Nous prîmes le _Rapide_ un jeudi soir, le 26 juin. On ne va guère dans
le Midi à cette époque; nous étions seuls dans le wagon, et de mauvaise
humeur tous les deux, ennuyés de quitter Paris, déplorant d'avoir cédé à
cette idée de voyage, regrettant Marly si frais, la Seine si belle, les
berges si douces, les bonnes journées de flâne dans une barque, les
bonnes soirées de somnolence sur la rive, en attendant la nuit qui
tombe.
Paul se cala dans son coin, et déclara, dès que le train se fut mis en
route: «C'est stupide d'aller là-bas.»
Comme il était trop tard pour qu'il changeât d'avis, je répliquai: «Il
ne fallait pas venir.»
Il ne répondit point. Mais une envie de rire me prit en le regardant
tant il avait l'air furieux. Il ressemble certainement à un écureuil.
Chacun de nous d'ailleurs garde dans les traits, sous la ligne humaine,
un type d'animal, comme la marque de sa race primitive. Combien de gens
ont des gueules de bulldog, des têtes de bouc, de lapin, de renard, de
cheval, de bœuf! Paul est un écureuil devenu homme. Il a les yeux
vifs de cette bête, son poil roux, son nez pointu, son corps petit, fin,
souple et remuant, et puis une mystérieuse ressemblance dans l'allure
générale. Que sais-je? une similitude de gestes, de mouvements, de tenue
qu'on dirait être du souvenir.
Enfin nous nous endormîmes tous les deux de ce sommeil bruissant de
chemin de fer que coupent d'horribles crampes dans les bras et dans le
cou et les arrêts brusques du train.
Le réveil eut lieu comme nous filions le long du Rhône. Et bientôt le
cri continu des cigales entrant par la portière, ce cri qui semble la
voix de la terre chaude, le chant de la Provence, nous jeta dans la
figure, dans la poitrine, dans l'âme la gaie sensation du Midi, la
saveur du sol brûlé, de la patrie pierreuse et claire de l'olivier trapu
au feuillage vert de gris.
Comme le train s'arrêtait encore, un employé se mit à courir le long du
convoi en lançant un _Valence_ sonore, un vrai _Valence_, avec l'accent,
avec tout l'accent, un _Valence_ enfin qui nous fit passer de nouveau
dans le corps ce goût de Provence que nous avait déjà donné la note
grinçante des cigales.
Jusqu'à Marseille, rien de nouveau.
Nous descendîmes au buffet pour déjeuner.
Quand nous remontâmes dans notre wagon une femme y était installée.
Paul me jeta un coup d'œil ravi; et, d'un geste machinal, il frisa sa
courte moustache, puis, soulevant un peu sa coiffure, il glissa, comme
un peigne, ses cinq doigts ouverts dans ses cheveux fort dérangés par
cette nuit de voyage. Puis il s'assit en face de l'inconnue.
Chaque fois que je me trouve, soit en route, soit dans le monde, devant
un visage nouveau j'ai l'obsession de deviner quelle âme, quelle
intelligence, quel caractère se cachent derrière ces traits.
C'était une jeune femme, toute jeune et jolie, une fille du Midi
assurément. Elle avait des yeux superbes, d'admirables cheveux noirs,
ondulés, un peu crêpelés, tellement touffus, vigoureux et longs, qu'ils
semblaient lourds, qu'ils donnaient rien qu'à les voir la sensation de
leur poids sur la tête. Vêtue avec élégance et un certain mauvais goût
méridional, elle semblait un peu commune. Les traits réguliers de sa
face n'avaient point cette grâce, ce fini des races élégantes, cette
délicatesse légère que les fils d'aristocrates reçoivent en naissant et
qui est comme la marque héréditaire d'un sang moins épais.
Elle portait des bracelets trop larges pour être en or, des boucles
d'oreilles ornées de pierres transparentes trop grosses pour être des
diamants; et elle avait dans toute sa personne un je ne sais quoi de
peuple. On devinait qu'elle devait parler trop fort, crier en toute
occasion avec des gestes exubérants.
Le train partit.
Elle demeurait immobile à sa place, les yeux fixés devant elle dans une
pose renfrognée de femme furieuse. Elle n'avait pas même jeté un regard
sur nous.
Paul se mit à causer avec moi, disant des choses apprêtées pour produire
de l'effet, étalant une devanture de conversation pour attirer l'intérêt
comme les marchands étalent en montre leurs objets de choix pour
éveiller le désir.
Mais elle semblait ne pas entendre.
«Toulon! dix minutes d'arrêt! Buffet!» cria l'employé.
Paul me fit signe de descendre, et, sitôt sur le quai: «Dis-moi qui ça
peut bien être?»