On a généralement interprété ce titre: La _Vita nuova_, dans le sens
Ce période de la vie succédant à une autre période.
Fraticelli, l'un des éditeurs et des commentateurs les plus autorisés de
la _Vita nuova_ (comme de la _Divina Commedia_), pense que le mot
_nuova_ peut être pris dans le sens où le Poète l'emploie souvent,
_nuova età_, jeune âge, enfance ou jeunesse. La _Vita nuova_
signifierait ainsi ma jeunesse, histoire de ma jeunesse.[1]
Une telle interprétation m'avait paru d'abord très acceptable: mais il
me semble que le texte: _incipit vita nuova_ (ici commence une vie
nouvelle) ne saurait laisser de doute sur le sens que l'auteur a entendu
donner au titre de son livre.
Quoi qu'il en soit, il s'explique lui-même très nettement sur la genèse
de ce livre, comme aussi sur les époques respectives auxquelles on peut
en rapporter les diverses parties, c'est-à-dire soit la prose soit les
vers.
Il y a dans toutes les langues certains mots qui n'ont pas dans telle
autre leur correspondant exact. Il en est ainsi du mot _gentile_ que
l'on rencontre à chaque page dans la _Vita nuova_.
Si l'on ouvre un dictionnaire italien-français, on trouve que _gentile_
s'emploie dans le sens de agréable, noble, gracieux, gentil, qui a bon
air ou bonne mine.
Aujourd'hui, dans le langage courant, le sens le plus habituel de
_gentile_ (auquel répond _gentilezza_) est: aimable, avec une idée de
distinction qui y ajoute un caractère particulier de courtoisie.
Dans la _Vita nuova_, cette qualification accompagne habituellement le
mot _donna_ (femme), soit parce qu'il répondait à l'attrait que la femme
exerçait sur le Poète, soit parce que les femmes qu'il introduisait dans
son poème appartenaient toutes à une certaine classe de la Société. Il
accompagne à chaque instant le nom de Béatrice, et celle-ci est souvent
désignée simplement par _questa gentile_, ou la _gentilissima_. Et la
_donna gentile_ est devenue la désignation typique de Béatrice.
Il m'a donc fallu remplacer le mot _gentile_ par les différentes
épithètes que m'offrait le vocabulaire français, sauf le mot _gentil_
qui n'aurait guère rencontré ici d'application.
Quelques explications sont encore nécessaires au sujet du mot _donna_.
Le mot _donna_ répond exactement au mot français _femme_, et s'applique
comme celui-ci au sexe féminin en général. Mais nous ne trouvons pas en
italien de mot correspondant exactement au mot _dame_, qui, en France ne
s'applique qu'à certaines conditions sociales.
Le mot _signora_ accompagne en général un nom propre, et ailleurs
correspond au mot _épouse_, que nous n'employons guère dans le langage
courant.
_Madonna_, dont nous avons fait _Madone_, n'est qu'une abréviation de
_mia donna_. Il ne s'emploie que pour les femmes mariées, et _madonna
Bice_, _madonna Vanna_ semblerait signifier (on l'a du moins supposé),
que _Bice_ (Béatrice) et _Vanna_ (Giovanna) étaient mariées.
Mademoiselle se dit _madamigella_ ou _signorina_; ce dernier mot, plus
usité, accompagne habituellement le nom de la personne.
Dante applique le mot _donna_ aux demoiselles comme aux femmes. Dans la
_Vita nuova_, Béatrice est toujours désignée sous le nom de _donna,
donna Beatrice_, ou la _donna gentile_.
Il n'emploie que deux fois un nom correspondant à celui de demoiselle:
_donne e donzelle,_ dans les sonnets du chapitre XIX et du chapitre
XXXII.