C'était vers la fin du mois d'octobre; don Santiago de los Santos,
plus connu sous le nom de Capitan Tiago, donnait un dîner et bien que,
contre sa coutume, il ne l'eût annoncé que dans l'après-midi même,
c'était déjà le thème de toutes les conversations, non seulement à
Binondo, mais dans les autres faubourgs de Manille et jusque dans
la ville. Capitan Tiago passait alors pour le propriétaire le plus
fastueux et l'on savait que les portes de sa maison, comme celles de
son pays, n'étaient fermées à personne qu'au commerce et à toute idée
nouvelle ou audacieuse.
La nouvelle se répandit donc avec une rapidité électrique dans le
monde des parasites, des oisifs et des bons à rien que Dieu créa, par
un effet de sa bonté infinie, et multiplia si généreusement à Manille.
Le dîner se donnait dans une maison de la calle de Anloague et l'on
pourrait encore la reconnaître, si toutefois les tremblements de terre
ne l'ont pas ruinée. Nous ne croyons pas que son propriétaire l'ait
fait démolir, Dieu ou la Nature se chargeant ordinairement ici de ce
genre de travaux, ainsi que de quelques autres pour lesquels ils ont
passé contrat avec notre gouvernement. D'un style commun dans le pays,
cet édifice suffisamment grand était situé près d'un bras du Pasig,
appelé aussi bouche de Binondo; comme toutes les rivières de Manille,
ce rio entraîne les multiples détritus des bains, des égouts, des
blanchisseries, des pêcheries; il sert aussi de moyen de transport
et de communication et fournit même de l'eau potable, si tel est le
gré du porteur d'eau chinois. A peine si, sur une distance d'environ
un kilomètre, cette puissante artère du faubourg où le trafic est
le plus important, le mouvement le plus actif, est dotée d'un pont
de bois délabré d'un côté pendant six mois et infranchissable de
l'autre le reste de l'année, ce dont, pendant la saison des chaleurs,
les chevaux profitent pour sauter à l'eau, à la grande surprise du
mortel distrait qui, dans la voiture, sommeillait tranquillement ou
philosophait sur les progrès du siècle.
La maison de Capitan Tiago est un peu basse et de lignes assez
incorrectes. Un large escalier de balustres verts, tapissé de
distance en distance, conduit du vestibule pavé d'azulejos [3] à
l'étage principal, entre des vases et des pots de fleurs placés sur
des piédestaux chinois bigarrés, parsemés de fantastiques dessins.
Si nous montons par cet escalier, nous entrons dans une large salle,
appelée ici caida, qui cette nuit sert à la fois de salle à manger et
de salon pour la musique. Au milieu, une longue table ornée profusément
et luxueusement semble attendre le pique-assiettes et lui promettre
les plus douces satisfactions en même temps qu'elle menace la timide
jeune fille, la dalaga ingénue qui, pendant deux mortelles heures,
devra subir la compagnie d'individus bizarres, dont le langage et la
conversation ont d'ordinaire un caractère très particulier.
Par contraste avec ces préparatifs mondains, les tableaux bariolés
qui pendent aux murailles représentent des sujets religieux:
le Purgatoire, l'Enfer, le Jugement dernier, la Mort du Juste, la
Mort du Pécheur; au fond, emprisonné dans un cadre Renaissance aussi
élégant que splendide et sculpté par Arévalo, une curieuse toile de
grandes dimensions représentant deux vieilles femmes... l'inscription
porte: Notre-Dame de la Paix et du Bon Voyage, vénérée à Antipolo,
costumée en mendiante, visite pendant sa maladie la pieuse et célèbre
capitana Inès [4]. Si cette composition ne révélait ni beaucoup de
goût ni grand sens artistique, elle se distinguait par un réalisme
exagéré: à en juger par les teintes jaunes et bleues de son visage,
la malade semblait déjà un cadavre en putréfaction et les objets;
les vases, qui constituent l'ordinaire cortège des longues maladies
étaient reproduits avec la minutie la plus exacte. Le plafond était
plus agréablement décoré de précieuses lampes de Chine, de cages
sans oiseaux, de sphères de cristal étamé rouges, vertes et bleues,
de plantes aériennes fanées, de poissons desséchés et enflés, ce
que l'on nomme des botetes, etc.; du côté dominant la rivière, de
capricieux arceaux de bois, mi-chinois, mi-européens, laissaient voir
sur une terrasse des tonnelles et des berceaux modestement illuminés
par de petites lanternes en papier de toutes couleurs.
La salle était éclairée par des lustres brillants se reflétant dans
de larges miroirs. Sur une estrade en bois de pin était un superbe
piano à queue d'un prix exorbitant, d'autant plus précieux ce soir
que personne n'en touche. Au milieu d'un panneau, un grand portrait
à l'huile représentait un homme de figure jolie, en frac, robuste,
droit, symétrique comme le bâton de borlas [5] tenu entre ses doigts
rigides, couverts de bagues.
La foule des invités remplissait presque la salle, les hommes
étaient séparés des femmes comme dans les églises catholiques et les
synagogues. Seule, une vieille cousine de Capitan Tiago recevait les
dames; elle paraissait assez aimable mais sa langue écorchait un peu
le castillan. Toute sa politesse consistait à offrir aux Espagnoles un
plateau de cigarettes et de buyos [6] et à donner sa main à baiser aux
Philippines, exactement comme les moines. La pauvre vieille, finissant
par s'ennuyer, profita du bruit causé par la chute d'une assiette pour
sortir précipitamment en grommelant des menaces contre les maladroits.
Elle ne reparut pas.
Soit que les images religieuses les incitassent à garder une dévote
attitude, soit que les femmes des Philippines fissent exception, le
côté féminin de l'assemblée restait silencieux; à peine entendait-on
parfois le souffle d'un bâillement étouffé derrière l'éventail; à peine
les jeunes filles murmuraient-elles quelques paroles, conversation
banale se traînant mourante de monosyllabes en monosyllabes,
semblable à ces bruits que l'on entend la nuit dans une maison et
que causent les souris et les lézards. Les hommes, eux, étaient
plus bruyants. Tandis que dans un coin quelques cadets parlaient
avec animation, deux étrangers, vêtus de blanc, les mains croisées
derrière le dos, parcouraient la salle d'un bout à l'autre comme font,
sur le pont d'un navire, les passagers lassés du voyage. Le groupe
le plus intéressant et le plus animé était formé de deux religieux,
de deux paysans et d'un militaire, réunis autour d'une petite table
sur laquelle étaient du vin et des biscuits anglais.
Le militaire, vieux lieutenant, haut de taille, la physionomie
bourrue, semblait un duc d'Albe mis au rancart dans la hiérarchie de
la garde civile; il parlait peu et d'un ton dur et bref. L'un des
moines, jeune dominicain, beau, coquet, brillant comme la monture
d'or de ses lunettes, affichait une gravité précoce; c'était le
curé de Binondo. Quelques années auparavant, il avait été chanoine
de Saint-Jean-de-Latran. Dialecticien consommé, jamais l'habile
argumentateur B. de Luna n'avait pu l'embrouiller ni le surprendre; il
s'échappait des distinguo comme une anguille des filets du pêcheur. Il
parlait peu et semblait peser ses paroles.
L'autre moine, par contre, parlait beaucoup et gesticulait plus
encore. Bien que ses cheveux commençassent à grisonner, il paraissait
avoir conservé toute la vigueur de sa nature robuste. Son allure, son
regard, ses larges mâchoires, ses formes herculéennes lui donnaient
l'air d'un patricien romain déguisé. Il semblait gai cependant et,
si le timbre de sa voix était brusque comme celui d'un homme qui ne
s'est jamais mordu la langue, dont la parole est tenue pour sainte
et incontestable, son rire joyeux et franc effaçait la désagréable
impression de son aspect, à tel point qu'on lui pardonnait d'exhiber
dans la salle des pieds sans chaussettes et des jambes velues qui
auraient fait la fortune d'un Mendieta aux foires de Quiapo [7].
Un des paysans, petit homme à barbe noire, n'avait de remarquable que
le nez qui, à en juger par ses dimensions, ne devait pas lui appartenir
en entier; l'autre, jeune homme blond, paraissait récemment arrivé
dans le pays. Le franciscain discutait assez vivement avec lui.
--Vous verrez, disait-il, quand vous serez ici depuis quelques mois,
vous vous convaincrez que gouverner à Madrid et être aux Philippines,
cela fait deux.
--Mais...
--Moi, par exemple, continua le Frère Dámaso, en élevant la voix
pour ne pas laisser la parole à son contradicteur, moi qui compte
déjà vingt-trois ans de platane et de morisqueta [8], je puis en
parler avec autorité. Sachez que, lors de mon arrivée dans le pays,
j'ai été tout d'abord envoyé dans un pueblo petit, c'est vrai,
mais très adonné à l'agriculture. Je ne comprenais pas encore très
bien le tagal, mais cependant je confessais les femmes et nous nous
entendions tout de même. Lorsque je fus nommé dans un pueblo plus
grand dont le curé indien était mort, toutes se mirent à pleurer,
me comblèrent de cadeaux, m'accompagnèrent avec de la musique...
--Mais cela prouve seulement...
--Attendez, attendez, ne soyez pas si pressé! Eh bien! celui qui me
remplaça, bien qu'il ait été beaucoup plus sévère et qu'il ait presque
doublé la dîme de la paroisse, eut un cortège plus nombreux encore,
plus de larmes et plus de musique.
--Mais, vous me permettrez...
--Bien plus, je suis resté vingt ans dans le pueblo de San Diego; il
y a seulement quelques mois que je l'ai... quitté (ici, la figure du
moine s'assombrit quelque peu). En vingt ans on connaît un pueblo. San
Diego avait six mille âmes; comme je confessais tous ces gens-là, je
connaissais chaque habitant comme si je l'avais enfanté et allaité,
je savais de quel pied boitait celui-ci, comment bouillait la marmite
de celui-là, quel était l'amoureux de cette dalaga, quelle chute avait
faite une telle et avec qui, etc., etc. Santiago, le maître de la
maison, en est témoin; il a beaucoup de biens à San Diego et c'est là
que nous avons fait connaissance. Eh bien, vous allez voir ce que c'est
que l'Indien: quand je suis parti, c'est à peine si quelques vieilles
femmes et quelques franciscains m'accompagnèrent... après vingt ans!
--Mais je ne trouve pas que tout ceci ait rien à voir avec la libre
vente des tabacs! répondit le jeune homme blond profitant d'une pause,
pendant laquelle le franciscain prenait un verre de Xérès.
Fr. Dámaso, surpris, manqua de laisser tomber le verre. Il regarda
fixement le jeune homme puis s'écria, l'air fort étonné:
--Comment? comment? mais c'est clair comme la lumière! Ne voyez-vous
pas, mon fils, que c'est une preuve palpable que les réformes projetées
par les ministres sont absurdes?
Ce fut au tour du jeune homme à rester perplexe. Le lieutenant fronça
les sourcils, le petit brun remua la tête sans que l'on pût savoir
s'il approuvait ou non Fr. Dámaso qui se contentait de les regarder
tous, jouissant de sa victoire.
--Croyez-vous...? put enfin lui demander son contradicteur, très
sérieux, en l'interrogeant du regard.
--Comment, si j'y crois? comme à l'Evangile! l'Indien est si indolent!
--Ah! pardonnez-moi si je vous interromps, reprit le jeune homme
d'une voix plus basse en approchant sa chaise. Vous avez dit un
mot qui appelle tout mon intérêt: existe-t-elle véritablement, de
naissance, cette indolence des naturels, ou bien, ainsi que le dit
un voyageur étranger, n'est-elle qu'une excuse à la nôtre propre,
à notre état arriéré, à notre système colonial? Ce voyageur parlait
d'autres colonies dont les habitants sont de même race...
--Bah! Jalousies que tout cela! demandez au señor Laruja qui, lui
aussi, connaît bien le pays, demandez-lui si l'ignorance et la paresse
des Indiens ne sont pas sans égales!
--En effet, s'empressa de confirmer le petit brun ainsi pris à témoin,
nulle part vous ne trouverez d'hommes plus nonchalants que ces Indiens.
--Ni plus vicieux, ni plus ingrats.
--Ni plus mal élevés.
Le jeune blond regarda autour de lui avec inquiétude.
--Messieurs, dit-il à voix basse, il me semble que nous sommes chez
des Indiens et que ces demoiselles...
--Bah! vous êtes trop craintif! Santiago ne se considère pas comme
indien. Et puis, il n'est pas là; d'ailleurs, quand il y serait, tant
pis pour lui. Ce sont là des scrupules de nouveaux débarqués. Attendez
un peu; quand vous aurez passé quelques mois ici vous changerez de
ton, surtout quand vous aurez vu des fêtes, des bailujan [9], que
vous aurez dormi dans nos lits de sangle et mangé de la tinola.
--Ce que vous appelez tinola, ne serait-ce point, par hasard, le fruit
d'une certaine espèce de lotus qui fait perdre la mémoire à ceux qui
en mangent?
--Ni lotus, ni loterie! reprit en riant Fr. Dámaso, ne cherchez pas
si loin. La tinola est un gulai [10] de poule et de citrouille. Depuis
quand êtes-vous arrivé?
--Depuis quatre jours, répondit le jeune homme un peu piqué.
--Venez-vous comme employé?
--Non, señor, je voyage pour mon compte personnel, afin d'étudier
le pays.
--Quel oiseau rare! s'écria Fr. Dámaso, en le regardant avec
curiosité. Venir ici, de soi-même et pour des vétilles! Quel
phénomène! Alors qu'il y a tant de livres... et qu'il suffit d'avoir
deux doigts d'intelligence.
--Votre Révérence disait, Fr. Dámaso, interrompit brusquement le
dominicain en changeant la conversation, qu'elle avait été pendant
vingt ans au pueblo de San Diego et qu'elle l'avait quitté... Votre
Révérence n'était-elle point satisfaite de ce pueblo?
A cette demande, faite d'un ton très naturel et presque indifférent,
Fr. Dámaso devint subitement sérieux, sa joie s'était envolée.
--Non! grogna-t-il sèchement, et il se laissa tomber lourdement contre
le dossier de son fauteuil.
Le dominicain poursuivit d'un ton plus indifférent encore:
--Ce doit être une grande douleur de quitter un pueblo après vingt ans
de séjour, alors qu'on le connaît comme sa poche. Moi, j'ai regretté
Camiling où cependant je n'étais resté que quelques mois... Mais les
supérieurs agissaient pour le bien de la Communauté qui sera toujours
le mien propre.
Pour la première fois dans cette soirée, Fr. Dámaso parut très
préoccupé. Tout à coup, il donna un coup de poing sur le bras de son
fauteuil et s'écria avec force:
--Ou il y a une Religion ou il n'y en a pas; donc, ou les curés sont
libres ou ils ne le sont pas! Le pays se perd, il est déjà perdu!
Et son fauteuil reçut un second coup de poing.
Tout le monde, surpris, se retourna vers le groupe; le dominicain
leva la tête pour regarder sous ses lunettes. Les deux étrangers qui
se promenaient s'arrêtèrent un moment, se regardèrent, se sourirent
et continuèrent leur promenade.
--Il est de mauvaise humeur parce que vous ne l'avez pas traité de
Révérence! murmura le señor Laruja à l'oreille du jeune homme blond.
--Que veut dire Votre Révérence? Qu'y a-t-il? demandèrent à la fois,
avec des tons de voix différents, le lieutenant et le dominicain.
--Tous les malheurs viennent de là! Le gouvernement soutient les
mécréants contre les ministres de Dieu! continua le franciscain en
levant ses poings robustes.
--Que voulez-vous dire? demanda de nouveau le lieutenant aux sourcils
froncés, se levant à demi.
--Ce que je veux dire? répéta Fr. Dámaso élevant encore la voix et
dévisageant le lieutenant. Je le dis ce que je veux dire. Oui, moi,
je dis que lorsque le curé débarrasse son cimetière de la carcasse
d'un mécréant, personne, pas même le roi, n'a le droit de s'en mêler
et encore moins de le punir. Et un général de rien, un petit général
de malheur...
--Père, Son Excellence est vice-roi! cria le militaire, se levant
tout à fait.
--Quelle excellence, quel vice-roi?... répondit le franciscain se
levant à son tour. En d'autres temps on l'aurait jeté en bas des
escaliers, comme l'ont fait une fois les Congrégations avec l'impie
gouverneur Bustamente. C'étaient là des temps où l'on avait la foi!
--Je vous avertis que je ne permets pas... Son Excellence représente
S. M. le Roi!
--Quel est ce roi? Pour nous, il n'y a qu'un seul roi, le roi
légitime...
--Halte! commanda le lieutenant, comme s'il s'adressait à ses troupes;
ou vous allez retirer ce que vous avez dit, ou demain même j'en ferai
part à Son Excellence.
--Allez-y tout de suite, allez, répondit d'un ton sarcastique
Fr. Dámaso; et il s'approchait de lui les poings fermés. Croyez-vous
que parce que je porte l'habit de moine je ne sois point un
homme? Allez, je vous prête ma voiture!
La scène devenait comique, par bonheur le dominicain intervint:
--Señores, dit-il, d'un ton d'autorité, avec cette voix nasillarde
qui sied si bien aux moines; on ne doit pas confondre les choses ni
chercher des offenses où il n'y en a pas. Nous devons distinguer
dans les paroles de Fr. Dámaso, celles de l'homme et celles du
prêtre. Celles de celui-ci, comme telles, per se, ne peuvent jamais
offenser puisqu'elles proviennent de la vérité absolue. Dans celles de
l'homme il convient de faire une sous-distinction: celles qu'il dit ab
irato, celles qu'il dit ex ore, mais non pas in corde, et celles qu'il
dit in corde. Ces dernières sont les seules qui puissent offenser et
encore, cela dépend: si déjà elles étaient préméditées in mente pour
un motif quelconque ou si seulement elles surviennent per accidens,
dans la chaleur de la conversation; s'il y a...
--Mais moi, par accidens et par mi, je sais à quoi m'en tenir, père
Sibyla! interrompit le militaire qui se voyait embrouillé dans le tas
de distinctions et craignait que de subtilités en subtilités, il ne fut
prouvé que c'était lui le coupable. Je connais les causes de cet éclat
et Votre Révérence va les distinguer. Pendant une absence du P. Dámaso,
son vicaire à San Diego enterra un homme très honorable... oui,
señor, très honorable, je l'ai reçu plusieurs fois chez moi et il fut
également mon hôte. Qu'il ne se soit jamais confessé, c'est possible,
mais quoi! moi non plus je ne vais pas à confesse; quant à s'être
suicidé, c'est là un mensonge et une calomnie. Un homme comme lui,
qui a un fils en qui reposent tout son amour et toutes ses espérances,
un homme qui croit en Dieu, qui connaît ses devoirs envers le monde, un
homme honorable et juste ne se suicide pas. Cela, je l'affirme. Quant
au reste, je me tais, Votre Révérence peut m'en savoir gré.
Et tournant les épaules au franciscain il ajouta:
--A son retour au pueblo, ce prêtre, après avoir maltraité le pauvre
vicaire, fit déterrer le cadavre que l'on jeta hors du cimetière pour
l'enfouir je ne sais où. Le peuple de San Diego fut assez lâche pour
ne pas protester. Il est vrai que la chose resta presque ignorée, le
défunt n'avait pas de parents et son fils unique était en Europe. Mais
Son Excellence a su ce qui s'était passé et, obéissant à la droiture de
son coeur, elle a demandé une punition... Le P. Dámaso fut transféré
dans un autre pueblo, meilleur encore. C'est tout. Maintenant, Votre
Révérence peut faire ses distinctions.
Ceci dit, il s'éloigna du groupe.
--Je regrette beaucoup d'avoir touché sans le savoir une question
si délicate, insinua le P. Sibyla, d'un air contrarié. Mais enfin,
si vous avez gagné au changement de pueblo...
--Il ne s'agit pas de gagner... Et ce qui se perd dans
les déménagements... et les papiers... et les... et ce qu'on
égare? interrompit en balbutiant Fr. Dámaso qui pouvait à grand'peine
contenir sa colère.
Peu à peu, la réunion recouvra sa tranquillité primitive.
Diverses autres personnes étaient arrivées, parmi lesquelles un
vieil espagnol, boiteux, de physionomie douce et inoffensive, appuyé
au bras d'une vieille indigène, affublée de boucles, de frisettes,
très fardée et habillée à l'européenne.
C'étaient le docteur de Espadaña et sa femme, la doctora Doña
Victorina. Ils prirent place avec le groupe que nous connaissons et
furent salués amicalement.
Des journalistes, des boutiquiers, allaient, venaient, échangeaient
des saluts, sans savoir que faire.
--Pouvez-vous me dire, señor Laruja, quel est le maître de la
maison? demanda le jeune blond. Je ne lui ai pas encore été présenté.
--On dit qu'il est sorti: je ne l'ai pas vu.
--Les présentations ne sont pas nécessaires ici, intervint
Fr. Dámaso. Santiago est de bonne composition.
--Il n'a pas inventé la poudre, ajouta Laruja.
--Comment, vous aussi, señor de Laruja! reprocha mielleusement
Da. Victorina, tout en s'éventant. Comment le pauvre homme aurait-il
inventé la poudre puisque, si ce que l'on dit est vrai, les Chinois
en fabriquaient déjà il y a plusieurs siècles?
--Les Chinois? Etes-vous folle? s'écria Fr. Dámaso. Allez donc, c'est
un franciscain qui l'a inventée, un de mon ordre, Fr. Savalls [11],
je crois, au... septième siècle!
--Un franciscain, c'est bien cela. Il aura été missionnaire en Chine
ce Fr. Savalls, répliqua la dame qui n'abandonnait pas ainsi son idée.
--Schwartz, voulez-vous dire, señora, reprit Fr. Sibyla, sans la
regarder.
--Je ne sais pas; Fr. Dámaso a dit Savalls, je n'ai fait que répéter!
--Bien! Savalls ou Chevas [12], c'est la même chose. Pour une lettre
on n'est pas Chino [13], répliqua le franciscain avec humeur.
--C'est au quatorzième siècle et non au septième, ajouta le dominicain
d'un ton pédant, comme pour mortifier l'orgueil de Fr. Dámaso.
--Bah! un siècle de plus ou de moins n'en fait pas un dominicain.
--Que Votre Révérence ne se fâche pas, dit le P. Sibyla en
souriant. S'il l'a inventée, tant mieux; il a ainsi épargné cette
peine à ses frères.
--Et vous dites, P. Sibyla, que ce fut au quatorzième siècle? demanda
avec grand intérêt Da. Victorina. Avant ou après Jésus-Christ?
Heureusement pour celui à qui cette question était posée, deux
personnes entrèrent dans la salle.