Descrizione di Adua.--Squallore.--Visita al governatore.--Una
seduta di tribunale.--Pene diverse.--La cattedrale di
Adua.--Industrie abissinesi.--Il mercato.--I regali al
governatore.--Un abissino che parla l'italiano.--Considerazioni
sulla guerra di Teodoro.--Seconda campagna contro gli
Egiziani.--Chirurgia abissinese.
Speravamo di migliorare la nostra prima impressione su Adua, ma anche
visitata per bene e con tutto il buon volere immaginabile, bisogna pur
confessare che è un vero squallore. Il nucleo principale è disposto su
una altura alla vetta della quale sta la chiesa maggiore, il cui tetto
conico è sormontato da una grossa sfera dorata; gruppi di abitazioni si
distendono nella piccola valle sottostante spingendosi pure alle alture
circostanti. Perfettamente a nord sta la prima delle montagne schierate
a catena e che vedemmo costituire come un anfiteatro che si protende
verso est: a sud e ovest, una distesa di alture lievi e di altipiani in
cui si coltiva grano, ma aridi in questa stagione e popolati solo a
lunghe distanze da qualche abituro. A rompere la monotonia di queste
ultime sorge isolato a sud il picco che già ci rammentò una delle più
ardite vette delle nostre Alpi. Ai piedi del colle sul quale sta la
città, dal lato nord-est, una pianura tagliata da una profonda fenditura
in cui scorre il piccolo torrente Assam, costituisce la piazza
principale, il pubblico passeggio se si vuole, e il ritrovo pei mercati.
Questo torrente lambe tutta la città da questo lato, ed all'estremo
ovest si unisce coll'altro di minor importanza detto Maiguagua, che
scendendo da sud ad ovest delinea il confine della città da questo lato.
Entrambi però sono fiumi di poco conto, l'acqua vi è poca e vi scorre
lentamente, ma abbastanza limpida: all'epoca delle piogge si riempiono
come si riempiono alcune altre fenditure nel suolo, che dalle campagne
circostanti scendono a versarsi nell'Assam.
Le vie di Adua sono nè più nè meno di letti da torrente, senza la
risorsa dell'acqua che si incaricherebbe di un pochino di pulizia:
larghe in media poco più, e qualche volta meno di un metro, e tutte
fiancheggiate da mura o da steccati alti da due a tre.
Di quando in quando un'apertura che mette ad un cortile, o dirò meglio
recinto, in cui sono una, due, tre o più capanne o semplici tettoie
rozzamente costrutte con paglia o fusti secchi di dura. Poche sono le
abitazioni che hanno l'aspetto relativamente civile, cioè costrutte con
mura ed un piano superiore; alcune di queste sono della solita forma
cilindro-conica, altre rettangolari col tetto piatto.
Di queste ultime sono quella di Naretti e la nostra; all'interno però
tutto quello di più rozzo che si possa immaginare; di serramenti non se
ne parla, chè non li possiede che Naretti perchè se li fabbricò lui
stesso; per porta abbiamo un telaio di canne; il soffitto sono tronchi
d'euforbia uno presso l'altro e ricoperti di terra; le pareti, ad una
certa altezza, adorne di una sequela di corna da bue conficcate nel
muro, che servono per appendervi la nostra roba e sono l'unica mobiglia
della casa; dell'erba sul suolo ci fornisce il letto, le nostre casse
sono sedie e tavolini.
Le guerre continue che tolgono le migliori braccia all'agricultura, la
scarsità delle piogge di due anni or sono che tolsero buona parte dei
raccolti, produssero in questa miserabile provincia una carestia
terribile che, unita ai miasmi prodotti dalle migliaia dei cadaveri
degli Egiziani lasciati insepolti, ebbe per conseguenza un tifo che fece
vere stragi, e si calcola a più di due terzi della popolazione di Adua
perita; e girando le strade se ne vede ovunque l'impronta.
Quasi nessuno si incontra, la maggior parte delle case sono deserte, in
esse si scorge la sciagura, la morte. Vedi il vero abbandono di
un'abitazione ove tutti perirono; i pochi vasi che sono tutta la loro
suppellettile, sparsi nei cortili; i tetti spesso rovesciati, chè dopo
le piogge, quest'anno straordinariamente abbondanti, nessuno rimase od
ebbe forza ed agio a ripararli. I buoi morti pure di fame o di malattia
popolano cortili e strade coi loro scheletri, avanzi delle jene; i pochi
abitanti che si incontrano o si presentano curiosi alla porta, al nostro
passaggio, quasi tutti sparuti e macilenti.
Il luogo non è certo dei più simpatici e divertenti, ma ci dovremo pur
troppo restare forse qualche settimana per aspettare la risposta di un
secondo corriere che Naretti consiglia di spedire al Re per domandargli
un'udienza. S. M. si trova ai confini dello Scioa a riscuotere i tributi
di quel sovrano, diventato ora suo vassallo, e questo ci fa temere che
l'aspettativa sarà assai più lunga di quanto si osa sperare; ma ci vuol
pazienza, ed è forza dunque esercitarla tutta quanta. Valga almeno
questo riposo a ridare la salute al nostro Tagliabue che si trascinò
fino in Adua con mille cure, che fa ogni sforzo per reggersi, ma che si
vede seriamente ammalato.
Un paio di giorni dopo l'arrivo si dovette andare a far visita ai
governatore.
Partimmo la mattina colle nostre mule, accompagnati da una massa di
servì e di pretesi soldati, tanto per dare maggior importanza alla cosa.
La pittoresca cavalcata si dirige ad ovest passando per una sequela di
alture sterili, bruciate e poco meno che disabitate; troviamo sul
sentiero lo scheletro quasi intiero di un miserabile che vi perì forse
di fame e di stenti; gli restava ancora accanto un avanzo di cencio che
altre volte lo copriva; e si dice ed è fanatico cristiano un popolo che
non si cura di dar sepoltura ad un disgraziato fratello?... Dopo circa
un'ora e mezzo ci si presenta una collina che si innalza come cono
isolato, la cui vetta è coronata da belle macchiette bianche e rosse.
Come inforcassimo delle capre ci accingiamo alla salita; a sud-est si
spiega la catena dei monti di Adua, il solo panorama di natura che ne
ravviva un pochino. Al vertice del cono formicolano soldati e ragazzi;
sparse qua e là delle piccole e meschine capannucce; al centro un rozzo
steccato circolare di pietre e spini. Si scende di sella, tutti si fanno
attorno a noi, che siamo subito invitati ad entrare nel recinto. Sotto
una tettoia di una decina di metri di lato e alta forse due, aperta sul
davanti e molto primitivamente costrutta con fusti di dura, stava il
governatore con cinque o sei magnati, accovacciati su un piccolo
tappeto. Sua Eccellenza è un bell'uomo dalle forme erculee, alto, barba
quasi nera, occhio vivace, fisonomia simpatica; non ha nessun distintivo
e veste una camicia bianca e il solito scemma bianco attraversato dalla
riga scarlatta. Fatti i saluti e la presentazione, ci sedemmo per terra
accanto a lui. Entrò allora il popolo, chè si doveva tenere una seduta
di tribunale. Dietro noi ed ai nostri lati stavano una ventina di
pretesi giudici, poi una massa di soldati dei quali credo che due soli
non avevano le stesse armi nè lo stesso costume; grandi, piccoli,
giovani, vecchi, d'ogni età ed altezza; davanti a noi, in uno spazio
vuoto, due grosse pietre sovrapposte dovevano rappresentate l'altare
avanti al quale venivano ad inchinarsi i delinquenti; ai lati gli
avvocati, poi molti curiosi. Un usciere con un bastone e con molta forza
di polmoni, teneva l'ordine. Comparvero i giudicandi che, trattandosi di
cause civili, sono solamente _guardati_, ma non _legati_. L'accusato
introdotto fa atto di umiliazione avanti le pietre, poi racconta il
fatto del quale è incolpato: tutti sapevano spiegarsi con molta
facilità, parlando con enfasi e con spigliatezza, usando nei momenti di
maggior calore nel discorso di fare un nodo sul proprio scemma o su
quello di un vicino, poi picchiarvi dei pugni gridando _Joannes imut_,
«per la morte di Giovanni.» È questa una specie di formola di
giuramento, sacramentale per chi la invoca. Trattandosi di cose da poco,
il governatore pronuncia da solo il giudizio, ma, se la cosa si
complica, domanda il parere degli avvocati che uno dopo l'altro si
alzano, si portano presso il delinquente e con molta prosopopea emettono
il loro parere in proposito.
Sorge allora anche l'avvocato difensore, che interrotto nello
svolgimento delle sue idee, chiude alle volte colla mano la bocca al suo
patrocinato, se questi vuol mettere il naso nel discorso. Entrarono poi
due creduti ladri, che è sperabile avranno a dar conto delle loro azioni
commesse solo prima della prigionia, perchè incatenati l'uno all'altro,
e giovani entrambi e di diverso sesso. Dopo lunga discussione ne fu
rimesso il giudizio ad altra seduta.
Trattandosi di cause civili o di ladruncoli, un governatore può essere
giudice, ma per grossi ladri, per cause importanti, o per chi è scoperto
ladro per la seconda volta, bisogna ricorrere al tribunale del re. Per
fatti politici si condanna ad esser relegati sulla vetta di una
montagna, custoditi da soldati, e dove bisogna lavorare il terreno per
procurarsi da vivere; chi è scoperto di apertamente cospirare contro il
Re, è acciecato, ma questa pena è ora quasi caduta in disuso; chi
pubblicamente sparla della sacra persona di S. M. ha la lingua tagliata;
pei ladri la condanna e il taglio della mano destra e del piede
sinistro.
L'operazione è fatta da apposito carnefice che stacca queste membra
all'articolazione, operando prima una incisione circolare; ne fa poi
speculazione sua, chè se il paziente paga qualche tallero, l'operazione
è fatta per bene con un'arma affilata, ma se invece non ci sono
quattrini, il coltello non taglia e lascio immaginare cosa soffre il
miserabile. L'operazione dev'essere fatta in pubblico, a titolo
d'esempio, e il condannato deve starsene al posto del supplizio fino a
sera, accanto alla sua mano ed al suo piede staccati; nessuno, nemmeno
della famiglia, può prestargli soccorso nella giornata. Per fermare
l'emorragia, l'operatore stesso appena finito il taglio vi applica della
terra asciutta o della sabbia ben fina. E ad onta di questo, moltissimi
campano, e ne vedemmo di cicatrizzati meglio forse che se fossero stati
operati da alcune nostre celebrità.
Come pena, per delitti minori, vi sono anche le bastonature.
Finita l'udienza del tribunale, che per nostra disgrazia durò tre ore,
passammo nel tucul del governatore, dove fummo serviti di _tecc_ che
fece accrescere l'appetito che già ci tormentava. Rimontati in sella
eravamo verso le tre di ritorno al nostro quartiere generale.
Il nome del governatore è _Ghedano Mariam_, che vuol dire Figlio di
Maria.
La cattedrale di Adua è, come vedemmo, l'edificio che corona l'altura su
cui sorge la città. Due cinte circolari vastissime e di raggi di una
decina di metri di differenza, racchiudono il cimitero, le cui tombe non
sono che semplici pietre ammucchiate, tanto da ricordare il posto della
sepoltura. Al centro della seconda cinta, sopra una piattaforma rialzata
da otto o dieci gradini, sorge la chiesa: il tetto conico in paglia
porta al vertice una specie di sfera dorata sormontata da una croce
ornata con uova di struzzo; le pareti alte circa quattro metri, di circa
26 di diametro, di forma circolare. Il muro esterno è continuamente
alternato a pilastri e finestre chiuse da griglie in legno; nessuna
intonacatura ai muri, nessuna modanatura nè ornato. Concentrico è altro
muro, lasciando un corridoio in forma d'anello di circa tre metri di
larghezza, riservato al pubblico devoto; entro questa doppia cerchia
sorge ancora un edificio rettangolare, all'infuori tutto dipinto con
episodi della storia sacra o fasti dell'armata abissinese. Sul davanti,
la Vergine e San Giorgio ai due lati, e nel mezzo l'apertura che mena
alla camera interna riservata ai preti. Sollevata, col permesso dei
sacerdoti presenti, una cortina, regalo della regina d'Inghilterra,
fummo ammessi ai misteri di quel santuario, Non v'è al centro che una
edicola in legno, specie di confessionale di poco più di due metri di
lato, dove nessuno entra mai, ma solo si appoggia il libro di preghiere
al davanzale di un finestrino, e i preti vi stanno attorno a leggere e
pregare. Nel circuito esterno sta il campanile costituito da tre dadi
sovrapposti, di lato decrescente, e sormontati da una cupola acuminata.
È questa la più gran chiesa che oggi esiste in Abissinia; il progetto e
parte dell'esecuzione sono dovuti al bravo Naretti.
[Illustrazione: Cattedrale di Adua]
Passammo a vedere gli arredi sacri e gli utensili pel servizio
religioso. Molto ricche ed originali sono le croci cofte in bronzo ed
argento massiccio. I bornus che vestono i preti durante le funzioni, in
raso azzurro con ricami in sete a vario colore e grandi ornati e
fermagli in argento lavorato ad uso filograna; il cappello, il
baldacchino ad ombrello, il turibolo in bronzo dallo stile bizantino, il
campanello ad _U_ coi dischi in lamina d'ottone, che scorrendo su fili e
battendo un contro l'altro producono il suono; le croci in ferro che i
sacerdoti devono sempre tenere fra mani e servirsene per farsi il segno
della croce. Cose tutte che difficilmente potrei descrivere e che
siccome credo piuttosto interessanti riproduco alla meglio colla matita.
Le stoffe sono tutte importazioni dall'Europa o dall'India, ma tutto il
resto è fatto in paese, e parmi strano assai come, dove quasi ogni
traccia di civiltà è scomparsa, dove non ne resta neppure la
reminiscenza per tutto quello che costituisce comodi della vita od
organizzazione sociale, abbia potuto conservarsi l'uso di questi
utensili e la relativa industria.
Questa è assai limitata in Abissinia, e si riduce a pochissimi rami ed a
singoli individui che la professano. Si fila il cotone di produzione
indigena e lo si tesse con telai affatto primitivi per fare gli scemma,
di cui però la riga rossa è fatta con cotone importato, non conoscendosi
in paese l'arte del tintore.
Si lavorano un pochino le pelli e se ne fanno selle, bardature per
cavalli, sandali, astucci per le armi; si lavora il ferro, che si trova
poco meno che puro in natura, e se ne cavano rozze lance e lame per
sciabole.
In qualche provincia si fanno panieri bene intrecciati con scorze di
palma o di canne palustri; uno o due individui forse, sanno lavorare il
bronzo, importato, per farne gli utensili dei quali parlai, e qualche
altro lavora l'argento, ottenuto fondendo i talleri, per farne collane,
braccialetti, anelli, spilloni per la testa, ornamenti per chiesa.
È sorprendente vedere come possano ottenere una relativa finezza e
perfezione di lavoro, mentre il loro laboratorio è una miserabile
capanna, la tavola da lavoro, la terra, la fucina, un fuoco acceso
contro due pietre disposte ad angolo e ravvivato dal soffio ottenuto
comprimendo una pelle da capra; i ferri, qualche rozzo scalpello o punta
d'acciaio. Tutto si ottiene colla gran pazienza, che il tempo val poco e
il vitto costa meno.
Ebbi la fortuna di trovare in Adua un turibolo di nuovo finito, e il
fabbricante che me lo vendette mi confessò che gli costava tre mesi di
lavoro.
[Illustrazione: 1. Braccialetti. 2. Turibolo. 3. Collane.]
[Illustrazione: 1. Distintivo dell'ordine cavalleresco di Salomone.
2. Croce cofta. 3. Campanello da chiesa. 4. Spilloni per testa.]
La sola industria che abbia un certo sviluppo in paese è quella del
sale, che si estrae da immensi depositi che stanno nella provincia di
Sokota, e che è monopolio governativo, o meglio reale; lo si riduce
in rombi di venti centimetri di lunghezza per cinque di larghezza al
centro, e tre di spessore, che sono messi in commercio e corrono come
moneta, aumentandone il valore a misura che si allontana dalle miniere.
Così, mentre a Sokota se ne possono avere da 25 fino a 30 per un
tallero, ad Adua non se ne avevano che 18 a 20, a Gondar da 8 a 12 e nel
Goggiam alle volte non se ne danno che quattro.
Del resto come moneta in paese non è noto che il tallero di Maria
Teresa, e per gli spiccioli si usano i pezzi di sale o cambi di
prodotti. Come misura si usano dei recipienti in legno, scavati entro un
pezzo di tronco, più rozzi e certo meno precisi, ma presso a poco come
si adoperano da noi per le granaglie. Per misura di lunghezza è adottata
quella del braccio, dall'estremo delle dita al gomito, molto variabile
quindi a seconda degli individui, ma a tali piccolezze non guardano i
commercianti di questo paese.
Il _sabato 8_ siamo in grande aspettativa, desiderosi di assistere al
primo mercato.
La mattina, la piazza o meglio lo spazio a ciò destinato, comincia a
popolarsi; gente arriva da ogni lato, chi a piedi, chi colle mule, chi
colla modesta aria del commerciante, chi coll'aspetto baldanzoso del
compratore o del dilettante che viene a divertirsi, seguito dai suoi
servi e dagli armati. Diversi capannelli si formano, parecchi gruppi
cominciano a stabilirsi in diversi punti; quell'atmosfera di silenzio e
di desolazione che pesa su questa disgraziata città, comincia ad essere
rotta da qualche lampo di vita. Verso le dieci l'andirivieni degli
accorsi ci pare abbastanza importante e noi pure scendiamo fra loro.
Comincia la noia dell'essere circondati, seguiti, assediati da una massa
di curiosi che, non paghi di importunare col chiudere il passo, coi loro
commenti e col tenerci fissi gli occhi, ci rivolgono domande e spingono
le mani a toccarci gli abiti; ma bisogna farvi l'abitudine e sopportare
la loro oppressione con pazienza e prudenza.
Il colpo d'occhio è stupendo e per l'animazione e per l'impronta
artistica e caratteristica che danno tutti questi manti dai colori
vivaci, artisticamente gittati sui dorsi dalle tinte diverse, queste
punte di lancie e fucili che luccicano, e parasoli e teste di cavalieri
che si elevano sulla folla. L'ineguaglianza del terreno, da un lato
limitato dal corso del torrente e dall'altro elevantesi verso la
montagna, aggiunge ancora maggior effetto a questa scena in cui la vita
ed il moto pare si consumino e si rinnovino sempre. I prodotti che si
vendono sono portati da tutti i paesi circonvicini ed i rispettivi
venditori si dispongono a crocchi, qualche volta riunendosi quelli
provenienti dallo stesso paese, altra invece quelli che apportarono la
stessa qualità di merce. Non v'hanno però in complesso grandi negozianti
e non si vede ricchezza nè abbondanza; ognuno cerca di far qualche
quattrino col poco che il suo campo o la sua arte primitiva gli
fornirono dopo qualche mese di lavoro. Verso il fiume stanno gli
animali, cavalli, muli, buricchi, buoi e capre. Desiderando fare
acquisti di cavalli, il proprietario subito monta in sella, discende al
torrente, risale nel campo opposto e su un piano che vi si stende
comincia a galoppare e caracollare. Un altro subito gli corre appresso,
gli passa vicino in segno di invito alla sfida, si fanno dei tratti alla
carriera, si rivolta indietro il cavallo senza fermarlo, come nessuno
oserebbe da noi, si arresta di colpo poi si riprende una sequela di
volate; ritornano poi col povero animale bagnato di sudore e di sangue
alla bocca. Volevamo fare qualche acquisto, ma trattandosi di vendere a
dei bianchi, vorrebbero non contrattare, ma rubare, cosa che non ci
accomoda punto.
[Illustrazione: 1. Ombrello-baldacchino. 2. Beretto da prete in
funzione. 3. Fermaglio e ornamenti diversi per abiti sacerdotali.]
Rivoltandoci a sud ci si spiega dinanzi tutto il pittoresco spettacolo
del complesso del mercato. Circa quattromila erano parmi le macchiette
viventi, tutte nuove per noi e tutte diverse una dall'altra, che
animavano questo quadro fantastico. Ecco un gruppo di donne che vendono
dura, frumento, ceci, semi di lino, foglie secche per fabbricare il
tecc, cipolline, peperoni rossi ed altri prodotti dei suolo, tutti stesi
in poca quantità su rozzi pezzi di stoffa o pelli spiegate a terra o
piccoli vassoi di scorza d'albero intrecciata. E fra loro chi coperta da
tele o da tessuti di cotone, chi da semplici pelli, chi seminuda, chi
porta un bambino da latte sul dorso, chi è circondata da altri più
grandini, dall'occhio vivace, dalle fattezze regolari, che attirerebbero
carezze se non ne allontanasse il sudiciume che li veste. Più avanti
ecco alcuni venditori di pezzi di sale, ed a sinistra i crocchi delle
madri, mogli o figli che aspettano coi somarelli il ritorno del messere
che andò nella folla a cambiare i suoi prodotti con altri che gli
necessitavano: pochi passi, ed eccoci nel gruppo dei venditori dei manti
tessuti in paese, e così proseguendo senza una direzione fissa, alcuni
negozianti di sciabole, di cartuccere, di pelli, di vecchi e sucidi
_bric-a-brac_, di otri in terra. Verso la collina tre o quattro orefici
che uniti rappresentano il valore di forse una decina di talleri in
anelli d'argento, bottoni per orecchini, spilloni per testa e simili
gingilli. Più sopra le venditrici delle piastre, in ferro o terra, per
cuocere il pane, e accanto a loro i panieri e gli ombrelli pure
intrecciati con scorza o canne palustri: di quando in quando qualche
miserabile viene ad offrirci delle meschinità d'argento, dei bicchieri
in corno da bue, scudi in pelle da ipopotamo, lance od altre simili
cose. Parecchi colpi di tamburo richiamano la nostra attenzione verso un
punto elevato: molta gente vi sta infatti radunata, molti ombrelli
spiccano dalla folla: è il governatore che sta presiedendo il tribunale
di giustizia: ad un secondo batter di tamburo vediamo un grande
accorrere ed affollarsi di popolo. Era un bando e credo si rendesse noto
alla popolazione di Adua che la si obbligava a spazzare le strade da
tutte quelle immondezze che da mesi le infestano. Mi passano accanto i
due incatenati che l'altro giorno comparvero al tribunale del
governatore: sono accompagnati da soldati e diretti appunto al secondo
interrogatorio e forse a sentirsi la sentenza: mi avvicinano e mi
supplicano colle lagrime agli occhi che mi interessi a perorare per
loro. La donna non bellissima ma un tipo simpatico, l'uomo un bel
giovane dall'occhio intelligente. Non scorderò mai l'impressione che mi
produsse, col contrasto di questa folla gaja ed irrequieta, un certo
istante in cui questo disgraziato, alzando il braccio che gli restava
libero dalle grosse catene, e con esso sollevando artisticamente il
manto, tese l'indice al cielo e con voce tremante lo domandò testimonio
della sua innocenza. In quel momento ho visto un poema di verità in
questi compagni di sventura, e un pittore ne avrebbe certo fatto
soggetto ad un quadro.
Prima di sera andiamo a far visita al governatore per portargli i regali
destinatigli. Una massa di popolo e di soldati stanno avanti
l'abitazione in cui siamo ricevuti, e dove noi terremmo i maiali. Egli
ci sta però in compagnia della sua mula che ha l'ardire di allungarsi
fino a mangiare i pochi fili d'erba che formano sedile e cuscino di Sua
Eccellenza. Fatti i soliti complimenti, si fanno entrare i servi che gli
stendono ai piedi dodici metri di tela, cinque di velluto, due bottiglie
fantasia piene di liquori, quattro pacchi di candele, un candeliere di
vetro argentato, avanzo del massacro che della sua specie si fece
durante il viaggio, due specchi, qualche scatola fiammiferi. Tutto fu
molto bene accetto, e parve soddisfatto della nostra generosità. Il
vecchio Desta, assunta un'aria di importanza che a noi pareva ridicola,
faceva la spiegazione degli oggetti. Il governatore era affabile ma
altrettanto sucido; dovemmo scusarlo quando ci fu spiegato che perdette
da un mese suo padre, e in segno di lutto non s'era da quel funesto
giorno più cambiata la camicia, e Dio sa fin quando non la cambierà.
[Illustrazione: 1. Gran croce cofta per funzioni religiose. 2. Lavabo
da sagrestia.]
Le giornate passano piuttosto noiose in questo soggiorno, per quanto si
cerchi di occuparsi vedendo il poco che v'ha di interessante e
raccogliendo particolari sugli usi e costumi del paese. Siamo intenti a
ridurre il nostro bagaglio, limitando il numero delle casse e facendo
queste di non più di una trentina di chilogrammi ognuna, perchè una mula
possa resistere a portarne alla lunga due. Parecchie di queste sono
occupate dai regali che a nome del Comitato milanese si dovranno
presentare al re e ai capi che saranno con lui. Molte varietà di oggetti
si possono regalare, ma in genere i più accetti sono le così dette
_camice_, o cinque metri di tela, oppure per maggior lusso la stessa
misura di velluto o stoffe di seta a colori vivaci: fiammiferi, candele,
bottiglie a cipolla col collo allungato e colorate, armi, coltelli,
parasoli, carta da lettera.
Spesso i nostri lavori sono interrotti da seccatori che vengono a
domandar medicine perchè ammalati, a farci semplicemente delle visite a
titolo d'amicizia, ma in fondo in fondo per curiosità, per domandare
qualcosa in regalo, od almeno per bere un bicchierino di liquore, oppure
per proporci a comperare qualche lavoro in argento, di che però
pretendono tre volte il valore.
Faccio una visita a un tal Mercher, che avendo vissuto qualche tempo in
India parla benino l'inglese ed è dragomanno del re. Abita un bel tucul,
vasto, il cui soffitto è abbastanza ben fatto con travi, in modo da
nascondere la paglia che costituisce il tetto.
La forma di queste abitazioni, quando sono un po' grandi e belle,
all'interno è una perfetta croce segnata da muri: da uno dei rami si
entra, al centro è sala da conversazione dove si sta seduti su pelli o
tappeti, negli altri rami sono gli _angareb_ per la notte, ed essendo
l'esterno circolare, ne restano quattro angoli destinati a ripostiglio e
scuderie.
Altra conoscenza fatta in questi giorni è quella del signor Zaccaria,
cristiano cattolico, che in gioventù visse quattordici anni alla
missione abissina a Roma, per cui parla perfettamente l'italiano ed ha
riportate care memorie dal nostro paese.
Furono queste due conoscenze preziose per me, perchè potendo con loro
discorrere potei raggranellare una massa di importanti nozioni. Le
descrizioni dell'ultima epidemia sono spaventevoli: oltre le cagioni di
cui già dissi, si aggiunse quell'anno, ad accrescere la carestia, una
invasione di cavallette che tutto distrasse. La popolazione era
affievolita dal digiuno, quindi appena si sviluppò il tifo, trovando un
terreno così preparato, estese con tanta violenza le sue radici che
produsse tale spavento e scompiglio che si lasciavano i morti a
putrefare nelle case o tutt'al più si mettevano fuori la porta,
confidando nella pietà degli altri per la sepoltura, e quando anche
questa aveva luogo, non era che un coprire il cadavere d'uno strato di
pochi centimetri di terra. Nelle chiese poi, dove generalmente sono i
cimiteri, si portavano i morti e si lasciavano l'uno sull'altro, talchè
i preti che dovevano avervi contatto ne furono tutti vittime, tranne
rarissime eccezioni.
Non sapevo trovar ragioni alla differenza del modo in cui si portò
l'armata abissinese nelle due guerre, contro gli Inglesi e contro gli
Egiziani, ma con dell'insistenza nelle domande su questo argomento potei
averne qualche spiegazione. Innanzi tutto contro gli Egiziani trattavasi
di guerra di religione, e quando v'ha di mezzo il fanatismo tutti
accorrono e si sfida indifferentemente la morte. Parecchie volte ho
sentito degli Abissinesi ripetere che se venisse un'armata cristiana
qualunque, resterebbero indifferenti, ma se tornassero i Mussulmani
troverebbero tutti disposti a morire per respingerli. Teodoro poi, colle
sue originalità e crudeltà che somigliavano a pazzie, s'era allontanato
gran parte del suo popolo. Tutto il Tigré con a capo l'attuale re era
favorevole agli Inglesi, lo Scioa era indipendente, il Goggiam non
ancora sottomesso, e buona parte dell'Amara indignata contro il sovrano:
alla battaglia, se così si può dire una semplicissima scaramuccia, di
Magdala, Teodoro era seguito da pochissimi fedeli.
[Illustrazione: Pianta della Cattedrale di Adua
a = entrata alla prima cinta. b.b = cimitero. c.c = capanne pei
poveri. d = passaggio alla seconda cinta. e = chiesa. f = campanile.
g = passaggio al segmento riservato. h.h = sagrestia e deposito
tesori reali.]
La campagna degli Inglesi fu quindi presso a poco una marcia trionfale.
Gran parte della popolazione che sarebbe rimasta indifferente e
fors'anche all'occasione avrebbe militato in difesa del proprio paese,
fu sedotta dalla massa dei talleri che si spandevano a solo titolo di
corruzione.
Non ultima delle cagioni fu poi anche il panico di trovarsi la prima
volta a contatto con un nemico disciplinato, armato di tutto punto e
accompagnato da batterie d'artiglieria.
Dove gli Abissinesi mostrarono realmente molto valore fu alla seconda
battaglia contro gli Egiziani, a Gura. Dopo la sconfitta di Guda-Guddi,
il Governo del Cairo voleva una rivincita, e mandò una seconda
spedizione di circa 16,000 uomini, capitanata dal principe reale Hassan
pacha. Da Massaua salirono per le vallate che più direttamente portano
alla capitale del Tigré, e giunti al principio dell'altipiano etiopico,
presso il villaggio di Gura, scelsero a loro campo un'altura isolata,
che sorge quasi a delineare il limite fra l'altipiano e il principio
della discesa. Costrussero strade per portarvi i cannoni, coronarono
l'altura con un magnifico forte e con casematte, e fortificarono il
versante verso l'Abissinia con trincee che nascondevano famosi pezzi
d'artiglieria. Gli Abissinesi, forti di più che centomila uomini, a
quanto si pretende, s'avviarono incontro al nemico e stabilirono il loro
campo sulle alture circostanti l'altipiano, e rimpetto a quella occupata
dagli altri.
Gli Egiziani scesero in campo aperto in atto di sfida: Re Giovanni
allora, tagliando colla sua spada le pelli che tenevano le provviste
d'acqua, gridò: figliuoli, se non volete morir di sete andatevi a cercar
l'acqua oltre la linea nemica. Fu come fosse aperto un alveare, chè da
ogni lato irruppero squadre di Abissinesi che in breve tempo invasero
tutta la pianura. La lotta fu accanita, il numero e il valore la
vinsero, e dopo sforzi incredibili, gli Egiziani dovettero ritirarsi nei
loro forti lasciando sul campo una buona metà dei loro. Dopo tre giorni
gli Abissinesi ebbero l'ardire, oso dire la temerità, di dar l'assalto
alla collina fortificata, ma questa volta, i cannoni ebbero ragione, e
dovettero ritirarsi. Stettero tre mesi le due armate spiandosi l'una
coll'altra, ed alla fine avendo re Giovanni promesso che se il nemico
usciva per ritirarsi non avrebbe avuto nulla a temere dal suo esercito,
gli Egiziani se ne ritornarono a Massaua, certo poco soddisfatti di
questa seconda prova.
Dopo queste due battaglie, re Giovanni, quantunque vittorioso e forte
non volle inseguire il nemico, nè estendere di un palmo i suoi
territorii. Gli Egiziani, egli disse, hanno invaso il mio Stato senza
mandarmi una intimazione di guerra, io quindi ho il diritto di trattarli
non come un esercito nemico che mi muove incontro, ma come una banda di
briganti che venne ad assalirmi a tradimento: li respingo dunque, ma non
degno continuare la lotta con loro; solo, ora che le ostilità sono
aperte, mi riservo di attaccarli quando a me piacerà, senza necessità di
mandare intimazioni e senza tema di mancare per questo alle regole della
cavalleria e della guerra fra gente civile.
Il raziocinio, se si vuole, è giusto ed assai fino, e re Giovanni lo
mantenne rifiutando ogni trattativa di pace.
Frutto principale di questa guerra, per gli Abissinesi, fu la presa di
alcuni cannoni e di circa 15,000 fucili _remington_ presi al nemico con
buona provvista di munizioni. Queste però si tengono ben custodite, chè
il giorno che fossero finite non v'ha modo di rinnovarle. Alcune volte
si fabbricano da loro la polvere, ma cattiva e in poca quantità, e in
mancanza di piombo usano delle palle che si fanno con pietre, munizioni
che possono servire per i pochi fucili da museo che hanno, e coi quali
non mi fiderei di sparare un colpo, ma cartucce non possono
assolutamente procurarsene. Strano che questa gente, pazza per avere
un'arma da fuoco, non ha confidenza a sparare i cannoni, e si risparmiò
la vita ad una dozzina di prigionieri egiziani, per tenerli al servizio
dell'artiglieria, frutto della vittoria.
[Illustrazione: Aratro abissinese]
L'acquisto dei quadrupedi per la continuazione del nostro viaggio è
cominciato, e la mattina si vanno facendo delle cavalcate nei dintorni,
che sono sempre aridi: nelle vicinanze il terreno è rozzamente coltivato
ed ora preparato per la seminagione.
L'aratro è una semplice punta di ferro legata a due aste che son tenute
dal lavoratore per la direzione, e dal punto di legatura si parte
un'altra asta che va ad essere attaccata al primitivo finimento di due
buoi: non si fanno che dei solchi superficiali e non si cura nemmeno di
levare le pietre che natura ha sparse al suolo. Qualche piccolo
cespuglio, specie di oleandri dal fiore piccolo bianco, alcuni palmizzi,
dei fichi selvatici, qualche ulivo. In un solo cortile di Adua vidi una
musa ensete, alcune mele granate e una vite. A nord e a sud-est della
città due grosse masse di ulivi selvatici coprono delle loro ombre due
piccoli villaggi, avanti al primo dei quali sta un grosso sicomoro ai
rami del quale si usa appendere i disgraziati che vi sono condannati,
supplizio però che ora è quasi fuori d'uso, servendosi invece della
fucilazione.
La fauna non è ricca e poco c'è a divertirsi colla caccia: solo
abbondano le jene che tutte le notti danno veri concerti coi loro urli
attorno alle abitazioni. Falchi e avoltoi si aggirano spesso nello
spazio, e di tale ardire che scendono alle volte fino a rubare la carne
che si sta preparando per noi. Dei merli dalle penne metalliche a
riflessi stupendi, specie di passeri della testa nera, piccoli
uccelletti dal becco rosso, alcune lepri, lungo il fiume il grosso
martino pescatore bianco e nero e il piccolo dai cento colori, qualche
anitra e oca. Tutto però piuttosto raro; si direbbe che l'epidemia si è
estesa anche a questi, od almeno ha consigliato loro aure più pure.
Fra gli oggetti che ci vanno portando per vendere, è curioso un
bracciale d'argento dorato lavorato a filograna, alto circa quindici
centimetri, e due scarpe dalla punta acuta e curva, pure in argento e
dello stesso lavoro. Il primo è un distintivo che il re in benemerenza
dona ai suoi generali, e se ne servono nei giorni di gran battaglia; le
seconde sono usate dalle donne nei grandi ricevimenti, ma invece di
calzarle, che sarebbe troppo incomodo, si fanno tenere sulle mani tese
di un servo che segue sempre la sua signora.
Uno dei nostri servi accusa un giorno forte mal di capo, e il vecchio
Desta ci dà una prova della scienza chirurgica del paese. Seduto il
paziente coi gomiti appoggiati alle ginocchia e le mani tese sulle
orecchie, lo strinsero al collo con un panno arrotolato: il Dulcamara,
appoggiato un rasoio al fronte vi diede un colpo con un bastone, ed
aperse così una ferita dalla quale sgorgò copioso il sangue: due altri
intanto appoggiando le rispettive ginocchia al dorso dell'operato lo
stringevano al collo quasi volessero strozzarlo. Defluita una certa dose
di sangue si chiuse il taglio con cenere. Ripetuta, se necessario,
l'operazione il giorno dopo, pretendono basti a salvare dall'incomodo
male.