Nous descendîmes avec respect le vieil escalier de pierres tremblantes
qui menait du jardin dans la cour.--Tenez! le voilà, les mousses le
recouvrent déjà, dit le vieillard, en nous ouvrant la porte à deux
battants de bois vermoulu qui séparait la cour de la maison du
cimetière. Nous nous précipitâmes vers l'endroit qu'il nous indiquait,
nous tombâmes à genoux devant la pierre de taille et nous lûmes
l'épitaphe en deux mots du pauvre curé et plus bas deux autres mots en
petites lettres gravées: _Alphonse de Lamartine à son ami_. Nous
pleurâmes en silence toutes les quatre en présence du premier
sentiment et des premières douleurs de Lamartine. Nous entrâmes
ensuite dans l'église. Le fendeur de bûches était en même temps le
sonneur, nous priâmes avec componction devant un simple autel du bon
saint où vous aviez appris à servir la messe du vieux curé de
Bussières, parent et prédécesseur de l'abbé Dumont dans la paroisse.
Nous étions déjà récompensées de nos peines, puisque, en présence de
la mort, nous avions retrouvé les deux amis.
--Et maintenant, dîmes-nous au marguillier, pourriez-vous, si vous
n'avez rien de pressé à faire, nous montrer le chemin de Milly, par où
M. Alphonse descendait tous les soirs d'été chez son ami l'abbé
Dumont?
--Si vous n'êtes pas pressées et que vos jeunes jambes, dit-il à mes
filles, puissent s'accommoder au pas un peu ralenti d'un vieillard,
bien volontiers, nous dit-il. Cela me fera même plaisir, bien que M.
Alphonse n'y soit plus et que ses compagnons d'enfance qu'il aimait
tant soient dispersés en partie, mais les familles y sont encore. Je
vous conduirai moi-même où j'allais si gaiement dans ma jeunesse,
tantôt pour porter un livre, tantôt une lettre, tantôt une invitation
de l'un à l'autre. Madame de Lamartine, sa mère, vivait encore alors,
et en me voyant entrer dans sa cour pour porter ceci ou cela à son
fils, elle me souriait avec son air si aimable de bonté et me disait:
«Entrez donc, Besson, un moment à la cuisine, et prenez donc un verre
de vin blanc pour vous rafraîchir pendant que mon fils va répondre à
M. le curé.» Ah! c'était une incomparable dame, une dame du bon Dieu,
allez! La charité même, on ne la voyait jamais sans quelque chose à la
main pour ses vignerons ou pour les malades, ou pour les pauvres. Ils
ont bien tort de dire que le peuple est ingrat; un accident l'a
enlevée il y a trente ans et plus à ses bonnes oeuvres; eh bien, elle
est aussi présente dans toutes les familles de dix lieues à la ronde
que quand elle passait à pas vifs sur la bruyère de cette montagne,
pour aller porter secours à un pauvre homme qui venait de se casser la
jambe en tombant d'un noyer!