Le carrosse du Mondor brûlait le pavé; au bout de dix minutes, il
s'arrêta devant une maison dont l'architecture n'offrait rien de
particulièrement remarquable.--M. le chevalier de Pimprenelle, ayant mis
pied à terre, s'empressa d'offrir sa main à Tonton pour l'introduire
dans ce galant séjour. L'abbé suivait, donnant le bras au
financier.--Ils traversèrent ainsi un vestibule de forme circulaire,
voûté en calotte, avec des lambris couleur de soufre tendre et des
dessus de porte peints par Dandrillon.--Tonton regarda l'un d'eux, qui
représentait Hercule dans les bras de Morphée, réveillé par l'Amour.--La
salle à manger qui venait ensuite était carrée et à pans. Elle était
tendue de gourgouran gros vert et terminée dans sa partie supérieure par
une corniche d'un profil élégant, surmontée d'une campane sculptée
enfermant une mosaïque en or. Le parquet était de marqueterie mêlée de
bois de cèdre et d'amarante; les marbres de bleu turquin.--Autour de la
salle, douze trophées décorés par Falconet représentaient en relief les
attributs de la chasse, de la pêche, des plaisirs de la table et de
l'amour. De chacun d'eux sortaient autant de torchères portant des
girandoles à six branches, qui éblouissaient.
Tonton loua beaucoup le goût exquis du chevalier de Pimprenelle,--avec
le désir secret de piquer l'amour-propre du gros Mondor.
--Voyez donc, lui dit-elle, comme ces fleurs font admirablement bien
dans ces jattes de porcelaine bleue, rehaussées d'or. En vérité, il n'y
a que M. le chevalier de Pimprenelle pour posséder le goût de toutes ces
choses.
L'épais Turcaret allait sans doute répliquer avec quelque aigreur,
lorsqu'il fut interrompu par l'arrivée de deux nègres prodigieusement
laids qui entrèrent, l'aiguillette au bras, et allèrent se placer
silencieusement de chaque côté de la porte. Le chevalier frappa sur un
panneau, et, du milieu du plancher s'éleva tout à coup une table
richement servie, autour de laquelle prirent place les conviés.--Ces
féeries gastronomiques, comme on le sait, avaient été mises à la mode
par le régent et s'étaient continuées jusque sous le règne de Louis
XV.--Pendant un quart d'heure environ, on n'entendit que le tintement
des fourchettes d'argent et le babil du champagne dans le cristal. Le
Mondor et l'abbé mangeaient comme quatre, le chevalier buvait comme
douze; il n'y avait que Tonton qui ne buvait ni ne mangeait, parce
qu'elle redoutait l'embonpoint.
Vers le milieu du repas, alors que les langues commençaient à se délier,
on entendit du bruit soudain dans l'antichambre; et un nègre vint se
pencher discrètement à l'oreille du chevalier de Pimprenelle.
--Eh bien! faites entrer, répondit-il avec insouciance.
--Ouais!... qu'est-ce que cela signifie? demanda le Mondor en essayant
de cligner l'oeil d'un air malin.
--Je l'ignore. C'est ce maraud de La Brie qui veut à toute force me
parler.
En ce moment, La Brie parut sur le seuil de la salle: il semblait
hésiter et n'oser faire un pas. Sa main tenait un petit billet qu'il
cherchait à dissimuler avec une affectation visible et qu'il tendait de
loin au chevalier. C'était un adroit coquin que ce La Brie!
--Allons, que me veux-tu? demanda M. de Pimprenelle sans paraître
s'apercevoir de rien.
La Brie redoubla sa pantomime.
--Parle vite.
--C'est que...
--Hein?
--C'est... un billet.
--Un billet? Ventrebleu! y avait-il besoin de tant de mystère pour dire
cela? Et de qui est-il, ce billet?
--C'est un laquais cerise qui me l'a remis.
--Malpeste! Lisez-moi donc un peu cela, l'abbé.
--Comment, vous voulez que je...
--Vous savez bien, mon cher, que j'ai la vue basse; et puis cela nous
égayera davantage.
--Hum! dit l'abbé en flairant le papier sur tous les côtés.
--Voyons! voyons! dit Tonton avec impatience.
--Ah oui! voyons, répéta le Mondor, qui ne cessait pas de manger.
L'abbé Goguet brisa le cachet et commença la lecture à haute voix:
«Mon cher chevalier,
«Je vous attends ce soir. Mon mari est à la campagne.--L'amour, qui
fait commettre tant de fautes, me dicte cette nouvelle imprudence!--A
ce soir, mon Pimprenelle adoré, à ce soir!»
--Très-joli! ravissant! s'écria le Mondor; ce scélérat de chevalier est
couru de toutes les femmes.
--Et la signature? demanda Tonton.
--Recevez nos compliments, ajouta l'abbé.
Le chevalier de Pimprenelle sourit à son jabot avec une fatuité
complaisante.
--Au fait, la signature? répéta le Mondor, épanoui.
Une vive expression de surprise anima tout à coup les traits de l'abbé,
qui balbutia avec quelque embarras:
--Mais... je ne sais si je dois... s'il convient ici...
--Allons donc! fit le chevalier en haussant les épaules.
--Pourtant... insista le lecteur.
--Si! si! la signature! vociférèrent les trois convives.
Tonton s'était précipitée sur le papier et l'avait enlevé rapidement aux
mains de l'abbé.
Elle jeta ce nom:
--... «Louise d'Obligny.»
Il y eut un moment de silence, semblable à celui qui suit un coup de
foudre. Le financier avait bondi sur sa chaise: en moins d'une minute,
son visage avait passé par les tons les plus divers, depuis le pourpre
jusqu'au violet, depuis le blanc le plus mat jusqu'au noir le plus
abyssin. Il parvint enfin à se lever de son siége, et après des efforts
inouïs pour ouvrir la bouche:
--Ma femme! s'écria-t-il.