Je passerai sous silence la description de la chambre à coucher de
madame d'Obligny.--Il suffira de savoir que c'était un réduit délicieux,
très-élégamment et très-richement orné,--trop richement peut-être,--mais
on ne doit pas perdre de vue que nous sommes chez un financier. L'or
brillait de toutes parts, amorti par le velours. Deux bougies seulement
brûlaient, odorantes, sur un guéridon.
Madame d'Obligny, en galant déshabillé de nuit, lisait, étendue dans une
chaise longue et les pieds chaussés de ravissantes petites mules satin
et argent. Un mantelet de mousseline claire enveloppait négligemment une
taille divine. Un désespoir couleur de rose, agréablement noué sous le
menton, couronnait un battant-l'oeil sous lequel ses regards se
faisaient plus tendres et moins perçants. Ses mouches et son rouge
étaient sortis. Ainsi accommodée, au milieu du luxe qui resplendissait
autour d'elle,--à cette heure nocturne,--elle était belle à troubler la
raison d'un saint ou d'un mari. C'était une grande et blonde femme, aux
yeux langoureux, à la peau blanche, au bras irréprochablement sculpté.
Sa pose était magnifique, quoiqu'un peu molle.
Elle releva doucement le front, au bruit que fit en entrant son mari,
accompagné du chevalier de Pimprenelle; mais elle garda le livre qu'elle
tenait à la main, et se contenta de saluer avec un sourire. Rien sur son
gracieux visage ne peignait le moindre trouble, n'indiquait la moindre
altération.
M. d'Obligny se sentit comme interdit à la vue de ce calme parfait,--de
cette solitude parfumée et silencieuse. Il promena ses yeux autour de
lui. Un moment il crut avoir rêvé, et il eut honte de son rêve. Par
malheur, il réussit à s'arracher à cette illusion consolante, et,
s'approchant de sa femme:
--Mille excuses, madame, lui dit-il d'une voix qu'il tenta de rendre
railleuse, si je viens vous déranger de votre lecture. Je n'ai pu
résister au désir de vous amener--moi-même--M. le chevalier de
Pimprenelle... que voici.
Le chevalier s'inclina respectueusement.
--Savez-vous bien, madame, continua le financier, que c'est au plus mal
à vous de nous dérober de la sorte vos amis, surtout quand il se fait
que ce sont précisément les nôtres? Sans le hasard qui m'a livré cette
heureuse découverte, jamais secret d'État n'eût été mieux gardé des deux
parts.
Madame d'Obligny contempla tour à tour son mari et le chevalier. Puis
elle posa le volume sur le guéridon, et, croisant les mains, elle dit
machinalement:
--Ah! monsieur est un de mes amis?
Le chevalier, qui regardait les peintures, s'inclina pour la deuxième
fois.
--Figurez-vous, poursuivit M. d'Obligny après une pause de muette
indignation, la rencontre la plus originale, la plus extravagante qu'il
soit possible d'imaginer, n'est-ce pas, chevalier?--Nous soupions ce
soir dans sa petite maison, une maison charmante, sur ma parole,
lorsqu'au beau milieu du dessert, un grand maladroit de
valet...--Comment nommez-vous ce butor, chevalier? Est-ce que vous
n'allez pas le faire bâtonner un peu, en rentrant?
--Certes! murmura le chevalier de Pimprenelle en fermant le poing.
--Lorsque cette espèce, dis-je, nous remet sans crier gare, au milieu de
nos brocards et de nos plaisanteries indiscrètes, devinez quoi, madame?
--Je ne devine pas, monsieur, répondit sèchement la jeune femme.
--Parbleu! je le crois bien, pensa le chevalier, qui se mordit la lèvre.
--Votre poulet!
--Mon poulet?...
--Tenez, madame, le voici encore--un peu chiffonné, il est vrai--c'est
qu'il a passé par plusieurs mains avant de me revenir.
Madame d'Obligny tendit le bras avec effort et approcha lentement le
papier de la bougie.--Pendant qu'elle en faisait la lecture à voix
basse, le financier, blême de fureur, l'examinait avec une surprise sans
pareille. Nulle inquiétude ne s'était manifestée sur le visage de sa
femme, aucun nuage n'avait passé sur son front pur, pas un signe n'avait
altéré la parfaite harmonie de ses traits. C'était l'impassibilité
personnifiée, l'immobilité faite chair.--Quand elle eut fini de lire, un
sourire erra sur ses lèvres, et elle se prit à regarder plus
attentivement le chevalier de Pimprenelle.
Le chevalier s'inclina pour la troisième fois.
--Eh bien! madame? s'écria le mari d'un air tragique, en essayant,--mais
en vain,--de croiser ses bras sur son énorme poitrine.
--Eh bien! monsieur? attendit-elle.
--Avouez que cette aventure est au moins curieuse.
--Très-curieuse, en effet, répéta-t-elle sans détacher les yeux de
dessus le chevalier.
--C'est inimaginable, se dit celui-ci; elle n'éclate pas comme je devais
m'y attendre; qu'est-ce que cela cache donc?
--Certes, reprit M. d'Obligny,--en lâchant cette fois les guides à sa
verve maritale,--je n'ignorais pas que, depuis bientôt trois semaines,
un homme s'introduisait tous les soirs par la porte dérobée de
l'hôtel,--que cet homme, qui avait gagné l'un après l'autre tous mes
gens, était reçu par vous dans ce même appartement où, en cas d'éveil,
il pouvait trouver un refuge dans ce cabinet de toilette;--que cet homme
enfin avait été plusieurs fois aperçu sortant d'ici à la pointe du
jour... Mais, par la maugrebleu! madame, j'avoue que j'étais loin de
songer à M. le chevalier de Pimprenelle,--et que j'eusse plutôt incliné
pour mon jeune cousin, le vicomte de Trublay!
La jeune femme était devenue, à ces mots, d'une pâleur de marbre, et un
tremblement nerveux agita son corps.
--Permettez! permettez! s'écria le chevalier, qui avait écouté
attentivement, et dont les oreilles tintaient au cliquetis de ces
dernières paroles;--qu'est-ce que vous dites donc là, s'il vous plaît?
Vous confondez...
Un regard de madame d'Obligny, prompt comme l'éclair, vint clouer sur sa
bouche la suite de son apostrophe.
--Que voulez-vous dire? demanda le Mondor.
--Recommencez-moi mon histoire, mon cher. Voyons. D'abord, dites-vous,
je m'introduis tous les soirs dans votre hôtel par une porte dérobée.
--Oui. Germain m'a tout avoué.
--Bon. Ensuite, je suis reçu ici par...
--Le nierez-vous peut-être?
--Mais... je ne dis pas, reprit-il après avoir regardé madame
d'Obligny.--Et enfin, je me cache, au besoin, dans un cabinet attenant
sans doute à cette chambre, n'est-ce point?
--Celui-ci.
--Ah! ah! fit le chevalier en se dirigeant de ce côté; je ne suis pas
fâché de reconnaître un peu les localités...
La financière l'avait suivi jusque-là avec une anxiété croissante;--et
au moment où, s'approchant d'un air curieux, il poussa du doigt le
bouton qui ouvrait le mystérieux cabinet, elle s'élança vers lui avec un
cri d'effroi.
Le chevalier referma la porte,--mais il avait eu le temps d'apercevoir
dans l'ombre un quatrième personnage.
--Ne craignez rien, madame, dit-il galamment; nous n'ignorons pas qu'un
cabinet de toilette est comme un sanctuaire, où la déesse et ses grands
prêtres ont seuls le droit de présence.
Puis, se retournant vers M. d'Obligny, dont l'accablement paralysait
toutes les facultés:
--Vous êtes parfaitement renseigné, monsieur, et je vois que rien
n'échappe à votre oeil vigilant. Il est donc inutile d'empêcher plus
longtemps le repos de madame, qui me permettra de prendre congé d'elle
et de vous.
--Ainsi, s'écria le Mondor d'un ton désespéré et comme pour qu'il ne lui
restât plus un seul doute sur son malheur;--ainsi vous avouez, madame,
avoir écrit ce billet au chevalier? Vous reconnaissez votre écriture;
c'est bien vous qui avez tracé ces lignes coupables?...
--Oui, monsieur.
A son tour, le chevalier de Pimprenelle ne put retenir une exclamation
de surprise.--Il regarda fixement la jeune femme, dont une faible
rougeur vint colorer la joue, et qui baissa les yeux non sans quelque
marque de confusion.
--Allons, pensa-t-il, je vois ce que c'est; je paye pour M. le vicomte
de Trublay; c'est là une femme d'esprit ou je ne m'y connais pas--et je
m'y connais.
Et il fit quelques pas en arrière pour se retirer.
Le financier, sortant enfin de sa pétrification absolue, reprit son
chapeau sur l'ottomane où il l'avait posé en entrant, passa sa canne de
sa main droite dans sa main gauche, et saluant sa femme avec toute la
gravité dont il était capable:
--J'espère, madame, lui dit-il, qu'après le retentissement que cette
affaire court risque d'avoir sous peu de jours, vous comprendrez la
nécessité d'aller passer quelque temps en Touraine, au sein de votre
famille. Une rupture à l'amiable et sans bruit nous épargnera les tracas
toujours inséparables d'une action judiciaire.
Madame d'Obligny,--bien vite remise de son émotion de tout à
l'heure,--n'eut pas un geste, pas un mouvement qui trahît sa pensée.
Elle resta belle et froide.
--Pour nous deux, chevalier, reprit-il avec un effort, c'est une affaire
à vider sur un autre terrain. Nous nous reverrons.
--A votre aise, monsieur, fit le chevalier en tourmentant son jabot.
La financière se leva pour reconduire les deux visiteurs. A la porte de
sa chambre, elle s'inclina une dernière fois devant le chevalier de
Pimprenelle en lui lançant un éloquent regard qui semblait dire:
--Comptez sur ma reconnaissance.
A quoi M. le chevalier de Pimprenelle répondit par un sourire d'une
impertinence victorieuse, et qui pouvait se traduire par ces mots:
--Je l'espère bien.
Au bas de l'escalier, M. le chevalier remonta dans le carrosse qui
l'attendait,--et se fit reconduire chez lui, après avoir reconduit la
danseuse. Quant à l'abbé Goguet, il fut impossible de l'arracher de la
place où il s'était pelotonné et où il ronflait comme une trompette
marine. Il passa donc la nuit dans la voiture.
La voiture passa la nuit dans l'écurie.