--Écoute, dit le chef. Jamais je ne me suis trouvé en face d'un homme
aussi brave que toi.
--Parbleu, répondit Marcof, tu n'as vu jusqu'ici que des figures
italiennes, et moi je suis Français, et qui plus est, Breton!
--Si tu veux demeurer avec nous, j'oublierai tout, et je te prends pour
chef après moi.
--Inutile de tant causer, je suis pressé.
--Adieu, alors.
--Un instant.
--Que désires-tu?
--Que tu tiennes tes promesses.
--Tu veux un guide?
--Piétro m'en servira; c'est convenu.
--Et ensuite?
--Un sauf-conduit pour tes amis.
--Mais... fit le chef en hésitant.
--Allons, dépêche! dit Marcof en lui saisissant le bras.
Cavaccioli s'apprêta à obéir.
--Surtout, continua Marcof, pas de signes cabalistiques, pas de mots à
double sens! Que je lise et que je comprenne clairement ce que tu écris!
Tu entends?
--C'est bien, répondit le bandit en lui tendant le papier; voici le
sauf-conduit que tu m'as demandé. A trente lieues d'ici environ tu
trouveras la bande de Diégo; sur ma recommandation il te fournira les
moyens d'aller où bon te semblera.
--Maintenant tu vas ordonner à tous tes hommes de rester ici; tu vas y
laisser tes armes et tu m'accompagneras jusqu'à la route. Songe bien
que je ne te quitte pas, et que lors même que je recevrais une balle
par derrière j'aurais encore assez de force pour te poignarder avant de
mourir.
Cavaccioli se sentait sous une main de fer; il fit de point en point
ce que lui ordonnait Marcof. Piétro prit les devants, et tous trois
quittèrent l'endroit où séjournait la bande. Arrivés à une distance
convenable, Marcof lâcha Cavaccioli.
--Tu es libre, maintenant, lui dit-il. Retourne à tes hommes et
garde-toi de la potence.
Cavaccioli poussa un soupir de satisfaction et s'éloigna vivement. Le
chef des bandits ne se crut en sûreté que lorsqu'il eut rejoint ses
compagnons. Quant à Marcof et à Piétro ils continuèrent leur route en
s'enfonçant dans la partie méridionale de la péninsule italienne.
Marcof voulait gagner Reggio. Il savait ce petit port assez commerçant,
et il espérait y trouver le moyen de passer d'abord en Sicile puis de là
en Espagne et en France. Marcof avait la maladie du pays. Il lui tardait
de revoir les côtes brumeuses de la vieille et poétique Bretagne. Tout
en cheminant il parlait à Piétro de Brest, de Lorient, de Roscoff. Le
Calabrais l'écoutait; mais il ne comprenait pas qu'on pût aimer ainsi un
pays qui n'était pas chaudement éclairé par ce soleil italien si cher à
ceux qui sont nés sous ses rayons ardents.
Bref, tout en causant, les voyageurs avançaient sans faire aucune
mauvaise rencontre, se dirigeant vers l'endroit où se trouvait la
bande de ce Diégo, pour lequel Cavaccioli avait donné un sauf-conduit à
Marcof. Il leur fallait trois jours pour franchir la distance. Vers la
fin du troisième, Piétro se sépara de son compagnon. Marcof se trouvait
alors dans un petit bois touffu sous les arbres duquel il passa la nuit.
A la pointe du jour il se remit en marche. N'ayant rien à redouter des
carabiniers royaux qui ne s'aventuraient pas aussi loin, Marcof quitta
la montagne et suivit une sorte de mauvais chemin décoré du titre de
route. Il marchait depuis une heure environ lorsqu'un bruit de fouets et
de pas de chevaux retentit derrière lui.
Étonné qu'une voiture se hasardât dans un tel pays, Marcof se retourna
et attendit. Au bout de quelques minutes il vit passer une chaise de
poste armoriée traînée par quatre chevaux, et dans laquelle il distingua
deux jeunes gens et une femme. La femme lui parut toute jeune et fort
jolie. Puis Marcof continua sa route. Mais Piétro s'était probablement
trompé dans ses calculs, ou Marcof s'était fourvoyé dans les sentiers,
car la nuit vint sans qu'il découvrît ni le vestige d'un gîte quelconque
ni l'ombre d'un être humain quel qu'il fût.
--Bah! se dit-il avec insouciance, j'ai encore quelques provisions, je
vais souper et je coucherai à la belle étoile. Demain Dieu m'aidera.
Pour le présent, il s'agit de découvrir une source, car je me sens la
gorge aride et brûlante comme une véritable fournaise de l'enfer.
Marcof fit quelques pas dans l'intérieur des terres, et rencontra
promptement ce qu'il cherchait. L'endroit dans lequel il pénétra était
un délicieux réduit de verdure tout entouré de rosiers sauvages, et
abrité par des orangers et des chênes séculaires. Au milieu, sur un
tapis de gazon dont la couleur eût défié la pureté de l'émeraude,
coulait une eau fraîche et limpide sautillant sur des cailloux polis,
murmurant harmonieusement ces airs divins composés par la nature.
Marcof, charmé et séduit, se laissa aller sur l'herbe tendre, étala
devant lui ses provisions frugales, et se disposa à faire un véritable
repas de sybarite, grâce à la beauté de la salle à manger.
Mais au moment où il portait les premières bouchées à ses lèvres une
vive fusillade retentit à une courte distance. Marcof bondit comme mu
par un ressort d'acier. Il écouta en se courbant sur le sol.
La fusillade continuait, et il lui semblait entendre des cris de
détresse parvenir jusqu'à lui. Oubliant son dîner et sa fatigue, Marcof
visita les amorces de ses pistolets, suspendit sa hache à son poignet
droit, à l'aide d'une chaînette d'acier et se dirigea rapidement vers
l'endroit d'où venait le bruit. La nuit était descendue jetant son
manteau parsemé d'étoiles sur la voûte céleste. Marcof marchait au
hasard. Deux fois il fut obligé de faire un long détour pour tourner
un précipice qui ouvrait tout à coup sous ses pieds sa gueule large et
béante.
La fusillade avait cessé; mais plus il avançait et plus les cris
devenaient distincts. Puis à ces cris aigus et désespérés s'en
joignaient d'autres d'un caractère tout différent. C'était des éclats de
voix, des rires, des chansons. Marcof hâta sa course. Bientôt il aperçut
la lumière de plusieurs torches de résine qui éclairaient un carrefour.
Il avança avec précaution. Enfin il arriva, sans avoir éveillé un moment
l'attention des gens qu'il voulait surprendre, jusqu'à un épais massif
de jasmin d'où il pouvait voir aisément ce qui se passait dans le
carrefour.
Il écarta doucement les branches et avança la tête. Un horrible
spectacle s'offrit ses regards. Quinze à vingt hommes, qu'à leur costume
et à leur physionomie il était facile de reconnaître pour de misérables
brigands, étaient les uns accroupis par terre, les autres debout appuyés
sur leurs carabines. Ceux qui étaient à terre jouaient aux dés, et se
passaient successivement le cornet. Ceux qui étaient debout, attendant
probablement leur tour de prendre part à la partie, les regardaient.
Presque tous buvaient dans d'énormes outres qui passaient de mains en
mains, et auxquelles chaque bandit donnait une longue et chaleureuse
accolade. Près de la moitié de la bande était plongée dans l'ivresse.
A quelques pas d'eux gisaient deux cadavres baignés dans leur sang, et
transpercés tous deux par la lame d'un poignard. Ces cadavres étaient
ceux de deux hommes jeunes et richement vêtus. L'un tenait encore dans
sa main crispée un tronçon d'épée. Un peu plus loin, une jeune
femme demi-nue était attachée au tronc d'un arbre. Enfin, au fond du
carrefour, on distinguait une voiture encore attelée.
Marcof reconnut du premier coup d'oeil la chaise de poste qu'il avait
vue passer sur la route. Il ne douta pas que les deux hommes tués
ne fussent ceux qui voyageaient en compagnie de la jeune femme qu'il
reconnut également dans la pauvre créature attachée au tronc du chêne.
Elle poussait des cris lamentables dont les bandits ne semblaient
nullement se préoccuper. Les postillons qui conduisaient la voiture
riaient et jouaient aux dés avec les misérables. Comme presque tous les
postillons et les aubergistes calabrais, ils étaient membres de la bande
des voleurs. Marcof connaissait trop bien les usages de ces messieurs
pour ne pas comprendre leur occupation présente. Les bandits avaient
trouvé la jeune femme fort belle, et ils la jouaient froidement aux dés.
Au point du jour elle devait être poignardée.
Marcof écarta davantage alors les branches, et pénétra hardiment dans
le carrefour. Il n'avait pas fait trois pas, qu'à un cri poussé par
l'un des bandits huit ou dix carabines se dirigèrent vers la poitrine du
nouvel arrivant.
--Holà! dit Marcof en relevant les canons des carabines avec le manche
de sa hache. Vous avez une singulière façon, vous autres, d'accueillir
les gens qui vous sont recommandés.
--Qui es-tu? demanda brusquement l'un des hommes.
--Tu le sauras tout à l'heure. Ce n'est pas pour vous dire mon nom et
vous apprendre mes qualités que je suis venu troubler vos loisirs.
--Que veux-tu, alors?... Parle!
--Oh! tu es bien pressé!
--Corps du Christ! s'écria le bandit; faut-il t'envoyer une balle dans
le crâne pour te délier la langue?
--Le moyen ne serait ni nouveau ni ingénieux, répondit tranquillement
Marcof. Allons! ne te mets pas en colère. Tu es fort laid, mio caro,
quand tu fais la grimace. Tiens, prends ce papier et tâche de lire si tu
peux.
Le bandit, stupéfait d'une pareille audace, étendit machinalement la
main pour prendre le sauf-conduit.
--Un instant! fit Marcof en l'arrêtant.
--Encore! hurla le bandit exaspéré de la froide tranquillité de cet
homme qui ne paraissait nullement intimidé de se trouver entre ses
mains.
--Écoute donc! il faut s'entendre avant tout; connais-tu Diégo?
--Diégo?
--Oui.
--C'est moi-même.
--Ah! c'est toi?
--En personne.
--Alors tu peux prendre connaissance du papier.
Et Marcof le remit au bandit. Celui-ci le déploya tandis que ses
compagnons, moitié curieux, moitié menaçants, entouraient Marcof qui
les toisait avec dédain. A peine Diégo eût-il parcouru l'écrit que, se
tournant vers le marin:
--Tu t'appelles Marcof? lui dit-il.
--Comme toi Diégo.
--Corps du Christ, je ne m'étonne plus de ton audace! Tu fais partie de
la bande de Cavaccioli?
--C'est-à dire que j'ai combattu avec ses hommes les carabiniers du roi;
mais je n'ai jamais fait partie de cette bande d'assassins.
--Hein? fit Diégo en se reculant.
--J'ai dit ce que j'ai dit; c'est inutile que je le répète. Ta m'as
demandé si je me nommais Marcof, je t'ai répondu que tel était mon nom.
Tu as lu le papier de Cavaccioli; feras-tu ce qu'il te prie de faire?
--Il te recommande à moi. Tu veux sans doute t'engager sous mes ordres,
et, comme ta réputation de bravoure m'est connue, je te reçois avec
plaisir.
Marcof secoua la tête.
--Tu refuses? dit Diégo étonné.
--Sans doute.
--Pourquoi?
--Ce n'est pas là ce que je veux.
--Et que veux-tu?
--Un guide pour me conduire à Reggio.
--Tu quittes les Calabres?
--Oui.
--Pour quelle raison?
--Cela ne te regarde pas.
--Tu es bien hardi d'oser me parler ainsi.
--Je parle comme il me plaît.
--Et si je te punissais de ton insolence?
--Je t'en défie.
--Oublies-tu que tu es entre mes mains?
--Oublies-tu toi-même que ta vie est entre les miennes? répondit Marcof
d'un ton menaçant, et en désignant sa hache.
Les deux hommes se regardèrent quelques instants au milieu du
silence général. Les bandits semblaient ne pas comprendre, tant leur
stupéfaction était grande. Marcof reprit:
--J'ai quitté Cavaccioli parce que je ne suis ni assez lâche ni assez
misérable pour me livrer à un honteux métier. Il a voulu me faire
assassiner. J'ai pendu de ma main les cinq drôles qu'il m'avait envoyés.
Maintenant, contraint par moi, il m'a remis ce sauf-conduit. Songe à
suivre ces instructions, ou sinon ne t'en prends qu'à toi du sang qui
sera versé!
--Allons! répondit Diégo en souriant, tu ne fais pas mentir ta
réputation d'audace et de bravoure.
--Alors tu vas me donner un guide?
--Bah! nous parlerons de cela demain. Il fera jour.
--Non pas! je veux en parler sans tarder d'une minute!
--Allons! tu n'y songes pas! Tu es un brave compagnon; ta hardiesse
me plaît. Demeure avec nous! Vois! ce soir j'ai fait une riche proie,
continua le bandit en désignant du geste les cadavres et la jeune femme.
Je ne puis t'offrir une part du butin puisque tu es arrivé trop tard
pour combattre, mais si cette femme te plaît, si tu la trouves belle, je
te permets de jouer aux dés avec nous.
--Et si je la gagne, je l'emmènerai avec moi?
--Non! Elle sera poignardée au point du jour. Elle pourrait nous trahir.
--Alors je refuse.
--Et tu fais bien, répondit un bandit en s'adressant à Marcof; car je
viens de gagner la belle et je ne suis nullement disposé à la céder à
personne.
En disant ces mots le misérable, trébuchant par l'effet de l'ivresse,
s'avança vers la victime. Il posa sa main encore ensanglantée sur
l'épaule nue de la jeune femme. Au contact de ces doigts grossiers,
celle-ci tressaillit. Elle poussa un cri d'horreur; puis, rassemblant
ses forces:
--Au secours! murmura-elle en français.
--Une Française! s'écria Marcof en repoussant rudement le bandit qui
alla rouler à quelques pas. Que personne ne porte la main sur cette
femme!