PREMIERS VOLS DES HOMMES-OISEAUX A AÉROVILLA.--UN ACCIDENT DE
MONOPLAN.--Au GARAGE D'ÉCANCOURT.--FRUSCOU PILOTE.--LES GRANDES TERREURS
DE CE BON M. FIRMIN.--QUARANTE KILOMÈTRES A L'HEURE CONTRE LE VENT.--Au
DESSUS D'AÉROVILLA.--LA RANCUNE DU «PETIT BISCUITIER».--MESSIEURS, LA
SÉANCE CONTINUE!
--Attention au virage, Monsieur Robert!... Pesez sur le levier de
gauchissement en même temps que moi!... Suivez le mouvement, et, en même
temps, braquez le gouvernail à droite... Là! ça y est!... Vous voyez que
ce n'est pas bien difficile!... Maintenant, je vous laisse manoeuvrer
seul pour le prochain virage...
--Je crois avoir compris. Je vais essayer, vous rectifierez si je fais
un écart...
--C'est cela!... Allez-y franchement et sans hésiter!... Hé bien, voilà
qui est fait et bien réussi. Maintenant, embrayez les hélices ascensives
pour l'atterrissage!... Boum!!... C'est encore un peu brutal, mais
avec un peu plus d'expérience, vous ramènerez l'appareil au sol aussi
doucement qu'un pigeon qui vient se poser sur une branche.
Le marquis de La Tour-Miranne, qui prenait sa leçon de conduite en
compagnie du constructeur de son appareil, le digne Martin Landoux,
arrêta son moteur en retirant sa fiche de contact et sauta à terre.
--Eh bien, président, dit d'une voix joviale le secrétaire général de
l'_Aéro-tourist-club_, en s'approchant, cela marche, à ce que je vois,
l'apprentissage du métier d'oiseau?...
--Oh!... j'ai encore à faire avant d'acquérir la capacité d'un Wright ou
d'un de ses émules. Je viens seulement de m'essayer à exécuter seul mon
premier virage..
--Et vous avez réussi, je crois?...
--A peu près, mais je manque encore d'assurance, il y a du flottement.
--Cela viendra à la longue!... déclara Martin Landoux, intervenant dans
la conversation. Étiez-vous aussi habile, le deuxième jour que vous
avez conduit une automobile de vitesse, un racer ou même une simple
bicyclette, qu'après une semaine d'usage?... Non, probablement. Eh bien!
il en est de même pour l'aéroplane, et vous ne devez pas vous étonner
de n'être pas encore passé maître après une demi-douzaine seulement de
vols. Dans quinze jours, ce sera bien différent, vous verrez!...
--J'en accepte l'augure, mon cher Landoux, et j'espère que, sous votre
habile direction, je ne tarderai pas à devenir un élève passable.
--Passable!... se récria l'inventeur, vous plaisantez, monsieur Robert;
je suis sûr que vous serez, au contraire, plus adroit que moi. Vous êtes
jeune, vous, tandis que je commence à me rouiller et je n'ai déjà plus
la promptitude d'action que j'avais à l'époque où je conduisais des
autos en course aux circuits du Taunus ou de la Sarthe!...
--Vous êtes trop modeste, mon cher professeur, car vous êtes et vous
resterez certainement notre maître à tous. Enfin, êtes-vous, en général,
satisfait de vos apprentis?...
--Je serais difficile, en vérité, monsieur le mar... non, monsieur
Robert, puisque vous ne voulez pas que je vous donne votre titre et que
vous exigez d'être appelé par votre prénom. Oui, je serais difficile,
car je vous avoue franchement que je ne comptais pas sur des progrès
aussi rapides...
--Il est de fait, interrompit Médouville, que cela ne paraît pas très
difficile à manoeuvrer, un aéro de votre fabrication. Pour ma part, et
après les quelques leçons que vous m'avez données, il me semble que je
parviendrai aussi à m'en tirer.
--Voyez messieurs Médrival et Bourdon, ils ont déjà exécuté leur premier
vol sans aucune aide!...
--C'est vrai, mais Bourdon a cassé son hélice et Médrival démoli ses
roues porteuses en reprenant terre.
--On ne fait pas d'omelettes sans casser d'oeufs, messieurs, et il faut
vous attendre que cela vous arrivera aussi pendant vos essais.
--Heureusement, conclut Médouville, qu'il y a là votre équipe toute
prête à raccommoder le bois que l'on viendra à casser. Je compte surtout
sur le cambouisard mal dégauchi que je vous ai recommandé et que vous
avez eu la bonne idée de faire venir ici. Il n'a pas l'air maladroit du
tout...
La conversation entre les trois hommes fut interrompue par l'arrivée
d'un quatrième personnage, qui s'avança vers eux la main tendue.
--Tiens!... dit cordialement La Tour-Miranne, c'est notre ami Damblin.
Quoi de neuf?...
--Je vais tenter la chance avec mon mono. Le temps me semble propice.
--Mais je croyais que votre moteur ne vous donnait pas entièrement
satisfaction?...
--Dites que c'était un clou, mon cher ami, un vrai clou, et vous serez
dans le vrai!
--Alors?...
--Alors, je n'ai pas hésité, je l'ai balancé par-dessus bord et remplacé
par un rotatif qui m'a paru tourner à merveille chez son constructeur.
Ah! mes amis, le moteur, le moteur, c'est là le _hic_ de l'aéroplane!...
Enfin, nous allons voir: on vient de le mettre en place, je l'ai essayé
à vide, il n'avait pas un _raté_. Je fais donc sortir mon mono...
--Décidément, vous préférez le monoplan au biplan?... Vous êtes, comme
eût dit l'humoriste Alphonse Allais, un type dans le genre de Blériot et
de Latham!...
--Et vous, vous voulez concurrencer le comte de Lambert et Farman, avec
vos biplans?...
--L'expérience nous mettra tous d'accord!... déclara le président d'un
ton conciliant. Nous serons très aises, mon cher Damblin, d'assister et
d'applaudir à vos évolutions.
--Oh! ce ne va pas être long, attendez!...
L'appareil venait d'être sorti de son hangar et amené sur la piste
sablée. Les mécaniciens s'empressaient autour de lui, et, parmi eux, on
pouvait remarquer Charles Bader dit Charlot, en tenue bleue comme ses
camarades, sa tignasse jaune recouverte de son éternelle casquette de
cuir graisseuse, et qui s'agitait, affairé, une énorme clé anglaise à la
main.
Le jeune ingénieur, très à l'aise et maître de lui, avait grimpé
agilement à bord de l'oiseau artificiel aux larges ailes grises
fortement incurvées, de manière à former une surface très concave
d'avant en arrière. Deux ailerons de forme identique mais beaucoup plus
petits étaient disposés obliquement de chaque côté de l'extrémité du
fuselage. L'hélice, d'assez grandes dimensions, était en bois et
placée à l'avant. Elle recevait son mouvement par un arbre à cardans
la réunissant à l'arbre du moteur dont les trois cylindres tournaient à
grande vitesse autour de l'arbre de couche, afin de le refroidir.
--En avant!... cria-t-il à l'aide chargé de la mise en marche du moteur.
Celui-ci imprima une vigoureuse impulsion aux ailes de l'hélice qui se
mit à tourner, entraînant le moteur dont les détonations se succédèrent
de plus en plus rapidement. Sous la vigoureuse traction du propulseur,
l'appareil s'ébranla, les roues de son chariot de support roulant sur la
piste. La vitesse s'accrut, et soudain le grand oiseau se décolla du sol
et s'éleva graduellement suivant une pente presque insensible, tout en
s'éloignant vers l'extrémité de l'aérodrome.
Quelques minutes s'écoulèrent, puis on entendit le sourd bourdonnement
de l'hélice et le bruit de simandre du moteur. L'aéroplane, qui avait
décrit un demi-cercle, revenait à tire-d'aile et les moindres détails
de son gréement devenaient de plus en plus perceptibles à l'oeil. Arrivé
au-dessus du petit groupe formé par La Tour-Miranne et ses amis, il
voulut virer, mais l'ingénieur mit sans doute trop de précipitation dans
la commande du gouvernail, car ses plans s'inclinèrent sous la poussée
de la brise soufflant latéralement, l'appareil donna de la bande comme
un navire couché par la lame, et la pointe d'une aile vint toucher le
sol. Ce frottement intempestif fit pivoter l'aéroplane qui s'abattit
avec un fracas caractéristique de bois éclatant en morceaux.
--Allons!... en voilà déjà un hors de combat!... grommela entre ses
dents le tortueux Charlot.
Plein d'angoisse, craignant de trouver l'aviateur novice gravement
blessé sous les débris de son véhicule aérien, le jeune président
s'était précipité vers le lieu de l'accident, mais déjà Damblin
s'était dégagé et debout devant sa machine effondrée il la considérait
piteusement.
--Je viens d'en faire du propre!... murmura-t-il. Diable de virage!...
--Vous n'avez pas de mal, vous n'êtes pas blessé?... lui demanda
anxieusement Robert.
--Moi?... Non, je n'ai rien, merci!... Mais mon pauvre aéro, dans quel
état!...
Martin Landoux, qui s'était rapproché, fit le tour de l'appareil en
l'examinant attentivement.
--Bah!... ce n'est rien, dit-il enfin. Il faut bien payer son
expérience, et le principal c'est que vous n'ayez pas écopé!
--Oui, mais mon appareil est en morceaux!...
--Rassurez-vous, on vous le réparera, votre instrument, il ne s'agit
que de quelques morceaux de bois à changer; la partie mécanique n'a pas
l'air d'avoir souffert, c'est ce qui a le plus d'importance. Cela
vous retardera simplement un peu dans votre entraînement. Quand vous
reprendrez vos essais, vous vous rappellerez seulement qu'il ne faut pas
essayer des virages trop près du sol. Il faut toujours s'élever un peu
avant une entrée en courbe et agir doucement et par petits coups répétés
sur le gouvernail, en même temps que sur le dispositif de gauchissement.
Le constructeur se tourna vers l'équipe de mécaniciens.
--Allons, vous autres, ajouta-t-il, ramenez l'appareil à l'atelier et
démontez-le pour remplacer les pièces avariées par le choc!
Le marquis de La Tour-Miranne avait pris affectueusement le bras de
l'ingénieur qui demeurait navré de sa maladresse.
--Voyons, ne vous frappez pas pour si peu, mon bon Damblin, lui dit-il
amicalement. Il faut quelquefois payer cher le succès, mais il reste
définitivement aux persévérants.
--Vous êtes bon, vous!... marmotta le débutant. En attendant que ma
sottise soit réparée, je vais rester les bras croisés à vous admirer!
--Est-ce que Garuel n'a pas aussi un monoplan analogue au vôtre?...
Empruntez-le-lui.
--Pour que je le réduise également à l'état de débris d'allumettes?...
Je doute fort qu'il consente à me le prêter après ce qui vient de
m'arriver!...
--Bah!... c'est un accident sans importance, appuya Médouville, et il
est probable que vous ne serez pas le seul à qui cela arrivera. Ne vous
chagrinez donc pas, puisque, après tout, vous vous êtes tiré indemne de
votre pirouette!...
Cette prédiction pessimiste du Mécène des inventeurs devait
malheureusement se réaliser plus d'une fois au cours de cette période
d'apprentissage.
Alors que le temps s'était maintenu au beau pendant la première
quinzaine du mois d'avril, époque où s'était produite la scène qui vient
d'être racontée, il changea avec le dernier quartier de la lune; des
averses fréquentes détrempèrent les pelouses d'Aérovilla, et la vitesse
du vent, jusqu'alors modérée, s'accrut sensiblement. Ce ne fut que
pendant quelques rares minutes, le matin après le lever du soleil, le
soir avant le coucher de cet astre, que les apprentis pilotes purent
tenter quelques brèves envolées. Les progrès ne furent donc que peu
sensibles pendant cette période, et les plus longs parcours effectués ne
dépassèrent pas une demi-heure comme durée totale.
Les membres de l'_Aéro-tourist-club_ pestaient à qui mieux mieux contre
ce temps détestable pour la saison et qui rendait fréquemment inutile le
voyage de Paris à Puiseux, mais rien ne servait de récriminer contre
les caprices de la saison; force était de patienter en attendant une
amélioration des conditions météorologiques.
Ces averses et ces bourrasques--derniers souvenirs d'un hiver
tardif--n'étaient pas non plus beaucoup du goût du rival des aviateurs,
le richissime _Petit Biscuitier_, Claude Réviliod, dont le magnifique
yacht aérien se trouvait également immobilisé dans le hangar du parc
d'Écancourt, sans pouvoir exécuter sa première sortie. Enfin, le 28
avril, voulant profiter d'une éclaircie, Réviliod dont la patience était
à bout, téléphona à Fruscou pour lui demander son concours. L'ingénieur
aéronaute ne pouvait qu'accéder à cette demande d'un client qui
dépensait sans compter; il acquiesça et se fit conduire au parc où il
arriva en moins d'une heure. L'aspirant navigateur aérien, nerveux,
se promenait dans le hangar. A la vue du constructeur, ses traits
contractés se détendirent, et il alla à lui la main tendue.
--Hé bien!... interrogea-t-il, pensez-vous que ce sera pour
aujourd'hui?... Fruscou serra la main qui lui était offerte, et de sa
voix claironnante:
--Je suis à votre disposition. Les hommes sont là?...
--Présent! monsieur Fruscou; répondit la voix de Gilbert, le chef
d'équipe..
--Bon!... Est-ce que le ballon est sous pression?...
--Dix millimètres, monsieur l'ingénieur.
--On a fait le plein d'essence et d'eau dans les réservoirs?...
--C'est fait, oui, monsieur.
--Très bien; je vais tout inspecter, et puis nous sortirons l'aéronat du
hangar.
L'ingénieur opéra la visite minutieuse des moindres parties du
vaisseau aérien; il fit jouer les diverses commandes et s'assura du
fonctionnement normal des multiples organes de l'appareil aérien.
Il parut satisfait, et revint à son client qui avait suivi cette
vérification sans prononcer une parole.
--Cela peut aller, déclara-t-il. Allons, vous autres, ouvrez les portes
du hangar et sortez-moi l'outil sur la pelouse!...
L'architecte chargé de l'édification du hangar avait pris toutes les
précautions voulues pour faciliter le dégagement rapide de l'une des
façades de cette construction. En peu d'instants les panneaux furent
enlevés et l'immense ouverture débarrassée. Le yacht aérien allait
pouvoir, pour la première fois, sortir de l'abri où il était garé depuis
de longues semaines.
L'équipe de mécaniciens s'attela de chaque côté de la longue nacelle.
Sous cette traction, l'aéronat s'ébranla doucement et montra son
long museau jaune hors du hall. Fruscou surveillait attentivement la
manoeuvre qui s'effectua sans difficulté et il fit amener le ballon
sur une pelouse gazonnée, située à une centaine de mètres en avant du
hangar. Le temps était calme et le vent presque nul; ainsi qu'on pouvait
s'en convaincre en examinant les feuilles des arbres qui frissonnaient à
peine.
--Voulez-vous embarquer, je vous prie, mon cher monsieur Réviliod,
demanda cérémonieusement l'aéronaute, ouvrant la petite porte donnant
accès dans la nacelle.
--Après vous, mon cher ingénieur, repartit le _Petit Biscuitier_. Le
ballon est votre oeuvre, je devrais dire votre chef-d'oeuvre, c'est donc
à vous de m'en faire les honneurs.
--Pardon, vous êtes chez vous ici, et d'ailleurs il est d'usage que le
capitaine ne prenne sa place qu'une fois ses passagers à bord.
--Dans ce cas, je passe le premier, puisque vous l'exigez.
Le néophyte escalada prestement le marchepied et pénétra dans la
nacelle.
--Gélinier, appela Fruscou, allez vous mettre au moteur.
L'interpellé, un homme jeune encore, sec comme un héron et vêtu de bleu
comme un mécanicien, se détacha du groupe des ouvriers, et, sans dire
un mot, se hissa à bord et prit place à côté du moteur, suivant l'ordre
qu'il venait de recevoir.
--Avez-vous quelque invité à emmener, demanda l'aéronaute en tournant la
tête vers le _Petit Biscuitier_ accoudé au bordage de son salon aérien.
--Ma foi non!... répondit celui-ci. Je n'ai encore prévenu personne, ne
comptant qu'à moitié sur cette accalmie qui va nous permettre enfin de
sortir...
Fruscou allait à son tour se guinder à bord quand, avisant le digne
Firmin qui, les yeux écarquillés, suivait la manoeuvre, Claude Réviliod
se ravisa.
--Mais, j'y pense, si Firmin nous accompagnait, s'écria-t-il, il
pourrait inaugurer sans tarder ses nouvelles fonctions de majordome
aérien!... Allons, Firmin, embarque!...
Le valet de chambre fit trois pas en arrière, en s'entendant appeler
par son maître et son visage glabre prit une teinte cireuse. Il balbutia
avec effort:
--Il faut... que je monte avec vous, monsieur?...
--Certainement, répliqua impérieusement le jeune homme, s'amusant fort,
sans le montrer, de la mine piteuse de son fidèle domestique. Est-ce que
tu aurais peur, par hasard?...
--Oh! non!... avec vous et ces messieurs, je sais bien que rien n'est
à redouter, murmura, d'une voix éteinte, le malheureux dont les dents
s'entrechoquaient en parlant et qui flageolait sur ses jambes. Mais,
c'est que je crains d'avoir le vertige...
--On n'a pas le vertige en ballon! Allons, monte!...
--Pas aujourd'hui!... Que monsieur me pardonne, mais je ne me sens pas
très bien!...
--Froussard, va!... Tu guériras là-haut!..., insista le sportsman qui
s'amusait prodigieusement des grimaces comiques de son factotum.
Celui-ci comprit, au ton de son maître et en entendant les rires des
ouvriers autour de lui, qu'il lui fallait obéir, quoi qu'il en eût. Il
se dirigea donc vers la nacelle avec autant d'entrain qu'un condamné à
mort vers la guillotine, mais il trébucha et il fallut que Fruscou le
soutînt de sa poigne vigoureuse pour qu'il pût franchir le portillon
redouté. Il remercia d'un regard où se lisait son épouvante.
--Allons, n'ayez donc pas peur!... fit cordialement l'aéronaute. Bien
des gens paieraient cher pour avoir votre place!...
--Et je la leur céderais de bon coeur pour rien!... marmotta l'infortuné
laquais, s'affalant, une sueur froide au front, sur la provision de sacs
de lest.
La fermeture du portillon claqua; Fruscou, à son tour était monté dans
la nacelle, et sans perdre une minute il s'était dirigé vers son siège
de pilote, en avant du carré des machines.
--Attention, les enfants, dit-il rondement de sa voix sonore. Suivez
exactement les ordres que je vais vous donner! Gélinier, vous allez
d'abord mettre en route les deux cylindres à l'essence, de façon à faire
tourner le ventilateur et mettre le ballon sous sa pression normale de
30 millimètres d'eau. Gilbert, vous allez débarrasser la nacelle de son
excès de lest; les autres maintiendront la nacelle pendant le pesage.
Les ouvriers s'empressèrent. Le moteur fit entendre son bruit
caractéristique; sa vitesse une fois réglée, le mécanicien embraya
le ventilateur qui se mit à siffler, refoulant un torrent d'air dans
l'intérieur du ballonnet compensateur, Fruscou ne quittait pas des yeux
l'aiguille du manomètre à eau indiquant la pression interne dans ce
récipient. Bientôt le clapet de la soupape automatique du ballonnet se
souleva et commença de cracher.
--Stop! commanda l'aéronaute en s'adressant au mécanicien. Il se pencha
en dehors de la nacelle.
--Attention, maintenant, à l'équilibrage. Le lest est enlevé,
Gilbert?...
--Oui, monsieur l'ingénieur. Tout est «paré».
--Bon!... Levez les mains, tout le monde!...
[Illustration: Graduellement, le panorama s'élargit.]
Rompus depuis longtemps à cette manoeuvre, les équipiers abandonnèrent
la nacelle, au bordage de laquelle ils se cramponnaient. Un léger
frémissement parcourut le vaisseau aérien, mais ce fut tout.
--Rattrapez!... ordonna Fruscou. Gélinier, deux sacs de lest dehors!
Levez les mains!...
Cette fois, l'énorme masse se souleva avec lenteur et la nacelle perdit
tout contact avec le sol. Puis le mouvement ascensionnel s'accéléra;
l'aéronat dépassa le niveau des grands arbres entourant la pelouse d'un
impénétrable rideau, la campagne étendit son tapis diapré sous les pieds
des voyageurs, et graduellement le panorama s'élargit. L'Oise d'abord,
la Seine ensuite, apparurent au loin, serpentant comme deux rubans
d'argent à travers les prairies, et l'on put distinguer à l'horizon,
comme une touffe de mousse vert sombre; la forêt de Saint-Germain.
Impressionné par ce tableau grandiose, Réviliod contemplait en silence,
tandis qu'une brise légère de l'est entraînait doucement l'aéronat dans
la direction des bois de l'Hautie et de Triel. Quant à Fruscou, depuis
longtemps blasé sur les spectacles aérostatiques, il s'était borné à
consulter sa montre pour connaître l'heure exacte à laquelle s'était
opéré le départ et à compter les sacs de lest empilés à bord. Enfin, il
se tourna vers l'armateur du yacht aérien.
--Où allons-nous, monsieur Réviliod? lui cria-t-il de sa voix de cuivre.
Le _Petit Biscuitier_, surpris dans sa rêverie, sursauta. Il passa la
main sur son front comme s'il sortait d'un songe et demanda:
--Où sommes-nous donc?...
--A quatre cent vingts mètres au-dessus du niveau de la mer si votre
baromètre est exact, répondit sérieusement l'aéronaute. Nous allons
passer au-dessus du village de Cheverchemont..
--Ma foi, je n'ai pas de préférences, et vous pouvez nous conduire où
vous le jugerez bon... Mais j'y pense, si nous en profitions pour aller
rendre une petite visite à nos bons amis les émules de Blériot, ce
serait peut-être intéressant! Nous verrons s'ils continuent à s'exercer
dans leurs sauts de crapaud et leur montrerons, ainsi que je leur en ai
fait la promesse, que nous sommes prêts avant eux.
Le jeune homme avait prononcé sa dernière phrase à demi-voix et comme se
parlant à lui-même. Il reprit en parlant plus haut et s'adressant alors
à Fruscou.
--Dirigez-nous donc, je vous prie, sur Pontoise, Beaumont et Chambly,
dit-il.
--Ah!... vous voulez faire un tour du côté de l'aérodrome d'Aérovilla,
peut-être?...
--Précisément. Pouvez-vous nous y conduire?...
--On va essayer, mon cher client.
L'aéronaute se retourna vers le mécanicien, qui avait maintenu depuis le
moment du départ le moteur en marche à vide.
--A soixante tours d'hélice, Gélinier, commanda-t-il.
L'ouvrier manoeuvra les manettes d'admission des gaz et d'avance à
l'allumage et la nacelle fut agitée d'une violente trépidation sous
l'effet de la rotation de plus en plus rapide de l'arbre, mais soudain
cette trépidation cessa, en même temps qu'un frou-frou particulier
ébranlait la masse d'air à l'avant de la nacelle. Fruscou avait
commandé:
--Embrayez l'hélice!...
La vitesse de déplacement du navire aérien s'accrut immédiatement, ainsi
que l'on pouvait s'en apercevoir en fixant l'horizon. L'aéronat arrivait
à ce moment au-dessus du pont suspendu reliant le bourg de Triel à
la rive gauche de la Seine. Le pilote saisit le volant commandant
le gouvernail d'arrière et lui fit opérer un quart de tour; le vaste
rectangle de toile s'obliqua et, sous son action combinée avec celle du
propulseur, le navire aérien effectua un virage qui l'amena la pointe
au vent dans la direction du parc qu'il venait de quitter dix minutes
auparavant. Fruscou observa attentivement la vitesse en fixant du regard
un point du sol situé exactement sous le ballon. Après quelques instants
d'examen, il secoua la tête en grommelant:
--Ça ne va pas vite!... Heureusement que nous avons le gaz!...
Il se tourna vers Gélinier affairé autour de sa machine.
--Mettez en route les deux cylindres à gaz, ordonna-t-il, et faites
fonctionner le moteur à pleine puissance.
--Entendu, monsieur l'ingénieur!
Quelques minutes s'écoulèrent, puis l'intensité du ronflement saccadé de
la machine s'accrut considérablement. La nacelle vibra sous la poussée
des 70 chevaux-vapeur qui actionnaient l'hélice, et le long fuseau
de soie jaune troua l'atmosphère comme un gigantesque obus, dont il
présentait d'ailleurs un peu la forme.
Le pilote avait installé un anémomètre minuscule sur le bordage et il
suivait anxieusement la marche des aiguilles devant les chiffres des
cadrans. Enfin il releva la tête.
--Onze mètres de vitesse propre à la seconde, annonça-t-il avec un
accent de triomphe. Nous faisons presque du quarante à l'heure en
remontant le lit du vent!...
--Un beau résultat, c'est incontestable, et je ne saurais trop vous
féliciter de l'avoir atteint!... répliqua Claude Réviliod. Mais
laissez-moi vous dire, mon cher Fruscou, qu'il ne me surprend nullement.
Je savais ce que je faisais en me confiant à votre science bien connue.
--Alors, vous êtes satisfait?... Vous êtes servi comme vous le
désiriez?...
--Dites que je suis enchanté et que je m'applaudis plus que jamais
d'avoir préféré, malgré l'engouement actuel qui règne pour l'aviation,
le dirigeable à l'aéroplane pour des excursions aériennes!... Aussi
allons-nous célébrer sans tarder cette journée et fêter le succès de
votre oeuvre. Firmin, le panier de champagne et les coupes!
L'infortuné domestique, toujours effondré dans un coin du carré
des machines, la tête dans les mains pour ne pas voir le vide qui
l'entourait, ne répondit que par un gémissement lamentable.
--Allons, debout, tu geindras à ton aise lorsque nous aurons regagné le
plancher des humains!... ajouta impérativement l'aéro-yachtman.
--Ah! monsieur, par pitié!... La tête me tourne, je n'ose pas regarder
en bas!...
--Eh bien!... regarde en l'air, dans ce cas!... Et dépêche-toi ou je te
fais lancer par-dessus bord comme un simple sac de lest!...
Cette menace prononcée d'un ton courroucé, bien qu'au fond de lui
Réviliod s'amusât fort de la grimace piteuse du laquais, aéronaute
malgré lui, décida celui-ci à se mettre sur ses genoux puis à se
redresser en se cramponnant à la main courante régnant tout autour de la
nacelle.
--Viendras-tu, enfin, lambin!... cria encore le _Petit Biscuitier_
impatienté.
--Me... me voilà, monsieur, me voilà!... Ah!... que c'est profond, le
trou en dessous de nous!
--Poltron, va!... grommela son interlocuteur en haussant les épaules.
Allons, dépêche-toi!
Blême et flageolant sur ses longues jambes maigres, le valet de chambre,
qui éprouvait décidément l'horreur du vide, se traîna péniblement
vers le salon et s'efforça d'obéir aux injonctions de son maître.
Malheureusement, lorsqu'il fut parvenu à réunir sur un plateau les
coupes de cristal, ses mains tremblantes s'ouvrirent involontairement
et il lâcha la verrerie qui fut réduite en miettes, à sa grande
consternation, en même temps qu'à la réelle colère de Réviliod, qui ne
put retenir une exclamation irritée.
--Maladroit!... Est-il possible de voir un domestique aussi stupide!...
--Ne vous chagrinez pas pour si peu, mon cher client, prononça la voix
de stentor de Fruscou qui avait entendu le fracas. Il n'a pas le
pied aérien, ce garçon!... Ce sera partie remise, à notre retour au
garage!... D'ailleurs je ne puis pour l'instant quitter le volant de
direction.
Le débutant aéronavigateur se rasséréna quelque peu, tandis que l'auteur
de l'accident, de plus en plus affolé, s'empressait de faire disparaître
les traces de sa maladresse.
--Où sommes-nous maintenant?... questionna l'armateur propriétaire du
navire aérien.
--Nous arrivons à Pontoise. Voyez, la gare est juste sous nos pieds.
--Ah!... Nous ne sommes plus bien loin de Chambly je crois?...
--Nous arriverons au-dessus dans une vingtaine de minutes, à l'allure
dont nous marchons. Je vais quitter la vallée de l'Oise, que nous avons
suivie jusqu'à présent, et nous obliquerons un peu vers le nord-est...
Et le moteur, Gélinier, comment se comporte-t-il?...
--Ça va bien, monsieur l'ingénieur, les quatre cylindres tapent bien
régulièrement.
--Vous n'oubliez pas les graisseurs?... l'embrayage, les paliers de
l'arbre de l'hélice?...
--J'y ai pensé, monsieur Fruscou. Il n'y a pas d'échauffement sensible.
Soudain, le pilote se dressa. Depuis quelques moments, les sons montant
de la terre avaient augmenté d'intensité. On distinguait de plus en plus
nettement les divers bruits émanant d'un agglomération habitée: les cris
des animaux, le sifflet des locomotives, le roulement des voitures, et
surtout les exclamations répétées de:
--Un ballon!... Un dirigeable!...
--Diable!... nous descendons bon train, je crois, murmura l'aéronaute.
Il n'est que temps de balancer un peu de lest pour nous équilibrer, car
nous voici à deux cents mètres!...
Tout en monologuant, il saisit un sac de sable et en vida le contenu
dans l'espace. L'effet ne lui ayant pas paru suffisant, il dut répéter
la manoeuvre avec un deuxième sac. Le ballon reprit alors sa marche
ascensionnelle et bientôt Pontoise disparut dans l'éloignement.
--Six cent cinquante mètres!... annonça l'aéronaute, les yeux fixés sur
le cadran du baromètre.
Le malheureux Firmin comprima une exclamation terrifiée, mais son
maître, se retournant, darda sur lui un regard si féroce que les paroles
lui rentrèrent dans la gorge et qu'il ne songea plus qu'à se faire le
plus petit possible afin d'échapper à l'orage.
Pendant quelques minutes, on n'entendit plus que le frou-frou de
l'hélice se vissant dans les couches d'air. Réviliod avait repris sa
place au balcon et regardait le paysage qui défilait au-dessous de lui
avec une surprenante vélocité.
--Tiens, dit-il, en s'adressant à Fruscou, n'est-ce pas Méru, le gros
village que l'on aperçoit là-bas sur la gauche?...
--En effet! répliqua le pilote, c'est la capitale des boutonniers, le
pays de la nacre. Nous n'allons pas tarder à traverser la voie ferrée de
Paris au Tréport et à apercevoir le champ d'aviation.
Le mécanicien fit entendre une exclamation.
--Qu'y a-t-il donc, Gélinier? demanda l'aéronaute sans tourner la tête.
--Des aéroplanes, monsieur Fruscou!... Deux, quatre... J'en vois cinq en
l'air, tout là-bas.
--Où donc cela, demanda avec empressement le _Petit Biscuitier_ en se
penchant en dehors de la nacelle.
--Droit devant nous, monsieur. Voyez-vous, ils volent presque à ras de
terre!...
Suivant du regard la direction indiquée par le mécanicien de son bras
tendu vers le sol, l'aéro-yachtman finit par distinguer au loin, des
espèces de cerfs-volants cellulaires se déplaçant avec rapidité et
semblant se poursuivre au-dessus d'un terrain à peine grand, vu de la
hauteur où planait l'aéronat, comme un mouchoir de poche.
--Oui, murmura-t-il, les dents serrées, c'est Aérovilla. Ils ne perdent
pas de temps, les autres! Ils s'exercent!...
Afin de permettre à son passager d'examiner de plus près les évolutions
des hommes-oiseaux, le pilote détermina la descente graduelle du
dirigeable en inclinant les plans mobiles dont l'aéronat était muni.
Tout en avançant, le ballon s'abaissa, et bientôt il franchit, à deux
cents mètres de hauteur à peine, les murs clôturant l'aérodrome du club
des aérotouristes. Plusieurs appareils atterrirent aussitôt, et une
clameur monta vers la nacelle:
--Ohé!... du dirigeable!... C'est vous, Réviliod?... Descendez donc!...
Les aviateurs avaient reconnu le navire aérien construit par Fruscou, et
qu'ils savaient prêt à prendre l'air depuis plusieurs semaines, mais
ces invitations cordiales ne pouvaient toucher leur ancien camarade, qui
avait été blessé au vif de voir ses avis dédaignés, alors qu'il était
bien persuadé d'être dans le vrai en préférant le «plus léger» au «plus
lourd» que l'air. Aussi, se borna-t-il à hausser dédaigneusement les
épaules sans répondre aux appels qui lui parvenaient.
--Revenons au garage!... dit-il à l'aéronaute. J'en ai assez vu!...
Le dirigeable décrivit un demi-cercle parfait au-dessus du champ
d'aviation, et, aidé du courant contre lequel il avait eu à lutter
pendant son voyage d'aller, il s'éloigna à l'allure d'un train
express dans la direction de la petite ville de l'Ile-Adam, au grand
désappointement des aviateurs qui ne concevaient rien à la singulière
conduite de «l'ami Réviliod». Le marquis de La Tour-Miranne, seul, eut
le soupçon des raisons motivant le refus du _Petit Biscuitier_ à se
rendre aux désirs de ses compagnons, car il avait pu se rendre compte
du formidable orgueil du richissime sportsman, mais il ne fit part à
personne de ses réflexions et il se contenta de hocher la tête d'un air
méditatif en murmurant en aparté:
--Il tient à nous démontrer la supériorité de ses théories!... Bah!...
qui vivra verra!
Et il ajouta à haute voix en s'adressant à ses amis:
--Ne nous émotionnons pas à cause de cette visite imprévue, et, comme
le disait autrefois un ministre, dans des circonstances mémorables:
Messieurs, la séance continue!