_Mlle Jeanne Péry de Marannes, à l'hôtel de Chambray en ville._
Quelle chère petite enchanteresse êtes-vous donc, Mademoiselle, pour
m'avoir retournée comme cela, comme un gant? C'est que je ne passe pas
pour être trop facile à retourner, au moins! Feu M. Thibaut m'appelait
bien souvent entêtée. Et demandez à notre Lucien--car il est à nous
deux, maintenant, bien plus à vous qu'à moi,--il vous dira si j'ai mon
idée dans ma poche.
Ça se comprend. Quand on est restée veuve de bonne heure avec trois
enfants, une position à soutenir et pas plus de rentes qu'il ne faut, on
apprend à se défendre. Ah! mais oui, ma pauvre belle, j'ai été à rude
école après le décès du papa! Mais ce n'est pas tout ça que je veux vous
dire: nous sommes folles de vous, j'entends moi, Célestine et Julie,
mais folles!
Voilà le mot lâché, faites-en ce que vous voudrez; je suis prête à en
témoigner même en justice.
On s'instruit à tout âge, vous le savez, et la preuve c'est que j'avais
d'affreux préjugés contre vous. Je suis si impressionnable! Je ne dis
pas une pincée de préjugés, non, ni même une poignée, mais un plein
panier.
Ils m'en avaient dit, ah! ils m'en avaient dit sur votre papa, sur votre
maman, sur vous, est-ce que je sais, moi? la société est si mauvaise
langue! Quant au papa et à la maman, le malheur est qu'on ne peut plus
les fréquenter pour les mieux connaître. Je parie qu'il en faut bien
rabattre! un quart, un tiers? Bah! la moitié, même les trois-quarts, et,
peut-être le tout. La société... tiens! J'allais redire que la société
est si mauvaise langue!
Mais, pour ce qui est de vous, ma petite, je mets ma main au feu qu'il
n'y a pas un mot de vrai dans tous ces cancans. Pas un traître mot! Si
ça avait été vrai, est-ce que mon garçon aurait couché dans le jardin, à
la fraîche, quand vous étiez dans le cabinet de toilette, pour ne pas
vous effaroucher la pudeur? Il faut qu'une jeune personne inspire bien
de la considération pour qu'on risque ainsi des rhumatismes, sans parler
des catarrhes et fluxions de poitrine. Il l'a délicate.
J'ai dit tout de suite: on ne fait pas de ces choses-là pour la première
venue. Et ces demoiselles aussi: j'entends Célestine et Julie. Et puis
d'ailleurs, vos manières! Les manières, moi, c'est mon thermomètre pour
savoir le temps qu'il fait sous la camisole d'une jeunesse. Je suis
gaie. Je ne pèse pas mes mots chez l'épicier en passant. Avec des
manières comme vous, pas d'inquiétude pour la conduite!
Je le disais aux minettes, j'entends Célestine et Julie: ces manières-là
ça donnerait envie d'avoir un petit vicomte à lui offrir. Je ne
plaisante pas, je le disais. Mais les vicomtes ne valent pas mieux que
les autres, et nous sommes de la bonne bourgeoisie.
De la vraie, de la vieille. Si nous n'avons pas été aux croisades, c'est
que nous étions libéraux un petit brin déjà dans ce temps-là. Pas des
rouges, mais le drapeau de Voltaire et Louis-Philippe.
Voilà l'authenticité: Les Thibaut étaient échevins de Lillebonne sous
Duguesclin. Mon mari en avait vu les titres chez son grand-père;
malheureusement, la Révolution a tout brûlé sous la Terreur.
Je suis, de mon côté, une Pervanchois, de Bléré, près Tours, le jardin
de la France: j'entends la Touraine. Pourquoi M. Thibaut avait été se
marier si loin, c'est que la magistrature voyage et que je lui avais
donné dans l'oeil.
D'ailleurs, le garçon est juge. De là à conseiller il n'y a que le saut
d'une puce. Et alors, on est décoré aussi forcément que si on en avait
apporté la maladie en naissant. Ça vaudra bien la situation de vos
comtesses et marquises au tas. Quoique je ne méprise pas la noblesse.
Il en faut dans un département.
Voilà donc pour la généalogie.
Quant à la fortune, outre que le garçon est le plus joli cavalier du
ressort, quand il veut s'en donner la peine, nous n'avons jamais rien
demandé à personne. Et pourtant ces demoiselles n'ont pas pour un sou
de coton dans leurs corsets, preuve qu'on les a nourries. Je plaisante,
parce que je suis gaie, mais c'est vrai tout de même. On vit bien à la
maison, et rien à crédit.
Eh bien! quand Dieu me rappellera, vous partagerez, c'est la nature qui
l'exige.
Sans compter les appointements du garçon qui augmentent d'année en
année, par suite de son avancement régulier, au choix ou à l'ancienneté.
Et une conduite! On s'en moque de lui, tant il est étonnant pour la
conduite!
J'y vas carrément, comme vous voyez; je ne connais qu'une chose dans les
affaires, c'est d'aller droit.
On vous racontera que j'ai essayé de marier le garçon. Je parie ma tête
à coiffer qu'on vous a déjà parlé de Mlle Sidonie, de Mlle Maria,
de Mlle Agathe, et peut-être d'une autre....
C'est bien entendu que ma lettre est pour vous, pas vrai, trésor? pour
vous seule? pas d'enfantillages! Je m'épanche et je ne voudrais pas
qu'on lût ma correspondance au prône.
C'est-à-dire, ma petite, qu'elles étaient toutes autour de lui comme des
tigres. Nous ne savions à laquelle entendre. Moi. Célestine et Julie,
nous ne pouvions plus mettre le pied dehors sans risquer d'être
dévorées. Mais je t'en souhaite! Les héritières avaient beau se jeter à
la tête du garçon, il n'y entendait d'aucune oreille. Méchante! vous
savez bien pourquoi. L'aviez-vous coiffé assez serré du premier coup!
Il en a passé pour imbécile, ma petite. Et il y a un Pivert substitut,
qui a demandé sa place pour le jour où on le mettra à la maison des
écervelés. Il est joli, le Pivert, on l'empaillera.
N'écoutez pas les cancans. On me donne bien la migraine à moi, à force
de propos. Ils sont là tous qui me chantent: prenez garde!
renseignez-vous! réfléchissez! et surtout ne lâchez pas votre
consentement avant de savoir au juste ce que la cousine--j'entends
Mme de Chambray--fera au contrat.
Mais, dites donc, trésor, on ne traite pas quelqu'un comme elle vous
traite pour la marier toute nue, pas vrai? Vous ai-je dit qu'il fallait
garder ma lettre pour vous toute seule? Quand je veux qu'Olympe me
lise, c'est à elle que j'écris. Nous causons de mère à fille, personne
n'a à fourrer son nez là-dedans.
Olympe a du bon, c'est certain. Je défie bien qu'on me trouve quelqu'un
pour rapporter que j'aie jamais dit un mot contre elle. Au contraire, je
soutenais Olympe, les minettes aussi; nous disions au garçon: tu n'as
qu'à te baisser pour la prendre. As-tu donc les deux yeux crevés pour ne
pas voir ça? Vas-tu passer auprès de soixante mille livres de rentes--et
elle a mieux!--sans seulement leur ôter ton chapeau?
Mais le garçon est plus fin que nous, avec son air chérubin. Dame! on
n'est pas magistrat, on n'a pas l'estime de ses chefs les plus forts en
droit pour ne pas voir plus clair que trois pauvres femmes.
J'étais coiffée d'Olympe, j'aime mieux vous l'avouer en grand. Et ces
demoiselles, donc! Ça faisait pitié. À la maison, les murs parlaient
d'Olympe. Je lui ai dit une fois--au garçon: Épouse Olympe, ou je meurs
de chagrin sous tes yeux!
C'était à ce point-là.
Eh bien! pas de ça. Lisette! Le coquin m'aurait laissé mourir si j'avais
été assez bête pour tenir ma parole. Il refusa _mordicus_. Il avait son
trésor de petite Jeanne; Olympe ne pouvait qu'avoir tort. Vous voyez
qu'il ne faut pas laisser traîner la lettre.
Quoique j'aie bien le droit de dire ma façon de penser, c'est le
privilège d'un coeur de mère.
Alors donc, ma petite, en un mot comme en mille, je donne mon
consentement des deux mains, risquant le tout pour le tout, dans
l'espérance que votre cousine sera raisonnable. J'entends au contrat.
Il faut bien me comprendre: si je parle intérêt, c'est pour vous, car
moi, il ne m'en reviendra ni froid ni chaud. Ça saute aux yeux.
Et je dois ajouter, parce que c'est mon opinion, que dans le cas où elle
vous doterait convenablement--j'entends Olympe--ce ne serait pas encore
une raison pour vous traîner à ses genoux dans des témoignages de
reconnaissance ridicule.
La place de Mme Lucien Thibaut est de se tenir droite devant
n'importe qui.
Allez! même devant la reine, s'il y en avait. C'est ce que j'appelle
garder son quant à soi.
On accepte, mais on ne s'humilie pas.
Ah ça! ma belle, est-ce que vous croyez qu'Olympe est née d'hier? Elle
en sait long! Quand elle fait quelque chose, ce n'est pas pour le roi de
Prusse.
Vous me direz qu'un grand merci ne déshonore pas. D'accord, mais j'ai
mon idée: la chandelle que vous lui devez n'est peut-être pas si
longue.... Enfin, je m'entends.
Offrez-lui mes plus tendres compliments, mais brûlez la lettre.
Je ne l'aurais pas écrite, si elle n'était pas là toujours en tiers
entre nous, car j'aime mieux parler la bouche ouverte que de barbouiller
du papier. Mais elle ne vous quitte pas plus que votre ombre. C'en est
insupportable. On dirait qu'elle veut empêcher les gens de vous
approcher.
Enfin, qui vivra verra. Après la noce, nous aurons le temps de causer
nous deux.
La noce! quel beau jour! J'arrange déjà dans ma tête les toilettes de
ces demoiselles. Moi, je serai très simple, mais de bon goût. Cher petit
ange! tenez, il n'y a pas à dire, c'est plus fort que moi: cinq nuits
dans le cabinet de toilette, et le garçon sous la tonnelle! Et dans
l'escalier, la fois qu'il fit de la pluie! Quel agneau! si je vous
tenais, je vous mangerais de baisers.
Votre future mère qui vous aime bien, bien, bien.
_P. S._--J'ai l'habitude de laisser une petite place pour Célestine et
Julie. Aujourd'hui, j'ai pris presque tout le papier: elles se
serreront.
Encore un gros baiser, mon amour de petite fille!