Extraction de voyageurs.--Auberges modèles.--Le verre d'eau de
fontaine.--Départ de Marthe et de Maurice sur la Dorade accélérée,
bateau sous-marin.--M. Blaguefort, commis-voyageur pour les nez, la
librairie et les denrées coloniales.--Un prospectus d'entreprise
industrielle de l'an trois mille.--Fâcheuse rencontre d'une
baleine.--Leçon de M. Vertèbre sur les cétacés.--Destruction du bateau
sous-marin.--Son extrait mortuaire.
Le convoi qui conduisait l'académicien et ses deux compagnons venait de
s'arrêter au fond d'une sorte de précipice; sur leurs têtes apparaissait
un coin de ciel barré par les bras d'une immense machine. M. Atout leur
apprit qu'ils étaient arrivés à leur destination, et que chacune des
villes sous lesquelles passait le chemin avait ainsi un puits
d'extraction pour les voyageurs.
Leur wagon venait, en effet, d'être saisi par le grand bras de la
machine, et commençait à monter rapidement, comme une banne de mineurs.
Lorsqu'ils atteignirent l'orifice du puits, mille cris éclatèrent à la
fois, et une centaine d'hommes et d'enfants se précipitèrent vers les
arrivants. Marthe crut qu'on voulait les mettre en pièces, et recula
épouvantée jusqu'à M. Atout; mais ce dernier lui apprit que c'étaient
les aubergistes et les commissionnaires du pays qui venaient offrir
leurs services.
Les uns répandaient sur les voyageurs une pluie de cartes et d'adresses,
d'autres tenaient des plateaux couverts de rafraîchissements, qu'ils
voulaient leur faire accepter; quelques restaurateurs portaient
d'immenses fourchettes garnies de volailles rôties, de côtelettes et de
jambonneaux, qu'ils promenaient, au-dessus de la foule, comme un
prospectus de leurs établissements. Il y avait, en outre, les brosseurs,
les cireurs, les indicateurs, les porteurs, tous également acharnés à
vous rendre service. Maurice n'avait pas fait six pas, qu'il s'était vu
forcé d'accepter deux verres de limonade, et de livrer à trois
commissionnaires sa canne, son foulard et son chapeau.
M. Atout lui faisait admirer cet empressement hospitalier, cette
multiplicité de soins, cette abondance.
«Voyez, s'écriait-il, les bienfaits de la civilisation! Une population
entière est aux ordres de chacun de nous; toutes les productions du
monde viennent, pour ainsi dire, à notre rencontre; nous arrivons à
peine, et déjà nos moindres besoins ont été prévenus; rien ne nous a
manqué!»
Rien ne manquait, en effet, à Marthe et à Maurice, que de pouvoir
respirer. Ils se réfugièrent dans la première hôtellerie qu'ils
aperçurent, comme dans un lieu d'asile.
A la porte se tenait un concierge, portant hallebarde, qui leur fit
trois saluts et les remit à un huissier à chaîne d'or, par lequel ils
furent conduits à un valet de pied chargé d'ouvrir le salon.
C'était une immense galerie, dont le premier aspect éblouit les deux
jeunes gens. Leur conducteur s'en aperçut et sourit.
«Vous voyez, dit-il, le triomphe de l'industrie; rien de ce que vous
apercevez ici n'est ce qu'il paraît. Cette colonnade de marbre sculpté
n'est que de la terre cuite; cette tapisserie de brocart, qu'un tissu de
verre filé; ce parquet de bois de rose, qu'un carrelage en bitume
colorié; le velours qui couvre ces sofas, que du caoutchouc
perfectionné. Tout cela peut durer deux années, c'est-à-dire le temps
nécessaire pour que l'hôtelier vende son établissement et se retire
millionnaire.
Comme il achevait, arrivèrent les garçons de service. Tous avaient,
imprimés sur leurs vêtements, les symboles de leurs attributions: l'un,
des plats, des assiettes, des couverts; l'autre, des verres et des
bouteilles; un troisième, des viandes, des poissons ou des fruits. Ils
portaient, en outre, un collier au chiffre de l'aubergiste, qui servait
à les faire reconnaître.
M. Atout engagea ses compagnons à déjeuner; mais, depuis tantôt douze
siècles qu'ils ne mangeaient plus, tous deux en avaient perdu
l'habitude. L'académicien, qui n'était point non plus en appétit, se
contenta de demander un verre d'eau.
Le valet chargé de recueillir les demandes alla aussitôt à une petite
bibliothèque et apporta un volume relié, sur lequel on lisait, gravé en
lettres d'or: