Dans cette chambre si brillamment éclairée qui, en attirant l'attention
de Jocelyn, avait été cause de la découverte de la présence des
beaux-frères et de la première femme de son maître dans l'abbaye de
Plogastel; dans cette chambre, disons-nous, le comte de Fougueray
était assis entre celle qu'il nommait sa soeur et sa compagne, la
belle Hermosa, ou la noble Marie Augustine, et celui que suivant les
circonstances, il appelait tantôt son ami Raphaël, tantôt son très-cher
frère, le chevalier de Tessy. Jasmin avait fidèlement exécuté les ordres
reçus. Combinant avec un soin digne d'éloges ses talents dans l'art
culinaire et ses habitudes de service élégant, le respectable valet
cumulait, à la grande satisfaction de ses maîtres, l'office du cuisinier
et celui du maître d'hôtel.
Depuis son entrée dans l'abbaye, Jasmin avait fouillé l'aile choisie par
le comte, du rez-de-chaussée aux combles. Il avait déployé un tel
luxe d'activité dans ses recherches que vaisselle, argenterie,
vins, liqueurs, conserves, cristaux, rien n'avait échappé à son oeil
scrutateur.
Peut-être bien qu'en suivant les explorations du valet, on eût pu
s'étonner et de son activité et de son adresse à trouver les cachettes,
à fouiller les bons coins et à forcer les serrures; peut-être qu'en
examinant attentivement le riche service de table de l'abbesse, on
se fût aperçu de la disparition de plusieurs vases de vermeil et
de nombreuses timbales d'argent massif; peut-être qu'en constatant
l'énormité d'un feu de bois allumé dans une salle basse, on eût pu
établir un rapprochement probable entre ce foyer incandescent et
ces objets détournés, en but d'un lingot facile à emporter; mais les
résultats des investigations de Jasmin avaient été trouvés, à bon droit,
si heureux, si splendides que ni le comte, ni le chevalier, ni Hermosa
n'avaient songé à s'inquiéter du reste.
A l'annonce de Jasmin que le souper était servi, tous trois s'étaient
mis à table, et le jeune Henrique n'avait pas tardé à les rejoindre. Le
menu était simple, mais parfaitement entendu. Les pauvres soeurs, nous
le savons, avaient été contraintes à abandonner brusquement l'abbaye
sans qu'il leur fût permis de sauver leurs richesses.
Aussi rien ne manquait-il à l'élégance de la table. Le linge, d'une
finesse extrême, avait évidemment été tissé dans les meilleures
fabriques de la Hollande. Les verres et les carafes étaient taillés
dans le plus pur cristal de la Bohême. La vaisselle d'argent s'étalait
somptueusement, entourée d'admirables porcelaines de Sèvres; des
candélabres en même métal que la vaisselle, et surchargés de bougies,
inondaient la table d'un torrent de rayons lumineux qui se brisaient
en se reflétant aux arêtes tranchantes et aiguës des verreries, ou qui
caressaient, en en doublant l'éclat, les contours arrondis des pièces
d'argenterie et des porcelaines transparentes.
Les meilleurs vins, que l'abbesse dépossédée réservait soigneusement
pour les visites de l'évêque diocésain, étincelaient dans les coupes de
cristal, auxquelles ils donnaient les tons chauds de la topaze brûlée ou
ceux du rubis oriental, suivant que les convives s'adressaient aux crûs
bourguignons ou aux produits généreux des coteaux espagnols.
Les conserves, les pâtes confites, les fruits sucrés, entremets et
desserts, que les bonnes soeurs se plaisaient à confectionner dans le
silence du cloître pour envoyer en présent à leurs amis de Quimper et
de Vannes, gisaient éventrés, renversés par les mains profanes des deux
hommes et de leur compagne.
Vers la fin du repas, Jasmin fit une dernière entrée dans la pièce,
ployant sous le poids d'un plateau d'argent richement ciselé, et
encombré de la plus merveilleuse collection de liqueurs qu'eut pu
désirer un disciple de Grimod de la Reynière. Flacons de toutes formes
et de toutes couleurs s'entre-choquaient par le mouvement de la marche
du valet. Il déposa le tout sur la table, et sur un signe d'Hermosa, il
sortit en emmenant Henrique.
Les convives, dont les têtes, singulièrement échauffées par les
libations copieuses faites aux dépens des habiles trouvailles du
cuisinier, commençaient à fermenter outre mesure, les convives voulaient
se débarrasser de la présence de témoins gênants.
Aucun d'eux n'avait pu soupçonner la disparition d'Yvonne, que le
chevalier voulait laisser reposer avant d'entamer un second tête-à-tête,
qu'il espérait bien rendre définitif. La conversation, que la présence
du jeune Henrique avait jusqu'alors renfermée dans les bornes d'une
causerie presque convenable, s'élança rapidement dans les hautes régions
du dévergondage le plus éhonté.
Hermosa donnait le diapason. Se débarrassant d'une partie de ses
vêtements que la chaleur rendait gênants, à demi couchée sur les genoux
de Diégo, les épaules nues, les lèvres rouges et humides, les regards
étincelants de cynisme et de débauche, la magnifique créature avait
recouvré tout l'éclat de cette beauté de bacchante qui faisait d'elle
une véritable sirène aux charmes invincibles. Se prêtant aux caresses du
comte, sans fuir celles du chevalier, elle buvait dans tous les verres,
lançait des quolibets capable d'amener le rouge sur le visage d'un
garde-française.
Aucune contrainte ne régnait pins dans les paroles des trois convives;
aucune gêne n'entravait leurs actions.
--Je vais chercher la petite, dit le chevalier en se levant tout à coup.
--Au diable! s'écria Diégo; laisse-nous faire en paix notre digestion.
Ta Bretonne va crier comme une fauvette à laquelle on arrache les
plumes, et les pleurs des femmes ont le don de m'agacer les nerfs après
souper.
--Tout à l'heure tu iras la trouver, cette belle inhumaine, ajouta
Hermosa en souriant; mais Diégo a raison: finissons d'abord de souper et
de boire. Allons, mio caro, verse-moi de ce xérès aux reflets dorés,
et oublie un peu tes amours champêtres pour songer à l'avenir. Je suis
veuve, Raphaël, tu le sais bien, et j'ai besoin d'être entourée de mes
amis, pour m'aider à supporter mes douleurs et me décider sur le parti
que je dois prendre. Voyons, mes aimables frères, parlez: me faut-il
revêtir les noirs vêtements de circonstance, et larmoyer en public sur
ma triste situation?
--A quoi diable cela t'avancerait-il? dit brusquement Diégo.
--Mais, on ne sait pas! Si je faisais constater mes droits, peut-être
aurais-je une part dans l'héritage?
--Laisse donc! Tu n'aurais rien, et le noir ne te va pas. Au diable les
vêtements de deuil et la comédie de veuvage! Elle ne nous rapporterait
pas une obole. Non! non! j'ai une autre idée.
--Quelle idée?
--Tu l'apprendras plus tard; mais, pour le présent, soupons gaîment!
Allons, Hermosa, ma diva, ma reine, ma belle maîtresse, à toi à nous
verser le syracuse, ce vieux vin de la Sicile, cet aimable compatriote
qui noie la raison, raffermit le coeur, réjouit l'âme, et nous rappelle
nos Calabres bien-aimées! Donne-nous à chacun un flacon entier, comme
jadis après une expédition. Part égale!
--Part égale! répéta Raphaël. Verse, Hermosa, verse à ton tour!
Hermosa se leva et fit un pas pour se diriger vers le buffet en chêne
sculpté sur lequel elle avait déposé les flacons du vin sicilien. Mais
Diégo, la saisissant par la taille, l'attira à lui et la renversa sur
ses genoux.
--Un baiser, dit-il; il me semble que je n'ai que trente ans!
Et se penchant vers sa compagne:
--Ne va pas te tromper! murmura-t-il à son oreille.
Hermosa se redressa en échangeant avec lui un rapide regard, puis elle
alla prendre les flacons et les plaça sur la table. Chacun prit celui
qui lui était offert. A les voir ainsi tous trois, chancelant à demi
sous l'effet de l'ivresse naissante, on devinait facilement que ce
n'étaient pas là deux gentilshommes et une noble dame soupant ensemble:
c'étaient deux bandits comme en avait rencontré autrefois Marcof, et une
courtisane éhontée comme on en a rencontré et comme on en rencontrera
toujours, tant que la débauche existera sur un coin de la terre. Le
souper avait dégénéré en orgie.
--Raphaël! s'écria Diégo en remplissant son verre, buvons et portons
une santé à nos amis d'autrefois, à ces pauvres diables qui se déchirent
encore les pieds sur les roches des Abruzzes, à nos compagnons de
misère, de gaieté et de plaisirs, à Cavaccioli et à ses hommes!
--A Cavaccioli! dit Hermosa; et puisse-t-il danser le plus tard possible
au bout d'une corde!
--A Cavaccioli! répéta Raphaël en choquant son verre contre celui que
lui présentait Diégo.
Et il but à longs traits.
--Allons, Hermosa! reprit Raphaël en posant son verre vide sur la table
et en saisissant le flacon d'une autre main pour le remplir de nouveau.
Allons, Hermosa! chante-nous quelque-uns de tes joyeux refrains, cela
égayera un peu ces murailles, qui n'ont guère entendu que des psaumes et
des litanies!
--Et que veux-tu que je chante, Raphaël?
--Ce que tu voudras, pardieu!
--Une chanson française?
--Sang du Christ! interrompit Diégo en italien, fi des chansons
françaises! Une chanson du pays, cara mia! une chanson en patois
napolitain.
Hermosa se recueillit quelques instants, puis elle se leva et commença
d'une voix fraîche encore et vibrante ces couplets si répétés à Naples,
et que depuis plus d'un siècle les lazzaroni ont chantés sur tous les
airs connus:
Pecque qu'a ne me vide
T'en griffe com agato?
Nene que t'aggio fato
Quà non me pui vide.
O jestemma voria
Le giorno que t'amaï
Io te voglio ben assaï
E tu non me pui vide!
--Bravo! s'écria Raphaël.
--Bravo! répéta Diégo. Il me semble être encore dans les Abruzzes!
Ah! l'on a bien raison de dire que les années de la jeunesse ne se
remplacent pas! Depuis que nous avons quitté les Calabres, depuis le
jour où ce damné Marcof, que Dieu confonde! a détruit à lui seul une
partie de ma bande, nous n'avons jamais cessé d'avoir de l'or et d'en
dépenser à pleines mains. Eh bien! je regrette néanmoins cette vie
d'autrefois, si misérable peut-être, mais si belle et si libre.
--Pour moi, je ne suis pas de ton avis, répondit Hermosa, et je suis
certaine que Raphaël ne pense pas autrement que je le fais.
--Tu as raison, Hermosa, fit Raphaël. Eh bien! continua-t-il en
tressaillant, que diable ai-je donc? Un étourdissement!
--Tu as besoin d'air peut-être? fit observer Diégo.
--C'est possible.
--Ouvre la fenêtre, Hermosa.
Hermosa obéit en lançant un nouveau coup d'oeil à Diégo, qui laissa
errer un sourire sur ses lèvres.
--Je me sens mieux! fit Raphaël en s'approchant de la fenêtre.
Diégo se leva, et passant son bras autour de la taille d'Hermosa, il se
pencha vers elle comme pour lui baiser le cou, mais il lui dit à voix
basse:
--Tu as vidé tout le flacon?
--Oui, répondit la femme.
--Per Bacco!
--C'est trop?
--C'est énorme!
--Alors?
--Alors ce sera plus tôt fini, voilà tout.
Et celle fois, il embrassa Hermosa au moment où Raphaël se retournait.
--Corps du Christ! s'écria celui-ci en les voyant dans les bras l'un de
l'autre, quelle tendresse! quel amour! quelle passion! cela fait plaisir
à voir!
--Eh! caro mio! répondit Diégo, n'as-tu pas aussi une belle compagne qui
t'attend?
--Si fait! pardieu! ma jolie Yvonne! Je n'y songeais plus.
--Peste! quelle indifférence pour un amoureux!
--Eh! c'est la faute de ce vin de Syracuse! Il me produit ce soir un
effet étrange; à tous moments j'ai des éblouissements. Il me semble que
le plancher vacille sous mes pieds.
--Tu as la tête faible!
--Tu sais bien le contraire.
--Alors c'est une mauvaise disposition passagère!
--C'est possible. En attendant, j'ai laissé, je crois, à la belle
enfant, tout le temps nécessaire pour mûrir mes paroles. Corpo di Bacco!
j'ai dans l'idée que je vais la trouver docile comme une fiancée, et
amoureuse comme une courtisane romaine!
--Tu vas à la cellule?
--De ce pas, mio caro.
Et Raphaël se dirigea vers la porte; mais à moitié chemin, il chancela,
fit un effort pour se soutenir et tomba sur une chaise. Diégo suivait
tous ses mouvements de l'oeil du tigre qui veille sur sa proie.
Hermosa, indifférente à ce qui se passait autour d'elle, trempait
le petit doigt de sa main mignonne dans son verre à demi rempli et
s'amusait à laisser tomber sur la nappe, déjà maculée, les gouttelettes
brillantes du vin liquoreux que les rayons des bougies transformaient
en perles orangées. Tandis que sa main droite se livrait à cet innocent
exercice, la gauche s'approchait, en se jouant, du flacon qu'avait aux
trois quarts vidé Raphaël. Agitant doucement la tête, elle lança un
regard autour d'elle. Diégo lui tournait le dos, Raphaël avait la main
sur ses yeux. Alors la belle figure de l'Italienne prit une expression
sauvage et épouvantable: ses doigts fiévreux saisirent le flacon et
l'attirèrent à la place de celui appartenant au comte de Fougueray. Puis
une idée nouvelle lui traversa sans doute l'esprit, car ses traits se
détendirent, et elle remit la bouteille devant le couvert de Raphaël.
Les deux hommes n'avaient rien vu.
Diégo paraissait absorbé plus que jamais dans la contemplation de son
compagnon, et celui-ci, pâle et la bouche crispée, était incapable de
voir ni d'entendre. Le poison opérait rapidement, car la physionomie du
chevalier se décomposait à vue d'oeil.
Cependant le malaise parut se dissiper un peu. Raphaël respira
bruyamment, et, se relevant, essaya de gagner la porte; mais une
nouvelle faiblesse s'empara de lui et le fit retomber sur un siège. Il
passa la main sur son front humide de sueur.
--Oh! murmura-t-il, j'ai la poitrine qui me brûle!
--Veux-tu boire? demanda Diégo.
Raphaël ne répondit pas. Diégo s'avança vers la table, prit un verre
qu'il remplit encore de syracuse, et le présenta à Raphaël. Celui-ci
tendit la main et leva les yeux sur son compagnon. Puis une pensée
subite illumina sa physionomie cadavéreuse. Il ouvrit démesurément les
yeux, se redressa vivement en repoussant le verre, et saisissant le bras
de Diégo:
--Pourquoi nous as-tu fait donner à chacun un flacon séparé de syracuse?
demanda-t-il d'une voix rauque. Pourquoi n'as-tu pas bu dans le mien?
--Quelle diable de folie me contes-tu là? répondit Diégo en souriant
avec calme.
Mais Raphaël se précipitant vers la table, prit son verre, vida dedans
ce qui restait du breuvage empoisonné placé devant lui, et l'offrant à
Diégo:
--Bois! lui dit-il.
--Je n'ai pas soif! répondit le comte.
--Bois, te dis-je, je le veux!
--Au diable!
Et Diégo, d'un revers de main, fit voler le verre à l'autre bout de la
pièce.
--Ah! s'écria Raphaël dont l'expression de la physionomie devint
effrayante. Ah! tu m'as empoisonné!
--Tu es fou, Raphaël! ne suis-je pas ton ami?
--Tu m'as empoisonné! Le flacon? où est le flacon que Cavaccioli t'a
donné?
--C'est Hermosa qui l'a.
--Où est-il? Je veux le voir!
--Pourquoi faire?
--Ah! je souffre! je ne vois plus! je brûle! s'écria Raphaël en se
tordant dans des convulsions horribles.
--Que faut-il faire? demanda Hermosa à Diégo.
--Attendre! cela ne sera pas long!
--Tu vois bien que tu m'as empoisonné! s'écria Raphaël, qui, avec cette
perception mystérieuse des sens qui résulte en général de l'absorption
d'un poison végétal, avait entendu ces paroles. Tu m'as empoisonné!
continua-t-il en tirant son poignard; mais nous allons mourir ensemble!
Et Raphaël essaya de s'élancer sur Diégo, mais un nouvel éblouissement
la cloua à la même place. Hermosa s'était rapprochée de la porte.
--Va-t'en! lui dit vivement Diégo, va-t'en! et empêche Jasmin de
pénétrer jusqu'ici.
Hermosa obéit avec un empressement visible.
--Si Raphaël pouvait le tuer avant de mourir! murmura-t-elle en entrant
dans une pièce voisine.
Là, s'agenouillant sur un prie-Dieu:
--Sainte madone! exaucez ma prière! dit-elle avec onction; je promets
une robe de dentelle à la vierge de Reggio!
Raphaël s'était relevé. Rassemblant ses forces, et soutenu par la
suprême énergie du désespoir, par le désir de la vengeance, par la
volonté d'entraîner avec lui son meurtrier dans la tombe, il marcha vers
Diégo. Celui-ci connaissait trop la violence du poison qu'il avait fait
prendre à Raphaël pour douter de son efficacité. Aussi ne cherchait-il
qu'à gagner du temps.
Alors commença entre ces deux hommes un combat horrible à voir. L'un
fuyait en se faisant un rempart de chaque meuble. L'autre, pâle,
haletant, se soutenant à peine trébuchant devant chaque obstacle,
essayait en vain d'atteindre son ennemi.
Le silence le plus profond régnait dans la pièce. On entendait seulement
la respiration de chacun, l'une sifflante avec bruit, l'autre égale et
sonore.
Diégo renversa avec intention les candélabres placés sur la table encore
toute servie. L'obscurité ajouta à l'horreur de la situation. Devinant
que son adversaire n'avait renversé les flambeaux que pour gagner plus
facilement la porte de sortie et fuir, Raphaël s'appuya immobile contre
le chambranle, serrant le manche de son poignard entre ses doigts
humides et crispés.
Diégo fit quelques pas, se tenant toujours sur la défensive. Il avait
pris sur la table un long couteau à lame courte et acérée qui avait
servi à trancher un magnifique jambon de Westphalie. N'entendant Raphaël
faire aucun mouvement, il le crut évanoui de nouveau. Alors il se
dirigea rapidement vers la porte. Sa main, étendue, rencontra celle de
son ennemi.
--Enfin! s'écria Raphaël en levant son poignard.
Et d'un bras encore assez ferme il frappa. Diégo, avec une présence
d'esprit qui indiquait un sang-froid remarquable, se baissa vivement.
Raphaël frappa dans le vide.
Alors Diégo, se relevant, saisit son adversaire dans ses bras, le
souleva de terre et le renversa sur la dalle. Puis, entr'ouvrant
vivement la porte, il s'élança en la retirant à lui. La clef, placée
extérieurement, lui permit de la refermer. Une fois dans le corridor, il
respira. Hermosa était en face de lui.
--Eh bien? demanda-t-elle.
--Il va mourir! répondit Diégo.
--Quoi! ce n'est pas encore fini?
--Je ne voulais pas répandre son sang.
--Parce qu'il avait été ton compagnon?
Diégo haussa les épaules.
--Non! dit-il, mais pour que Jasmin puisse croire à ce que nous dirons
lorsque nous lui parlerons de cette mort subite.
A travers l'épaisseur de la boiserie de la porte, on entendait Raphaël
blasphèmer. Seulement les blasphèmes étaient interrompus de temps à
autre par un râle d'agonie.
--Maintenant, rentre chez toi! dit Diégo à Hermosa.
--Tu ne viens pas?
--Non!
--Où vas-tu donc?
--A la cellule de l'abbesse.
--Trouver la Bretonne?
--Oui.
--Pourquoi faire?
--Pour savoir si, elle aussi, elle est morte.
Hermosa fixa sur son interlocuteur son grand oeil noir pénétrant.
--Diégo! fit-elle.
--Hermosa? répondit tranquillement le comte en soutenant sans trouble le
regard de sa compagne.
--Diégo! tu m'as dit que cette jeune fille t'était indifférente?
--Oui.
--Tu as menti!
--Hermosa!
--Tu as menti! te dis-je.
--Mais, je te jure...
--Allons-donc! interrompit Hermosa avec dédain, crois-tu donc que je
t'aime encore assez pour être jalouse?
--Eh bien, alors?
--Je veux que tu me dises la vérité.
--Je te l'ai dite.
--Très-bien; je vais alors aller moi-même dans la cellule, et comme
cette jeune fille nous est inutile...
--Après? dit Diégo en voyant qu'elle n'achevait pas sa pensée.
--Il reste encore quelques gouttes au fond du flacon, continua-t-elle
froidement.
Diégo fit un geste violent d'impatience. Hermosa se rapprocha de lui.
--Avoue-donc! dit-elle.
--Eh! quand cela serait? que t'importe?
--Il m'importe qu'avant toute chose je veux que nous partagions ce que
vous avez rapporté du château de Loc-Ronan.
--Morbleu! que ne le disais-tu plus tôt?
Et Diégo entraîna rapidement Hermosa dans une chambre voisine. On
entendait toujours le râle et les blasphèmes de Raphaël qui lacérait
la boiserie de la porte avec la pointe de son poignard. A l'aide d'un
briquet qu'il portait constamment sur lui, le malheureux avait encore
eu la force de faire jaillir la lumière et de rallumer une bougie. Il
espérait pouvoir démonter les gonds de la porte et joindre alors son
ennemi, mais sa main vacillante frappait la boiserie et non le fer.
Diégo se dirigea vers un énorme coffre placé dans un des angles de la
pièce dont Hermosa avait fait sa retraite. Ce coffre était doublé en
fer et avait servi sans doute à renfermer les trésors du couvent. Les
religieuses avaient fui si promptement qu'elles n'en avaient pas emporté
les clefs. Lorsque le comte de Fougueray était arrivé dans l'abbaye,
le coffre était ouvert et vide. C'était là qu'avec Raphaël ils avaient
déposé l'or, les bijoux et les papiers arrachés à Jocelyn.
Diégo ouvrit le coffre. Il allait procéder au partage, lorsque Hermosa
lui posa la main sur l'épaule.
--Attends! dit-elle.
Diégo la regarda étonné.
--Qu'est-ce donc? demanda-t-il.
--J'ai à te parler.
--Plus tard!
--De suite!
--Fais vite en ce cas.
--Cette demande de partage, mon cher, est un prétexte, dit Hermosa en
souriant. Je n'ai pas peur que tu me trompes jamais; car nous avons trop
besoin l'un de l'autre pour que tu songes à faire de moi ton ennemie.
Ne t'impatiente pas! Si tout à l'heure j'avais voulu t'amener ici pour
causer, tu aurais refusé! Je connais ton caractère gai et j'ai suivant
mes appréciations. Maintenant que nous sommes seuls, oublie un moment
la belle Yvonne, tu as trop d'esprit, et tu n'es plus assez jeune pour
sacrifier ton intérêt à l'amour. Or, il s'agit de notre fortune, Diégo!
de notre fortune que la mort de Philippe nous a enlevée tout à coup,
et qu'il dépend de moi de nous rendre! Ah! tu es devenu attentif? Tu
m'écoutes, maintenant!
--Sans doute! tu m'intrigues énormément. Parle vite.
--Oh! mon projet sera court à expliquer.
--Je t'écoute.
--La mort du marquis est tellement récente, continua Hermosa, qu'elle
est à peine connue dans cette partie de la province, et que bien
certainement on l'ignore à vingt lieues.
--Ceci est incontestable.
--Tu te rappelles, Diégo, lors de notre arrivée à Rennes, jadis ce
que nous avons entendu dire de l'amour de Julie de Château-Giron pour
Philippe de Loc-Ronan?
--On prétendait cet amour fort sérieux.
--Et l'on ne se trompait pas! Ce qui a déterminé la nouvelle marquise à
prendre le voile a été la pensée de rendre le repos à son époux, croyant
le mettre ainsi à l'abri de nos poursuites. Tu avoueras qu'elle se
sacrifiait. Or, une femme qui, jeune et jolie, renonce au monde pour
l'amour d'un homme, cette femme-la, ferait à plus forte raison, le
sacrifice de sa fortune pour assurer la tranquillité de ce même homme?
--Puissamment raisonné! interrompit Diégo.
--Julie de Château-Giron a perdu son père il y a quatre mois.
--Comment sais-tu cela?
--Que t'importe?
--Tu as donc des espions partout?
--Peut-être bien!
--Allons! tu es bien décidément d'une force remarquable! dit Diégo en
baisant la main de sa compagne.
Il avait entièrement oublié Yvonne.