--Jamais de la vie je n'oserai! C'est dix-huit francs de perdus, voilà
tout. Nous n'en mourrons pas.
Et il sortit le lendemain avec une canne. Il faisait beau, heureusement.
Restée seule à la maison, Mme Oreille ne pouvait se consoler de la perte
de ses dix-huit francs. Elle avait le parapluie sur la table de la salle
à manger, et elle tournait autour, sans parvenir à prendre une
résolution.
La pensée de l'Assurance lui revenait à tout instant, mais elle n'osait
pas non plus affronter les regards railleurs des messieurs qui la
recevraient, car elle était timide devant le monde, rougissant pour un
rien, embarrassée dès qu'il lui fallait parler à des inconnus.
Cependant le regret des dix-huit francs la faisait souffrir comme une
blessure. Elle n'y voulait plus songer, et sans cesse le souvenir de
cette perte la martelait douloureusement. Que faire cependant? Les
heures passaient; elle ne se décidait à rien. Puis, tout à coup, comme
les poltrons qui deviennent crânes, elle prit sa résolution:
--J'irai, et nous verrons bien!
Mais il lui fallait d'abord préparer le parapluie pour que le désastre
fût complet et la cause facile à soutenir. Elle prit une allumette sur
la cheminée et fit, entre les baleines, une grande brûlure, large comme
la main; puis elle roula délicatement ce qui restait de la soie, la
fixa avec le cordelet élastique, mit son châle et son chapeau, et
descendit d'un pied pressé vers la rue de Rivoli où se trouvait
l'Assurance.
Mais, à mesure qu'elle approchait, elle ralentissait le pas.
Qu'allait-elle dire? Qu'allait-on lui répondre?
Elle regardait les numéros des maisons. Elle en avait encore vingt-huit.
Très bien! elle pouvait réfléchir. Elle allait de moins en moins vite.
Soudain elle tressaillit. Voici la porte, sur laquelle brille en lettres
d'or: «_La Maternelle_, Compagnie d'assurances contre l'incendie.» Déjà!
Elle s'arrêta une seconde, anxieuse, honteuse, puis passa, puis revint,
puis passa de nouveau, puis revint encore.
Elle se dit enfin:
--Il faut y aller, pourtant. Mieux vaut plus tôt que plus tard.
Mais, en pénétrant dans la maison, elle s'aperçut que son cœur
battait.
Elle entra dans une vaste pièce avec des guichets tout autour, et, par
chaque guichet, on apercevait une tête d'homme dont le corps était
masqué par un treillage.
Un monsieur parut, portant des papiers. Elle s'arrêta et, d'une petite
voix timide:
--Pardon, monsieur, pourriez-vous me dire où il faut s'adresser pour se
faire rembourser les objets brûlés.
Il répondit, avec un timbre sonore:
--Premier, à gauche. Au bureau des sinistres.
Ce mot l'intimida davantage encore; et elle eut envie de se sauver, de
ne rien dire, de sacrifier ses dix-huit francs. Mais à la pensée de
cette somme, un peu de courage lui revint, et elle monta, essoufflée,
s'arrêtant à chaque marche.
Au premier, elle aperçut une porte, elle frappa. Une voix claire cria:
--Entrez!
Elle entra, et se vit dans une grande pièce où trois messieurs, debout,
décorés, solennels, causaient.
Un d'eux lui demanda:
--Que désirez-vous, madame?
Elle ne trouvait plus ses mots, elle bégaya:
--Je viens... je viens... pour... pour un sinistre.
Le monsieur, poli, montra un siège.
--Donnez-vous la peine de vous asseoir, je suis à vous dans une minute.
Et, retournant vers les deux autres, il reprit la conversation.
--La Compagnie, messieurs, ne se croit pas engagée envers vous pour plus
de quatre cent mille francs. Nous ne pouvons admettre vos revendications
pour les cent mille francs que vous prétendez nous faire payer en plus.
L'estimation d'ailleurs...
Un des deux autres l'interrompit:
--Cela suffit, monsieur, les tribunaux décideront. Nous n'avons plus
qu'à nous retirer.
Et ils sortirent après plusieurs saluts cérémonieux.
Oh! si elle avait osé partir avec eux, elle l'aurait fait; elle aurait
fui, abandonnant tout! Mais le pouvait-elle? Le monsieur revint et,
s'inclinant:
--Qu'y a-t-il pour votre service, madame?
Elle articula péniblement:
--Je viens pour... pour ceci.
Le directeur baissa les yeux, avec un étonnement naïf, vers l'objet
qu'elle lui tendait.
Elle essayait, d'une main tremblante, de détacher l'élastique. Elle y
parvint après quelques efforts, et ouvrit brusquement le squelette
loqueteux du parapluie.
L'homme prononça, d'un ton compatissant:
--Il me paraît bien malade.
Elle déclara avec hésitation:
--Il m'a coûté vingt francs.
Il s'étonna:
--Vraiment! Tant que ça.
--Oui, il était excellent. Je voulais vous faire constater son état.
--Fort bien; je vois. Fort bien. Mais je ne saisis pas en quoi cela peut
me concerner.
Une inquiétude la saisit. Peut-être cette compagnie-là ne payait-elle
pas les menus objets, et elle dit:
--Mais... il est brûlé...
Le monsieur ne nia pas:
--Je le vois bien.
Elle restait bouche béante, ne sachant plus que dire; puis, soudain,
comprenant son oubli, elle prononça avec précipitation:
--Je suis Mme Oreille. Nous sommes assurés à _la Maternelle_, et je
viens vous réclamer le prix de ce dégât.
Elle se hâta d'ajouter dans la crainte d'un refus positif:
--Je demande seulement que vous le fassiez recouvrir.
Le directeur, embarrassé, déclara:
--Mais... madame... nous ne sommes pas marchands de parapluies. Nous ne
pouvons nous charger de ces genres de réparations.
La petite femme sentait l'aplomb lui revenir. Il fallait lutter. Elle
lutterait donc! Elle n'avait plus peur; elle dit:
--Je demande seulement le prix de la réparation. Je la ferai bien faire
moi-même.
Le monsieur semblait confus:
--Vraiment, madame, c'est bien peu. On ne nous demande jamais
d'indemnité pour des accidents d'une si minime importance. Nous ne
pouvons rembourser, convenez-en, les mouchoirs, les gants, les balais,
les savates, tous les petits objets qui sont exposés chaque jour à subir
des avaries par la flamme.
Elle devint rouge, sentant la colère l'envahir:
--Mais, monsieur, nous avons eu, au mois de décembre dernier, un feu de
cheminée qui nous a causé au moins pour cinq cents francs de dégâts; M.
Oreille n'a rien réclamé à la compagnie; aussi il est bien juste
aujourd'hui qu'elle me paye mon parapluie!
Le directeur, devinant le mensonge, dit en souriant:
--Vous avouerez, madame, qu'il est bien étonnant que M. Oreille, n'ayant
rien demandé pour un dégât de cinq cents francs, vienne réclamer une
réparation de cinq ou six francs pour un parapluie.
Elle ne se troubla point et répliqua:
--Pardon, monsieur, le dégât de cinq cents francs concernait la bourse
de M. Oreille, tandis que le dégât de dix-huit francs concerne la bourse
de Mme Oreille, ce qui n'est pas la même chose.
Il vit qu'il ne s'en débarrasserait pas et qu'il allait perdre sa
journée, et il demanda avec résignation:
--Veuillez me dire alors comment l'accident est arrivé.
Elle sentit la victoire et se mit à raconter:
--Voilà, monsieur: j'ai dans mon vestibule une espèce de chose en bronze
où l'on pose les parapluies et les cannes. L'autre jour donc, en
rentrant, je plaçai dedans celui-là. Il faut vous dire qu'il y a juste
au-dessus une planchette pour mettre les bougies et les allumettes.
J'allonge le bras et je prends quatre allumettes. J'en frotte une; elle
rate. J'en frotte une autre; elle s'allume et s'éteint aussitôt. J'en
frotte une troisième; elle en fait autant.
Le directeur l'interrompit pour placer un mot d'esprit:
--C'étaient donc des allumettes du gouvernement?
Elle ne comprit pas et continua:
--Ça se peut bien. Toujours est-il que la quatrième prit feu et
j'allumai ma bougie; puis je rentrai dans ma chambre pour me coucher.
Mais au bout d'un quart d'heure, il me sembla qu'on sentait le brûlé.
Moi j'ai toujours peur du feu. Oh! si nous avons jamais un sinistre, ce
ne sera pas ma faute! Surtout depuis le feu de cheminée dont je vous ai
parlé, je ne vis pas. Je me relève donc, je sors, je cherche, je sens
partout comme un chien de chasse, et je m'aperçois enfin que mon
parapluie brûle. C'est probablement une allumette qui était tombée
dedans. Vous voyez dans quel état ça l'a mis...
Le directeur en avait pris son parti; il demanda:
--A combien estimez-vous le dégât?
Elle demeura sans parole, n'osant pas fixer un chiffre. Puis elle dit,
voulant être large:
--Faites-le réparer vous-même. Je m'en rapporte à vous.
Il refusa:
--Non, madame, je ne peux pas. Dites-moi combien vous demandez.
--Mais... il me semble... que... Tenez, monsieur, je ne veux pas gagner
sur vous, moi... nous allons faire une chose. Je porterai mon parapluie
chez un fabricant qui le recouvrira en bonne soie, en soie durable, et
je vous apporterai la facture. Ça vous va-t-il?
--Parfaitement, madame; c'est entendu. Voici un mot pour la caisse, qui
remboursera votre dépense.
Et il tendit une carte à Mme Oreille, qui la saisit, puis se leva et
sortit en remerciant, ayant hâte d'être dehors, de crainte qu'il ne
changeât d'avis.
Elle allait maintenant d'un pas gai par la rue, cherchant un marchand de
parapluies qui lui parût élégant. Quand elle eut trouvé une boutique
d'allure riche, elle entra et dit, d'une voix assurée:
--Voici un parapluie à recouvrir en soie, en très bonne soie. Mettez-y
ce que vous avez de meilleur. Je ne regarde pas au prix.
_Le Parapluie_ a paru dans _le Gaulois_ du dimanche 10 février 1884.