--Cordieu! dit-il, me pensez-vous assez belître, par hasard, pour aller
m'occuper moi-même de ces colifichures? Non, par la sambleu! je ne
prétends point être un petit-maître, mais je ne veux pas non plus faire
sauver les gens jusqu'au fond de la Cochinchine. Un petit-maître,
moi!... qu'est-ce que cela?
--Monsieur le chevalier a parlé? dit La Brie, essoufflé, en lui passant
sa robe de chambre.
--Je te demande, triple butor, ce que c'est qu'un petit-maître? Voilà
plus de quinze jours qu'on m'éclabousse les oreilles de ce mot.
--Monsieur le chevalier veut rire?
--C'est possible, monsieur La Brie.
--Un petit-maître--dame!--c'est un joli petit homme.
--Un joli petit homme... En es-tu bien sûr?
--Je ne me permettrais pas de mentir à monsieur le chevalier.
--Et qu'est-ce qu'un joli petit homme?
--Oh! oh! c'est... Je ne sais pas.
--Comment! maroufle!...
Le valet de chambre se hâta d'ajouter:
--Mais pour peu que monsieur le chevalier tienne à le savoir, j'ai
quelque part un livre...
--Un livre?
--Que votre intendant m'a prêté pour y copier des bouquets à Chloé.
--Vraiment! Et que dit ce livre?
La Brie, enchanté de trouver une occasion de rentrer en grâce, fouilla
dans ses poches--et en ôta un petit volume relié qu'il tendit à son
maître.
--Pouah! s'écria le chevalier, tire vite, cela sent le vieux parchemin.
--Monsieur le chevalier ne veut donc plus savoir?
--Si, morbleu! mais lis toi-même.
La Brie commença:
Un joli petit homme est celui qui se pique
De chanter le premier les airs de du Bousset,
--Du Bousset?... chercha le chevalier, c'est sans doute comme qui dirait
Colasse ou Campra... Les airs de du Bousset... Tra la, tra la, la.
--Qui n'a point d'or dans son gousset,
Mais des points, des rubans, autant qu'une boutique;
Bien peigné, bien chaussé, qui fait pas de ballets.
--Qui fait pas de ballets... Tiens, regarde cet entrechat, La Brie...
une, deux... C'est la chaconne.--Est-ce tout? fit-il en s'asseyant sur
une duchesse et croisant les jambes.
--Toujours parle à l'oreille et vous dit qu'il vous aime;
Qui vous fait lire des poulets
Qu'il s'écrit souvent à lui-même;
Qui sait...
--Arrête! arrête! s'écria le chevalier de Pimprenelle... _Qui vous fait
lire des poulets qu'il s'écrit souvent à lui-même..._ Voilà une pensée
très-ingénieuse, et ce poëte doit être un garçon d'esprit, ou je me
trompe fort... _Qu'il s'écrit souvent à lui-même_, c'est
charmant!--Comprends-tu bien, au moins, La Brie?
La Brie continua d'un air imperturbable:
--Qui sait quel grand seigneur a dîné chez Rousseau,
Quelle femme s'est enivrée;
Qui fait bien un ragoût, connaît un bon morceau...
--_Qui vous fait lire des poulets... qu'il s'écrit souvent à
lui-même_;--qu'il s'écrit souvent à lui-même! en vérité cela vaut de
l'or.
--... Connaît un bon morceau,
Et de toute la cour distingue la livrée;
Mieux fourni de tabac qu'on ne l'est au bureau,
Donnant le choix du pur ou de la boîte ambrée...
--_Des poulets... qu'il s'écrit à lui-même_, c'est divin!--La Brie, tu
trouveras cet auteur et tu lui donneras cinquante pistoles de ma
part.--Des poulets... qu'il s'écrit!--La Brie, je veux être aujourd'hui
un petit-maître.
--Cela est facile à monsieur le chevalier.
--N'est-il pas vrai?
--Justement le tailleur de monsieur vient de lui apporter son superbe
habit couleur boue de Paris.
--J'espère qu'il n'aura pas oublié les points et les rubans... autant
qu'une boutique, tu sais. D'abord, je veux des manchettes de chez
Abricotine et du ruban de Cochina, aux _Traits Galants_. Quant à ma
coiffure, tu iras chercher Lorry.--Ah diable! comment prendrai-je ma
perruque?
--Si monsieur le chevalier me permettait de lui soumettre mon avis, il
choisirait une perruque en queue de veau ou en nid de pie... C'est ce
qui se porte maintenant de plus miraculeux.
--Tu crois? Dès demain, j'arbore les ajustements de mode, les vestes à
franges et en découpures. Je veux aussi troquer mon équipage: voilà six
mois bientôt qu'on me voit la même dormeuse. Il me faut un vis-à-vis à
sept glaces, avec des chevaux fringants et des harnais pomponnés. Alors
j'éblouirai la canaille par le peuple de mes chiens et de mes coureurs,
par le bataillon de mes valets et par la forêt de cannes sans laquelle
je prétends ne plus faire un pas désormais. Pour commencer, je congédie
Picard et j'achète à Thorigny son cocher Ventre-à-Terre, à cause de ses
moustaches.
--En attendant, pour peu que monsieur le chevalier veuille bien se
donner la peine de jeter les yeux sur ce miroir, il verra que rien n'est
comparable à la richesse de son habit et surtout à la manière dont il
est porté.
--Flatteur! dit M. de Pimprenelle en se carrant avec complaisance. Le
fait est que je sais donner une tournure aux moindres choses, un
déhanché élégant, un dandinement de bon ton, qui... là...--Est-ce que je
représente véritablement à tes yeux un petit-maître?
--Mieux que cela, répondit La Brie.
--Tu crois donc que je n'aurai point de peine à éclipser Verval ou le
petit Nérigean? Au fait, cet habit me dispensera d'avoir de l'esprit
aujourd'hui.--La Brie, tu iras tout de suite prévenir Tonton la danseuse
que je soupe ce soir avec elle; je tiens à ce qu'elle me voie sous les
armes, cette pauvre petite. En passant, je recruterai quelques
amis.--Voyons, j'ai bien tout retenu, n'est-ce pas? Récapitulons. Les
airs de du Bousset... tra la, la...--Bien peigné, bien chaussé, qui fait
pas de ballets... Je marcherai en sautillant, comme cela.--La boîte
ambrée, la voilà.--Qui vous parle à l'oreille... qui fait des ragoûts...
qui donne à lire des billets.--Ah! mon Dieu! et moi qui oubliais cet
article: _qui vous fait lire des poulets qu'il s'écrit souvent à
lui-même_... étourdi! une idée aussi belle.--La Brie!
--Plaît-il, monsieur le chevalier?
--Tu oubliais le plus important... le poulet!
--Quel poulet?
--Voyons; mets-toi à cette table et prends la plume.
--Monsieur le chevalier va donc dicter?
--Sans doute. Mais la fièvre m'étrangle si je sais quoi m'écrire! Il
faudrait quelque chose dans le genre élégiaque et vaporeux. Commençons
toujours:--Monsieur le chevalier... non, c'est trop intime.--Mon cher
chevalier, c'est plus bienséant.
--«Mon cher chevalier.»
--Diable! voici l'embarrassant; attends un peu.--«Mon cher chevalier,
je...»--Barbouille cela en pattes de mouche.--«Je vous attends ce
soir...» Ouf!
--«Ce soir.»
--Corbacque! tes doigts vont plus vite que ma parole. Si nous fourrions
un mari là-dedans, qu'en dis-tu, La Brie? Cela serait bien plus
original--et plus vraisemblable.
--Je ne vois pas, en effet, pourquoi monsieur le chevalier s'en
priverait.
--C'est juste. Va donc pour le mari:--«Mon mari est à la
campagne...»--Ici, il y aurait besoin de quelque métaphore galante,
troussée avec esprit et relevée en pointe, comme _votre rigueur_, _belle
Eglé_, ou bien _douce Philis_...
--«Mon mari est à la campagne.»
--A la campagne, bon. Écris. «L'amour, qui fait commettre tant de
fautes...» Jette un pâté à cet endroit; cela joue la passion. Y
es-tu?... «L'amour, qui fait commettre tant de fautes, me dicte cette
nouvelle imprudence.» Bien, très-bien!
--«Imprudence.»
--«A ce soir! mon Pimprenelle adoré, à ce soir!»--Bravo! Maintenant,
signe.
--De quel nom?
--Ma foi, je ne sais pas. Invente, forge un nom de femme; je m'en
rapporte à toi. Surtout n'oublie pas le paraphe.
--C'est fait.
--A présent, saupoudre de quelques grains d'or, plie en quatre, écris
mon adresse... et apporte-moi ce poulet ce soir, chez Tonton, au
dessert, d'un air énormément mystérieux.--Ah! ah! _qui vous fait lire
des poulets... qu'il s'écrit à lui-même!_
--Ah! ah!
--Tiens! vous riez, vous aussi, maître La Brie?
--Excusez-moi, monsieur le chevalier... c'est que... c'est plus fort que
moi.
--Mon Dieu! ne te gêne pas, mon garçon, ris tant que tu voudras.
--Ah! ah! ah!
--Ah! ah! ah!