette
affaire; ne m'y mêlez plus ce Gobson qui m'a déjà bien plutôt mal
servi, et je crois pouvoir vous assurer que sous peu...
-- Quelle est votre intention? interrompit madame de Beaufort.
-- Je verrai Edmée.
-- Quand cela?
-- Aujourd'hui même, et il faudra qu'elle ait bien changé en si
peu de temps, pour que je n'obtienne pas ce que je compte lui
demander.
Ainsi qu'il l'avait annoncé, M. de Beaufort se rendit le jour même
à l'hôtel qu'Edmée habitait avec Fanny Stevenson; mais on lui dit
qu'Edmée était avec elle auprès de M. Gaston de Pradelle, qui
occupait un appartement dans la maison contiguë.
M. de Beaufort n'hésita pas, et quelques minutes plus tard, il
sonnait chez le jeune commandant.
C'est Bob qui vint lui ouvrir.
-- M. de Pradelle? demanda M. de Beaufort.
-- Le commandant est souffrant en ce moment, répondit Bob, et le
médecin a défendu de recevoir personne.
-- Mais n'y a-t-il pas auprès de lui?...
-- Le commandant est seul.
-- Cependant on m'avait assuré...
-- On aura trompé monsieur.
M. de Beaufort n'insista pas davantage. C'était une consigne; il
n'avait aucun espoir de la forcer; il se retira.
Toutefois, il ne rentra pas tout de suite à l'hôtel.
Il ne voulait pas affronter madame de Beaufort, et il erra pendant
quelques heures dans Paris, en proie à une agitation qui
s'expliquait de reste.
Ce ne fut que le soir, vers huit heures, qu'il regagna la rue de
la Chaussée-d'Antin.
Comme il passait devant la loge, il vit le concierge en sortir et
venir à sa rencontre.
Il s'arrêta.
-- Qu'y a-t-il? demanda M. de Beaufort.
Le concierge lui tendit une lettre qu'il tenait à la main.
-- C'est une lettre! répondit-il. On vient de l'apporter à
l'instant, et j'allais la remettre à Germain.
M. de Beaufort prit la lettre, jeta un coup d'oeil sur la
souscription à la lueur du gaz, et frissonna.
C'était l'écriture d'Edmée!
-- Bien! c'est bien! dit-il.
Et il courut s'enfermer dans son cabinet. Un instant après, il
lisait ce qui suit:
«Cher père adoré,
«On m'apprend, à l'instant que vous êtes venu à l'hôtel, et que
vous avez demandé à me parler.
«Je suis bien désolée, car je comprends toutes les inquiétudes que
vous devez éprouver, et j'aurais voulu vous expliquer tout ce qui
s'est passé.
«J'allais vous écrire moi-même: j'ai bien besoin de vous voir, de
vous rassurer, d'obtenir mon pardon pour la peine que je vous
cause; de vous dire surtout que je vous aime, comme jamais peut-
être je ne vous avais aimé encore.
«Ne vous hâtez pas trop de juger ma conduite... Remettez avant de
me condamner...
«Demain, je vous attendrai toute la journée. -- Vous viendrez,
n'est-ce pas?
«J'ai bien pleuré depuis hier, en pensant à vous, qui avez été
toujours si bon pour moi; croyez que je vous conserve au fond de
l'âme une inaltérable affection contre laquelle rien ne prévaudra.
«Les larmes m'aveuglent... ô mon bon père, songez que votre fille
vous attendra demain, et que ce lui sera une grande consolation de
pleurer dans vos bras et sur votre coeur.
«Edmée.»