[Resumen]
Con la aparición del internet en el mundo entero, ya no se puede usar
únicamente el ASCII, que codifica el inglés y sus variantes para
algunos idiomas más; se necesita un sistema de codificación para todos
los idiomas. Publicado por primera vez en enero de 1991, el Unicode es
un sistema de codificación universal en 16 bits que asigna un número
único a cada carácter. Este número es legible desde cualquier
plataforma, con cualquier programa y en cualquier idioma. El Unicode
puede codificar 65.000 caracteres únicos y tomar en cuenta todos los
sistemas de escritura del planeta. El Unicode es mantenido por el
Unicode Consortium. Es uno de los componentes de las especificaciones
del World Wide Web Consortium (W3C), el organismo internacional
encargado del desarrollo de la web. La utilización del Unicode se
generaliza desde 1998, por ejemplo para los archivos de texto de la
plataforma Windows, que hasta entonces estaban en ASCII. Habrá que
esperar hasta diciembre de 2007 para que el Unicode suplante el ASCII
en el internet.
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A diferencia del ASCII, que codifica el inglés y sus variantes para
algunos idiomas más, el Unicode es un sistema de codificación universal
que tiene en cuenta todos los idiomas del planeta. Su primera versión
es publicada en enero de 1991.
# Del ASCII al Unicode
El primer sistema de codificación informática es el ASCII (American
Standard Code for Information Interchange – Código Estadounidense
Estándar para el Intercambio de Información), publicado en 1963 por el
ANSI (American National Standards Institute – Instituto Estadounidense
Nacional de Normas). Con el desarrollo del internet en el mundo entero,
se internacionaliza cada vez más el intercambio de datos y entonces ya
no es posible conformarse con utilizar únicamente el inglés y algunos
idiomas europeos más en un sistema de codificación de caracteres que
data de los inicios de la informática.
Publicado por primera vez en enero de 1991, el Unicode es un sistema
universal de codificación de caracteres —en 16 bits— que asigna un
número único a cada carácter. Este número es legible desde cualquier
plataforma, con cualquier programa y en cualquier idioma. El Unicode
puede reconocer 65.000 caracteres únicos y tomar en cuenta todos los
sistemas de escritura del planeta. Para satisfacción de los lingüistas,
el Unicode va sustituyendo al ASCII gradualmente, con variantes UTF-8,
UTF-16 y UTF-32 (UTF: Unicode Transformation Format) según el número de
bits utilizados para la codificación.
El Unicode es mantenido por el Unicode Consortium. Es uno de los
componentes de las especificaciones del World Wide Web Consortium (W3C),
el organismo internacional encargado del desarrollo de la web.
# No es tan fácil
Patrick Rebollar es profesor de francés y de literatura francesa en
Japón, así como moderador de la lista de difusión LITOR (Literatura e
Informática). En enero de 2000, destaca: «El primer problema es un
problema de software. Como se ve con Netscape o Internet Explorer, es
posible fijar múltiples idiomas en la web. Pero no hay compatibilidad
entre esos navegadores y otros software (el Office de Microsoft, por
ejemplo). La adopción del Unicode debería resolver muchos problemas,
pero esto supone volver a escribir la mayor parte de los software —lo
que los productores de estos se muestran renuentes a hacer debido a los
gastos—, para un rendimiento que no está garantizado, ya que estos
software multilingües tienen menos interés para sus clientes que los
software de navegación».
La utilización del Unicode se generaliza en 2000, por ejemplo, para los
archivos de texto bajo la plataforma Windows (Windows NT, Windows 2000,
Windows XP y siguientes versiones) que hasta entonces estaban en ASCII.
Luc Dall’Armellina, coautor y webmaster de oVosite, un espacio de
escritura hipermedia, subraya en junio de 2000: «Los sistemas
operativos se van dotando de fuentes Unicode capaces de representar
todos los idiomas del mundo. Ojalá sigan el mismo rumbo todas las
aplicaciones, desde el procesamiento de texto hasta el navegador web.
Las dificultades son inmensas: nuestro teclado, con sus ± 250 teclas,
deja ver sus insuficiencias siempre que es necesario digitalizar unos
Katakana o Hiragana japoneses, y resulta aún peor con el chino. La gran
variedad de los sistemas de escritura del mundo y el número de
caracteres que abarcan constituyen un freno potente. Sin embargo, los
obstáculos culturales no son menos importantes, pues son vinculados con
los códigos y las modalidades de representación propios de cada cultura
o etnia». De hecho, habrá que esperar hasta diciembre de 2007 para que
el Unicode supere al ASCII en el internet.