Le local exigu que les hommes assignent pour demeure au Créateur de
tout ce qui existe était comble.
On se bousculait, on s'écrasait, on se piétinait; ceux qui sortaient
en petit nombre comme ceux qui entraient, beaucoup plus nombreux,
poussaient des exclamations à chaque bourrade. De loin, on tendait le
bras pour mouiller les doigts dans l'eau bénite, mais de plus près
on en sentait l'odeur et la main se retirait; on entendait alors
un grognement, une femme refoulée blasphémait un juron, mais les
bousculades n'en continuaient pas moins. Quelques vieillards qui
étaient arrivés à rafraîchir leurs doigts dans cette eau couleur
de fange où s'était lavée toute la population, sans compter les
étrangers, s'en oignaient dévotement, non sans peine, l'occiput,
le sommet du crâne, le front, le nez, la barbe, la poitrine et le
nombril, avec la conviction qu'ayant ainsi sanctifié toutes ces
parties de leur corps ils ne souffriraient plus ni de torticolis,
ni de douleurs de tête, ni de phtisie, ni d'indigestion. Quant aux
personnes jeunes, peut-être moins sujettes aux maladies, peut-être
ayant moins de foi dans les vertus prophylactiques de ce bourbier,
à peine humectaient-elles l'extrémité de leur doigt, pour ne pas
donner prise aux bavardages de la gent dévote, et faisaient-elles
semblant de se signer le front, sans le toucher.
«Elle peut être bénite et tout ce que l'on voudra! pensait plus d'une
jeune fille, mais elle a une couleur...!»
On respirait à peine; la chaleur, l'odeur de l'animal humain étaient
insupportables; mais le prédicateur valait bien que l'on endurât
toutes ces misères et son sermon coûtait au pueblo deux cent cinquante
pesos. Le vieux Tasio avait dit à ce propos:
--Deux cent cinquante pesos pour un sermon! Un seul homme et une seule
fois! Le tiers de ce que l'on donne aux comédiens qui travailleront
pendant trois soirées! Décidément vous êtes bien riches!
--Qu'est-ce que ceci a à voir avec le prix de la comédie! répondit
avec mauvaise humeur le nerveux maître des Frères du Tiers Ordre;
avec la comédie, les âmes vont en enfer; elles vont au ciel avec le
sermon! S'il avait demandé mille pesos nous les aurions payés et nous
lui devrions encore des remerciements...
--Après tout, vous avez raison! répliqua le philosophe; pour moi du
moins le sermon m'amuse plus que la comédie!
--Eh bien! moi, la comédie ne m'amuse pas plus que le sermon! cria
l'autre, furieux.
--Je le crois bien, vous comprenez autant l'un que l'autre!
Et l'impie s'en alla sans faire cas des insultes et des funestes
prophéties sur sa vie future que lui lançait l'irritable dévot.
En attendant l'Alcalde, on suait, on bâillait: les éventails, les
chapeaux, les mouchoirs agitaient l'air; les enfants pleuraient et
criaient, donnant à travailler aux sacristains qui devaient les chasser
du temple, ce qui faisait dire au consciencieux et flegmatique maître
de la Confrérie du Très-Saint Rosaire:
--N.S. Jésus-Christ disait: «Laissez venir à moi les petits enfants»,
c'est vrai, mais il devait entendre par là, les enfants qui ne
pleurent pas!
Une vieille, habillée de guingon, la soeur Puté, disait à sa petite
fille, une gamine de six ans, agenouillée près d'elle:
--Sois attentive, écoute bien, damnée! tu vas entendre un sermon
comme celui du Vendredi-Saint!
Et elle la gratifia d'un léger pinçon pour réveiller la piété de
la fillette; celle-ci fit la moue, allongea le museau et fronça
les sourcils.
Quelques hommes accroupis dormaient près des confessionnaux; un
vieillard à tête blanche enseignait à une vieille, qui mâchait des
prières et faisait rapidement courir les doigts sur les grains de
son chapelet, quelle était la meilleure manière de se soumettre aux
desseins du ciel et, peu à peu, il se mettait à faire comme elle.
Ibarra était dans un coin; Maria Clara s'agenouillait près du grand
autel à une place que le curé avait eu la galanterie de faire réserver
par les sacristains. Capitan Tiago, en frac, avait pris rang au
banc des autorités; aussi les enfants, qui ne le connaissaient pas,
le prenaient pour un autre gobernadorcillo et n'osaient l'approcher.
Enfin, le señor Alcalde arriva avec son État-Major; il venait de la
sacristie et s'assit dans un des magnifiques fauteuils placés sur
un tapis. L'Alcalde portait un costume de grand gala, sur lequel
reluisait le cordon de Charles III accompagné de quatre ou cinq
autres décorations.
Le peuple ne le reconnut pas.
--Tiens! s'écria un paysan, un civil habillé en comédien.
--Imbécile! lui répondit son voisin, en lui donnant un coup de coude,
c'est le prince Villardo que nous avons vu hier soir au théâtre.
Aux yeux du peuple, l'Alcalde montait en grade; il en arrivait à être
prince enchanté, vainqueur de géants.
La messe commença. Ceux qui étaient assis se levèrent, ceux qui
dormaient se réveillèrent au bruit de la sonnette et de l'éclatante
voix des chantres. Le P. Salvi, en dépit de sa gravité, paraissait
très satisfait, car ce n'étaient rien moins que deux Augustins qui
lui servaient de diacre et de sous-diacre.
Chacun à leur tour, ils chantaient d'une voix plus ou moins nasale,
avec une prononciation plus ou moins claire, sauf l'officiant dont
l'organe était tremblant, assez souvent faux même, au grand étonnement
de ceux qui le connaissaient. Il se mouvait cependant avec précision
et élégance, disait le Dominus vobiscum avec onction, inclinant un
peu la tête de côté et regardant la voûte. En voyant de quel air il
recevait la fumée de l'encens, on aurait dit que Galien avait raison
d'admettre que la fumée passait des fosses nasales dans le crâne par
le crible des ethmoïdes. Il se redressait, rejetait la tête en arrière
et s'avançait ensuite vers le centre du maître-autel, avec une telle
emphase, une telle gravité, que Capitan Tiago le trouva plus majestueux
encore que le comédien chinois qu'il avait vu la veille, revêtu
d'habits impériaux, barbouillé, l'épée ornée d'un flot de rubans,
orné d'une barbe en crins de cheval et de babouches à hautes semelles.
--Indubitablement, pensait-il, un seul de nos curés a plus de majesté
que tous les empereurs.
Enfin, le moment tant espéré arriva: on allait entendre le
P. Dámaso. Les trois prêtres s'assirent dans leurs fauteuils et
prirent une attitude édifiante, pour parler le langage de l'honorable
correspondant; l'Alcalde et les autres gens à verge et à bâton les
imitèrent, la musique cessa.
Ce subit passage du bruit au silence réveilla la vieille soeur Puté
qui ronflait déjà, grâce à la musique. Comme Sigismond ou comme le
cuisinier du conte de Dornröschen, la première chose qu'elle fit en se
réveillant fut de donner une tape sur la tête de sa petite-fille qui,
elle aussi, s'était endormie. L'enfant commença à pleurer, mais de
suite elle s'arrêta, distraite, en regardant une femme qui se donnait
des coups sur la poitrine avec une conviction enthousiaste.
Tous s'efforçaient de se placer le plus commodément possible; ceux
qui n'avaient pas de banc s'accroupirent, les femmes à même le sol
ou sur leurs propres jambes, à la façon des tailleurs.
Le P. Dámaso traversa la multitude, précédé de deux sacristains et
suivi d'un autre moine qui portait un grand cahier. Il disparut dans
l'escalier en colimaçon, mais promptement on revit sa grosse tête,
puis son buste herculéen. Tout en toussottant, il promena de tous
côtés un regard assuré; il vit Ibarra, et d'un clignement d'oeil
particulier l'assura qu'il ne l'oublierait pas dans ses prières, puis
il lança un regard de satisfaction au P. Salvi, un autre de dédain au
P. Manuel Martin, le prédicateur de la veille, et cette revue terminée,
se retourna en disant à son compagnon dissimulé à ses pieds:
«Attention, frère!» Celui-ci ouvrit le cahier.
Mais le sermon mérite un chapitre à part. Un jeune homme, qui apprenait
alors la tachygraphie et avait la passion des grands orateurs, l'a
sténographié; grâce à lui, nous pouvons produire ici un échantillon
de l'éloquence sacrée dans ces régions.