L'ÉTAT DE LA QUESTION DE LA NAVIGATION AÉRIENNE EN 1910.--PREMIÈRES
RÊVERIES, PREMIERS ESSAIS.--DEPUIS L'ÉPOQUE DE L'INVENTION DES
AÉROSTATS.--MOTEURS ET PROPULSEURS.--LES BALLONS DIRIGEABLES, DE
MEUSNIER A JULLIOT.--LE PLUS LOURD QUE L'AIR.--NADAR ET LA «SAINTE
HÉLICE».--LES MACHINES VOLANTES MODERNES.--AÉROPLANES, HÉLICOPTÈRES ET
ORNITHOPTÈRES.
Avant de poursuivre ce récit, il nous paraît utile de donner le
tableau fidèle, quoique succinct, de l'état de la grande question de
la navigation aérienne, qui a excité l'attention universelle, depuis
le moment surtout, où l'on a commencé à entrevoir la possibilité d'une
solution pratique, et dont l'une des plus retentissantes manifestations,
la grande semaine d'aviation de Champagne, avait amené une poignée de
jeunes gens enthousiastes à créer le premier cercle des Touristes en
aéroplane..
La navigation aérienne était-elle possible?... N'était-elle pas au moins
prématurée?...
L'aéroplane était-il réellement capable de remplacer l'automobile pour
des excursions de plaisance à travers le beau pays de France?
Comme le disait fort sensément Damblin, l'un des plus chauds partisans
de l'aéromobile, pour vérifier l'exactitude d'une semblable assertion,
il n'y avait qu'une chose à faire: essayer. L'expérience montrerait si
vraiment la machine glissante à hélice était capable de fournir la clé
du problème depuis si longtemps retourné sous toutes ses formes.
Car il semble que, depuis qu'elle existe et qu'elle a pu lever les yeux
vers la voûte azurée, l'humanité ait eu l'ambition de conquérir ces
plaines immenses et de s'y mouvoir en toute liberté. Aussi les débuts de
l'histoire de la navigation aérienne se confondent-ils avec les récits
fabuleux, contemporains des premières civilisations. Sans revenir à
l'histoire classique de Dédale et d'Icare, les précurseurs des Wright
d'aujourd'hui, on peut rappeler les recherches et les tentatives presque
toujours suivies d'un échec, lorsque ce n'était pas d'un accident, qui
se poursuivirent pendant des siècles, depuis les premières années de
l'ère chrétienne qui virent l'ascension de Simon le Magicien, lequel
s'enleva--ou plutôt fut enlevé par les démons! disent les historiens
catholiques,--jusqu'à l'année 1783 au cours de laquelle apparut
l'invention des frères Joseph et Etienne Montgolfier. C'est de cette
date mémorable, le 5 juin 1783, où l'on put voir le premier ballon à
air chaud s'envoler vers les nues, que l'on peut faire réellement partir
l'histoire de la navigation aérienne et de la conquête de l'air.
[Illustration: Destruction d'un ballon à Gonesse. (D'après une gravure
du temps.)]
Les premiers ballons furent regardés, à leur descente, comme des êtres
infernaux, et les paysans, effrayés, les détruisaient. Tel fut le sort
du premier aérostat à gaz hydrogène lancé du Champ-de-Mars à Paris, le
27 août 1783 et que les villageois de Gonesse mirent en pièces.
A peine les frères Montgolfier avaient-ils révélé au monde enthousiasmé
leur remarquable invention, qu'un lieutenant du génie du nom de Meusnier
s'occupa le premier, en 1785, de la dirigeabilité des ballons. Les idées
de Meusnier étaient réellement grandioses; il voulait faire le tour de
la terre au moyen d'un aérostat capable de porter vingt-quatre hommes
d'équipage et six hommes d'état-major. Cet aérostat devait être composé
de deux ballons oblongs contenus l'un dans l'autre. On ne demande pas
beaucoup plus des dirigeables de nos jours, ceux-ci semblent du
reste avoir été créés d'après ce type, dont la réalisation exigeait
malheureusement une dépense considérable, ce qui fit qu'on abandonna
le projet. Quoi qu'il en soit, c'est Meusnier qui trouva les trois
conditions essentielles de la dirigeabilité: la forme allongée du
ballon, le ballonnet-compensateur et l'emploi d'un propulseur hélicoïdal
et du gouvernail. Aussi, le colonel Renard n'a-t-il pas hésité à le
citer comme le véritable précurseur de la dirigeabilité des ballons.
Avant 1850, toutes les tentatives de direction aérienne avaient échoué,
aucune force motrice n'étant appliquée aux aérostats. Mais cette
année-là un horloger-mécanicien de Paris, Jullien, construisit un petit
dirigeable qui constituait un véritable progrès à cause de sa forme en
fuseau et de sa dissymétrie. L'essai, qui eut lieu à l'Hippodrome, le
6 novembre de la même année, donna quelques résultats, car le ballon
partit contre le vent et put y rester quelques instants.
[Illustration: Première ascension des frères Montgolfier, à Annonay, le
4 juin 1783.]
Mais les ailettes que l'inventeur avait placées de chaque côté étaient
actionnées par un moteur trop peu puissant: un simple mouvement
d'horlogerie, bien insuffisant, on le devine.
Deux années se passèrent après Jullien, lorsqu'apparut une figure dont
le nom retentit longtemps aux quatre coins du monde et dont il est
superflu de faire l'éloge: Henri Giffard.
Attiré par la grandeur du problème de la direction des ballons, le jeune
inventeur, avec le concours de ses amis David, Sciama et Cohen, étudia
et fit construire le premier dirigeable actionné par une machine à
vapeur, perfectionnée par lui, développant trois chevaux.
Le premier ballon allongé (de 44 mètres de longueur) prit la voie
des airs le 24 septembre 1852, dans l'enceinte de l'Hippodrome:
l'atterrissage se fit sans difficulté à Élancourt, près de Trappes.
En 1855, Giffard fit de nouveau un essai avec un ballon beaucoup plus
allongé que le premier (70 mètres), avec la collaboration de Gabriel
Yon, mais par suite du grand allongement, l'expérience faillit se
terminer par une catastrophe.
Quinze années après le dernier essai de Giffard, un savant ingénieur,
Dupuy de Lôme--le même qui fit faire d'immenses progrès à la navigation
maritime--établit les plans d'un dirigeable de 3.860 mètres cubes,
lequel, par suite de l'invasion prussienne, ne fut construit et
expérimenté qu'en 1872.
La force motrice produite par huit hommes actionnant l'hélice par des
manivelles était absolument insuffisante, de sorte que la vitesse se
trouva trop faible et ne permit pas au ballon de lutter contre le vent.
Par ordre de date, nous devons également citer les travaux remarquables
et les deux projets de dirigeables à vapeur, présentés en 1880 et 1886
par G. Yon, l'ancien collaborateur de Giffard et de Dupuy de Lôme. Le
projet de 1880 comportait un dirigeable de 1.200 mètres cubes, avec deux
hélices latérales mues par une machine à vapeur; celui de 1886, appelé
«Torpilleur aérien», n'avait qu'une seule hélice placée au centre de
résistance et actionnée par un moteur à vapeur de 45 chevaux.
En 1883, deux élèves de Giffard, héritiers de la foi et de l'énergie
du maître: les frères Tissandier, construisirent un dirigeable de 1.060
mètres cubes, dont l'hélice était actionnée par un moteur électrique de
1 cheval 1/2, mis en mouvement par une batterie de piles. Le 8
octobre 1883, le ballon fit sa première évolution et atterrit à
Croissy-sur-Seine, après être resté une heure un quart à 500 mètres
environ.
Un an après, en septembre 1884, eut lieu le second essai, pendant lequel
le ballon parcourut 25 kilomètres, après deux heures dans l'atmosphère,
mais sans revenir à son point de départ.
Pendant que se réalisaient ces expériences, on travaillait ferme la
question à l'Établissement d'aérostation militaire de Chalais-Meudon, et
deux officiers distingués préparaient les plans d'un dirigeable étudié
dans ses plus infimes détails.
On avait, en effet, remarqué qu'aucun des dirigeables expérimentés
jusqu'alors n'avait pu opérer un circuit fermé, c'est-à-dire revenir
à son point de départ. Les essais des prédécesseurs, Giffard, Dupuy de
Lôme, les frères Tissandier, n'étaient pas satisfaisants: il fallait
avant tout réussir à réintégrer le hangar d'où le ballon était sorti,
et c'est de ces données que MM. Renard et Krebs s'inspirèrent quand ils
construisirent leur ballon _La France._
Nous sommes arrivés ici à une des pages les plus intéressantes et les
plus glorieuses de la dirigeabilité. Grâce à l'initiative du colonel
Laussedat, la vaste propriété de Chalais-Meudon avait été convertie en
parc aérostatique et, dès l'année 1878, les capitaines Charles Renard
et La Haye avaient dressé les plans d'un aérostat dirigeable dont la
construction ne put avoir lieu immédiatement. Ce n'est qu'en 1882 que
les deux savants officiers purent commencer les travaux du célèbre
ballon auquel on donna le nom de _La France._
La forme du ballon de Meudon ressemblait beaucoup à celle du petit
aérostat de Jullien dont nous avons parlé plus haut. Plus gros à l'avant
qu'à l'arrière, il mesurait 50 m. 42 de longueur et 8 m. 40 de diamètre
maximum; il cubait ainsi 1.864 m. Entièrement construit en soie pongée,
le ballon supportait une nacelle allongée de 33 mètres de long, 2 mètres
de haut et 1 m. 40 de large, formée de quatre perches rigides en bambou,
réunies par des montants transversaux, les parois tendues extérieurement
de soie pongée, pour présenter une surface lisse offrant au vent le
moins de prise possible. L'hélice de 7 mètres se trouvait à l'avant de
la nacelle; il y avait un moteur électrique de 8,5 chevaux mesurés sur
l'arbre de l'hélice et actionné par une pile puissante et légère du
capitaine Renard. Le poids total enlevé, y compris les deux officiers
et le lest, était de 2.000 kilogrammes. Tout fut prêt dès le mois de mai
1884; le ballon, gonflé et remisé, resta dans son hangar jusqu'au 9 août
suivant, jour où l'aérostat s'éleva la première fois. L'hélice fut
mise assez vite en mouvement et le ballon obéit docilement. Après avoir
atteint Villacoublay, on mit le cap sur la pelouse du départ, où l'on
atterrit sans heurt, 23 minutes plus tard, après avoir parcouru 7 kilom.
600 m. mesurés sur le sol. Nous renonçons à décrire l'enthousiasme qui
s'empara du monde entier quand on connut cette ascension sensationnelle.
La seconde sortie eut lieu le 2 septembre, en présence du général
Campenon, ministre de la guerre, mais le vent étant assez fort,
l'aérostat dut s'arrêter à Velizy, à 5 kilomètres de Meudon. Le 8
novembre, nouvelle sortie avec MM. Renard et Krebs jusqu'à Boulogne et
Billancourt. Trois ascensions eurent lieu en 1885, le 25 août, les 22 et
23 septembre, et ce fut tout. _La France_ n'était du reste qu'un
aéronat devant servir à faire des démonstrations et, sous ce rapport,
la réussite fut complète, puisqu'il réalisa une vitesse de 6 m. 50 qui
n'avait jamais été atteinte jusqu'alors.
L'oeuvre des deux officiers n'en serait pas restée là; malheureusement,
le colonel mourut et Krebs quitta l'armée pour entrer dans l'industrie.
Voyons, maintenant, ce que fit l'initiative privée.
Il n'était pas encore question du fameux prix Deutsch, que déjà M.
Santos-Dumont s'était lancé dans le maniement des dirigeables. C'est, en
effet, le 18 septembre 1898 que le _Santos-Dumont n°1_ fut gonflé
pour la première fois au Jardin d'acclimatation. Ce premier ballon fut
d'ailleurs déchiré avant de partir, par suite d'une fausse manoeuvre des
aides qui tenaient les cordes de départ.
[Illustration: Santos-Dumont contourne la Tour Eiffel.]
Le 11 mai 1899, le _Santos-Dumont n° 2_ faisait sa première sortie,
sortie également malheureuse. Disons de suite ici, que les ballons de
M. Santos-Dumont manquaient totalement d'équilibre et de rigidité. Le 13
novembre 1899, le n° 3 part du parc d'aérostation de Vaugirard et, pour
la première fois, Santos-Dumont contourne la tour Eiffel.
Mais, un beau matin, les journaux annoncent qu'un généreux inconnu met à
la disposition de l'Aéro-Club de France une somme de 100.000 francs pour
être attribuée au premier aéronaute qui, partant à bord d'une machine
aérienne quelconque, du parc d'aérostation de l'Aéro-Club, doublerait
la tour Eiffel et reviendrait à son point de départ sans toucher terre,
dans l'espace de trente minutes au maximum.
L'annonce de cette libéralité extraordinaire de M. Henry Deutsch de
la Meurthe eut un retentissement immense et eut pour effet immédiat
d'attirer l'attention du public sur les essais de M. Santos-Dumont.
M. Santos-Dumont resta seul concurrent. Après divers essais avec ses
n° 4 et 5--dernier modèle pourvu enfin de la poutre armée assurant la
rigidité du navire aérien--l'intrépide aéronaute, à bord de son n° 6,
parvint, le 19 octobre 1901, à accomplir le trajet réglementaire.
Pendant que le sportsman Santos-Dumont multipliait, avec ses nombreux
modèles d'aéronat, ses prouesses périlleuses, un ingénieur, M. Henri
Julliot, directeur de la raffinerie de MM. Lebaudy, poursuivait l'étude
méthodique et approfondie de tous les éléments de la question du ballon
dirigeable. M. Julliot eut la chance de voir MM. Lebaudy s'intéresser
vivement à ses projets, et, le 13 novembre 1902, le _Lebaudy_,
s'élançant dans les airs, se mit à évoluer avec l'aisance la plus
parfaite dans tous les sens et toutes les façons, grâce à l'habile
pilote Surcouf.
Tout avait été si bien prévu, les calculs avaient été si exacts, que
M. Julliot ne vit à modifier, après les premiers essais, que des
points d'ordre secondaire; il perfectionna, mais n'eut rien à changer à
l'organisation générale qui est restée en 1910 la même qu'en 1902.
Les principales transformations, d'ailleurs prévues, consistèrent
dans le placement d'un gouvernail et celui de la penne de flèche.
Avec l'année 1904 cesse la période des essais et le _Lebaudy_ prouve
surabondamment sa valeur comme appareil de navigation aérienne.
Mais en présence des résultats obtenus, MM. Lebaudy et Julliot songèrent
à faire mieux et plus utile, à perfectionner l'outil suffisamment pour
qu'il pût rendre de réels et importants services aux armées.
C'est alors que MM. Lebaudy proposèrent au ministre de la guerre
de faire contrôler et diriger toutes les ascensions de 1905 par une
commission d'officiers spécialistes; le ministre accepta.
Après avoir fait des ascensions de durée, de longueur, d'altitude, etc.,
le _Lebaudy_ accomplissait, le 12 octobre 1905, le remarquable voyage de
Toul à Nancy et retour; le 8 décembre, il faisait partie de l'armée.
En février 1906, le ministre avait demandé à MM. Lebaudy de se charger
de la confection d'un nouvel aéronat et, le 15 novembre, le dirigeable
militaire _Patrie_ faisait sa première sortie.
[Illustration: Le dirigeable _Ville de Paris_.]
Le 15 décembre 1906, le _Patrie_ couronnait, par une sensationnelle
prouesse, la série de ses expériences militaires.
Parti, à 10 heures du matin, de la plaine de Moisson, il atterrissait
à 11 h. 12 dans le parc de l'établissement central de l'aérostation
militaire, à Chalais-Meudon après avoir franchi une distance de 52
kilomètres à vol d'oiseau.
Tout le monde a dans l'esprit la fin malheureuse du _Patrie_, qui, le
29 novembre 1907, c'est-à-dire six jours après son magnifique voyage
Meudon-Verdun, 230 kilomètres en 6 h. 40, s'échappait par un vent
violent et allait se perdre dans l'Atlantique.
Quand la catastrophe fut connue, M. Deutsch de la Meurthe offrit au
ministère de la guerre français son ballon _Ville de Paris_, construit
par M. Surcouf, et qui venait d'effectuer de magnifiques sorties.
Ce dirigeable cube 3.200 mètres; sa longueur est 62 mètres; son
empennage est constitué par un faisceau cruciforme de huit tubes gonflés
d'hydrogène.
C'est par un froid rigoureux et un vent continuellement contraire que le
15 janvier le _Ville de Paris_ quitta Sartrouville pour gagner Verdun,
sous la conduite de son pilote, M. Kapferer.
Malgré tous les incidents qui se produisirent au cours de ce voyage, la
distance de 240 kilomètres fut franchie en 9 h. 50.
Le 24 juin 1908, à 5 heures du matin, le _République_, troisième unité
de cette flottille aérienne militaire, s'élevait pour la première fois
du hangar de Moisson et montrait sa supériorité sur les types l'ayant
précédé. Mais, décidément le mauvais sort était sur les créations de
l'ingénieur Julliot. Le _République_ eut la même funeste destinée que le
_Patrie_. Pendant son voyage de retour des manoeuvres, de La Palisse à
Moisson, une branche d'hélice se détacha subitement de son moyeu et vint
éventrer l'enveloppe qui se vida instantanément de son gaz. Les quatre
aéronautes militaires qui montaient le dirigeable furent précipités à
terre et tués sur le coup.
En même temps que la France, les autres nations se préoccupaient de la
question de la direction des aéronats. On a conservé le souvenir des
dramatiques ascensions du _Pax_, de l'infortuné brésilien Severo et de
Bradsky, qui, tous deux, vinrent faire leurs expériences en France.
Le premier avait construit un ballon dont quelques détails étaient assez
ingénieux, mais qui péchait par plusieurs gros défauts. Le principal
consistait dans le placement du moteur à explosion à 2 m. 50 à peine de
la soupape de l'échappement des gaz, de sorte que l'hydrogène, dilaté
par la diminution de pression due à la montée de l'aéronat, devait
inévitablement, en s'échappant, venir lécher le moteur et s'enflammer à
son contact. C'est ce qui se produisit dès la première ascension, le
12 mai 1902; le ballon éclata au bout d'un quart d'heure, et les deux
aéronautes qui le montaient, Severo et Sache, vinrent se broyer sur le
sol de l'avenue du Maine.
La même année, M. de Bradsky eut le même sort, ainsi que son aide,
Morin, le 13 octobre, auprès de Stains.
C'est l'Allemagne qui, après la France, semble s'être le plus préoccupée
de la question des dirigeables.
Citons les tentatives plus ou moins heureuses de Haenlein, de Mayence en
1872; du docteur Woelfert en 1897; de David Schwarz en 1898 et arrivons
au Zeppelin.
Le général bavarois comte de Zeppelin avait, depuis 1898, dressé des
plans et fait des expériences dans lesquelles il avait sacrifié toute
sa fortune. En 1900, une souscription nationale de près d'un million
lui permit de mettre ses projets à exécution, et, le 2 juillet 1900, le
_Zeppelin n° 1_ évoluait sur le lac de Constance.
[Illustration: Le _République_ aux manoeuvres de 1909.]
Le _Zeppelin_ était un immense cylindre de 128 mètres de long et 12 de
diamètre; son volume total était de 11.300 mètres cubes et le poids de
10.400 kilogrammes.
Le _Zeppelin_ actuel n° 3 est encore plus grand que les précédents, il
cube 12.000 mètres cubes.
On sait quelle a été la fin désastreuse de cette gigantesque
construction aérostatique, à la fin de sa sortie du 5 août 1908, qui a
été le plus long voyage exécute par un dirigeable. Mais le malheur a
été réparé grâce aux abondantes souscriptions recueillies dans tous les
États de l'Allemagne, et bientôt un autre _Zeppelin_ fut lancé en pleine
atmosphère libre comme son aîné.
Il faut encore signaler, en Allemagne, les aéronats du type semi-rigide
du major Gross et celui du major von Parseval qui a adopté le principe
du ballon à ballonnet compensateur.
Des expériences eurent lieu près d'Augsbourg et de Tegel et le ballon se
serait bien comporté.
En Allemagne également, le ballon dirigeable du major Gross, lors de
sa première sortie, le 23 juillet 1907, est resté trois heures dans les
airs. Parti de Tegel, il s'est dirigé vers Charlottenbourg, a traversé
Berlin, contourné le beffroi de l'hôtel de ville et est retourné à son
point de départ.
Cet aéronat n'appartient ni au système rigide en aluminium du comte
Zeppelin, ni à celui du major von Parseval, qui, à part la nacelle en
fer, évite autant que possible l'emploi de n'importe quel métal, pour
n'adopter que des matières souples.
Le ballon du major Gross tient le milieu entre ces deux systèmes et
ressemble en grande partie aux ballons militaires français.
L'Angleterre réalisa un ballon militaire qui portait le nom de
_Nulli Secundus_, dont la carrière, brillamment commencée, se termina
brusquement par un ouragan qui a détruit l'aéronat.
Signalons enfin le magnifique aéronat le _Belgique_, de 3.000 mètres
cubes de capacité, à deux moteurs et deux propulseurs, construit en
1909 par l'aéronaute français Louis Godard, en collaboration avec M.R.
Goldschmidt, et qui a fourni d'excellents résultats à chacune de ses
sorties.
Si nous en arrivons maintenant à l'aviation et au «plus lourd que
l'air», sans remonter aux récits très anciens qui tiennent plutôt de la
légende que de l'histoire, nous savons qu'au XIIIe siècle, Roger Bacon,
dans son traité de l'«Admirable puissance de l'art et de la nature»,
décrit une machine volante qui, du reste, ne fut jamais construite.
Le problème de la navigation aérienne est d'un intérêt tellement profond
que l'on pourrait composer des volumes sur les tentatives qui ont été
faites pour le résoudre par les moyens les plus divers.
A la fin du XVe siècle, J.-B. Dante, mathématicien de Pérouse, parvint,
paraît-il, à faire fonctionner des ailes artificielles; il finit
pourtant par tomber et se casser les jambes.
Un accident semblable était arrivé quatre siècles auparavant à un savant
bénédictin anglais, Olivier de Malmesbury, qui s'était avisé de se
fabriquer des ailes d'après la description qu'Ovide nous a laissée de
celles de Dédale.
Le célèbre peintre Léonard de Vinci s'était occupé aussi, mais sans
succès, du problème du vol. En 1670, le P. Lana, de la Compagnie de
Jésus, proposait un bateau aérien consistant en une nacelle armée d'un
mât et d'une voile; quatre sphères ou globes en cuivre privés d'air et
ayant un huitième de ligne d'épaisseur étaient chargés de supporter la
nacelle à l'aide de câbles.
On trouve dans le _Journal des Savants_ de Paris, du 12 septembre 1679,
la description d'une machine à voiles construite par un nommé Besnier,
mécanicien à Sablé, et qui consistait en quatre ailes fixées à
l'extrémité de leviers qu'on manoeuvrait alternativement avec les mains
et avec les pieds. Tout ce que l'inventeur put faire fut de ne pas
tomber trop vite en se lançant du haut d'un toit.
[Illustration: Le _Parseval_ et le _Zeppelin_ au-dessus de Berlin.]
En 1680 parut un ouvrage posthume d'un physiologiste italien, Borelli,
ouvrage extrêmement intéressant, intitulé: «_De Motu animalium_». Sa
théorie consiste à déclarer qu'un oiseau s'insinue dans l'air par la
vibration perpendiculaire de ses ailes, celles-ci pendant leur action
formant un angle dont la base est dirigée vers la tête de l'oiseau,
le sommet vers la queue. Si, disait-il, l'air placé sous les ailes est
frappé par les parties flexibles de ces dernières avec un mouvement
vertical, les voiles et les parties flexibles cèderont dans une
direction ascendante et formeront un coin ayant la pointe dirigée vers
la queue. Que l'air donc frappe les ailes par-dessous ou que les
ailes frappent l'air par-dessus, le résultat est le même, les bords
postérieurs ou flexibles des ailes cèdent dans une direction ascendante
et, en agissant ainsi, poussent l'oiseau dans une direction horizontale.
En 1709, l'abbé Barthélémy Lourenço présentait au roi Jean V de Portugal
un projet de machine pour monter dans l'air et y franchir deux cents
lieues par jour. Cette machine, où l'on devait utiliser à la fois
l'action du vent et les propriétés électriques de l'ambre, portait deux
sphères qui contenaient le secret attractif (autrement dit le vide), et
une pierre d'aimant.
En 1772, le chanoine Desforges construisit une machine volante avec
laquelle il se lança du haut de la tour de Guinette, à Étampes; il
parvint à faire mouvoir ses ailes avec une grande vitesse, mais, dit un
témoin, plus il les agitait, plus sa machine semblait presser la terre.
Il existe trois catégories distinctes de machines volantes. C'est, du
moins, ce qui a été décidé dans un Congrès de savants en 1889, époque à
laquelle aucun aviateur n'avait encore quitté le sol et où il fallait un
vrai courage devant l'opinion sceptique et hostile, pour oser légiférer
sur une matière aussi ingrate. On ramène ainsi toutes les machines
volantes à trois types: les orthoptères, les hélicoptères et les
aéroplanes.
Les orthoptères se soutiennent dans l'air par des ailes battantes: c'est
l'imitation directe de l'oiseau ou de l'insecte.
Ce type a contre lui une grosse difficulté: faire l'articulation de
l'épaule solide. De plus, si l'on adopte simplement le battement de haut
en bas, on n'a pour soi que le coefficient orthogonal de la résistance
de l'air qui ne donne à l'aile qu'un faible rendement.
Si l'oiseau rameur se soutient, c'est que son aile exécute un mouvement
hélicoïdal d'avant en arrière et de haut en bas, qui a un rendement
merveilleux. Ce mouvement est connu par les précieuses photographies de
M. Marey. Rien n'empêche de le réaliser de plusieurs manières; mais
il faut en même temps tâcher de réunir les trois conditions suivantes:
légèreté, simplicité, solidité.
Enfin, il faut considérer que les moteurs que l'homme a inventés
actionnent très facilement des mouvements rotatifs et très difficilement
des mouvements alternatifs. Quelques inventeurs ont été attirés vers
l'orthoptère, mais, jusqu'à présent, nous sommes obligé de reconnaître
qu'aucun essai bien sérieux n'a été tenté.
La transformation du mouvement en lemniscate a, toutefois, été obtenue
rationnellement par M. de la Hault, mais le premier modèle essayé n'a
pas donné de résultats concluants.
Un inventeur lyonnais, M. Collomb, a construit également une machine
volante du type orthoptère. Au lieu d'être battantes, les ailes de
son appareil sont oscillantes autour d'un axe situé dans le milieu
de chacune d'elles. Elles sont constituées par des lamelles de bois
articulées comme des jalousies. C'est par la réaction de l'air sur ces
cloisons obliques à la remontée que M. Collomb espère obtenir
l'effort de propulsion complétant l'effort de sustentation obtenu dans
l'abaissement des ailes, qui peuvent faire 150 oscillations par minute.
M. Albert Bazin a construit aussi un appareil du même genre.
En voie d'achèvement également, l'orthoptère d'un autre inventeur
lyonnais, M. Juge, constitué par deux ailes montées sur une carène
dans laquelle sont installés un moteur de 20 chevaux et ses annexes et
portant à l'arrière un gouvernail orientable en tous sens.
Il nous semble intéressant de donner l'opinion de quelques savants au
sujet de ces appareils. Voici d'abord comment s'exprime M. Arméngaud
jeune: «Les orthoptères ou ornithoptères n'ont pas donné jusqu'à présent
des résultats comparables à ceux des aéroplanes, certains auteurs très
compétents en matière d'aviation prétendent qu'on ne pourra obtenir
qu'une imitation plus ou moins grossière de cette machine naturelle
constituée par la structure anatomique de l'oiseau. Si l'on supprime
l'une de ses qualités essentielles, la souplesse des organes, il
ne reste plus, comme l'a dit M. Banet-Rivet, qu'un moteur de faible
rendement, compliqué d'organes sans nombre. D'ailleurs, si le pigeon et
autres volateurs de taille moyenne pratiquent le vol ramé, les volateurs
tels que l'aigle utilisent leurs ailes comme aéroplanes, trouvant
dans les mouvements de l'air l'énergie suffisante pour entretenir
leur vitesse. Il faut peut-être regretter que ces aviateurs méritants
s'arrêtent encore à cette formule, condamnée scientifiquement par
Lilienthal à des résultats insignifiants, par suite de l'effort
invraisemblable qu'exigera toujours l'ascension verticale dynamique, si
pénible aux grands oiseaux. Cependant, en face de l'obstination d'hommes
de cette valeur, il faut attendre et espérer. On est en droit, de
supposer, en tous cas, que leurs travaux apporteront toujours quelque
acquisition au problème de la conquête de l'air qui se trouve en si bon
chemin chez nous.»
Ces difficultés rendent forcément les partisans des orthoptères très
peu nombreux. On ne saurait en dire autant pour les partisans des
hélicoptères, car ils sont légion.
L'hélicoptère est par essence une machine qui s'élève, car c'est une
hélice à axe vertical.
Le premier hélicoptère paraît être celui que Launoy et Bienvenu
présentèrent à l'Académie de 1784; il était formé de deux hélices
superposées tournant en sens contraire.
Vers 1849, Philipps, Marc Séguin, Babinet construisirent plusieurs
jouets qui donnèrent grand espoir; enfin, Ponton d'Amécourt (1863),
avec des ressorts de montre, puis Penaud (1871), avec des ressorts en
caoutchouc, continuèrent la série. Mais malgré le nombre et la qualité
de ces adhérents, il n'y eut que des jouets qui purent s'élever. Cela
tient au faible rendement de l'hélice dans l'air, rendement dont le
regretté colonel Renard a exposé devant l'Académie des sciences (23
novembre et 7 décembre 1903) la théorie assez décevante. Il ne faut pas
oublier, toutefois, que ce même savant a prédit qu'à partir du moment
où le poids des moteurs aurait été réduit à 2 kilogrammes par cheval,
la solution serait possible, mais il faut ajouter que ces théories sont
battues en brèche par divers savants.
En 1905, l'on signalait à Genève d'abord, puis à Paris, l'ascension de
l'hélicoptère Dufaux, pesant 17 kilogrammes. C'était là un très beau
résultat, car un appareil de ce genre n'était plus tout à fait un jouet.
Depuis, les frères Dufaux ont-annoncé la construction d'un hélicoptère
avec moteur de cent chevaux, mais jusqu'à présent nous ignorons où en
est la question.
A la même époque, on apprenait la construction de l'hélicoptère
Léger, avec l'appui du prince Albert de Monaco. Fin novembre 1906, des
expériences non publiques étaient faites au château de Marchais (Aisne).
Le résultat de ces expériences ne fut pas publié.
Enfin l'hélicoptère Cornu, dont les premiers résultats obtenus à Lisieux
sont très encourageants. Dans son premier essai, M. Paul Cornu s'éleva
à 40 centimètres du sol; mais il reconnut une trop grande légèreté aux
organes et décida de construire un deuxième appareil modifié suivant les
indications de l'expérience.
[Illustration: Le serrurier Besnier, de Sablé, essaie de s'envoler du
haut d'un toit.]
Les aéroplanes auxquels nous arrivons, se composent essentiellement
d'une surface se déplaçant dans l'air avec une grande vitesse. Les
partisans des aéroplanes sont ceux qui savent que l'ascension peut être
une conséquence du mouvement de translation.
Cela se comprend assez, car lorsqu'un aéroplane se déplace dans l'air,
c'est que toutes les forces qui lui sont appliquées se font équilibre
et, par conséquent, le laissent libre d'obéir à la moindre force
supplémentaire qui d'aventure se fait sentir; il changera de plan à la
moindre sollicitation du gouvernail, à la moindre bouffée de vent.
Un aéroplane est un cerf-volant qui remplace la traction de la corde
par l'effort d'un propulseur. S'il n'y a pas de propulseur, un
vent ascendant peut en tenir lieu. S'il n'y a ni propulseur ni vent
ascendant, l'aéroplane descend doucement et obliquement vers la terre.
Le premier projet d'aéroplane date de 1843; c'est celui de Henson.
Il n'a pu être réalisé qu'en petit et était instable; mais il est
intéressant de noter que, sous beaucoup de rapports, il ressemblait de
très près à certains modèles d'aujourd'hui.
M. Stringfellow a fait en 1868 un petit aéroplane à vapeur, qui courait
avec rapidité sur un fil de fer, mais sans parvenir à quitter ce fil.
M. Jobert faisait, de son côté, en 1869, une espèce de strophéor
horizontal armé d'un plan sustentateur; il a vu son appareil, lancé
d'une fenêtre, franchir une cour de près de 15 mètres de long.
Nous arrivons ensuite, en 1893, au fameux aéroplane inventé par sir
Hiram Maxim; cette machine n'a jamais volé, mais il faut dire qu'elle en
a été bien près; en effet, elle fit un effort appréciable pour quitter
le rail-guide qui servait à la maintenir pendant son déplacement en
ligne plane, et elle s'endommagea sérieusement.
En 1896, la machine volante du professeur Langley a parcouru, par
deux fois, une distance de plus de 800 mètres. Elle ne put enlever son
inventeur, mais il faut reconnaître que celui-ci se trouvait dans la
bonne voie.
En 1898, le ministère de la guerre français, désireux de posséder une
machine volante, expérimenta l'appareil inventé par M. Ader et dénommé
_Avion_. Cet appareil était pourvu d'un moteur de 20 chevaux; après
une série d'expériences, il parvint réellement à quitter le sol, mais
presque immédiatement il fut pris par un coup de vent, chavira et se
brisa.
M. Lilienthal, un Allemand (dont nous reparlerons un peu plus loin),
remporta des succès retentissants en sautant de diverses hauteurs, muni
d'une paire de très vastes ailes; ceci se passait de 1890 à 1894. En
1899, M. Pilcher, Anglais, refit les mêmes exercices avec un appareil
glissant assez semblable; malheureusement, ces deux inventeurs payèrent
de leur vie leur dévouement à la science. Toutefois, ils ont pu
démontrer que le succès pouvait être cherché dans la machine glissante.
La même année, un Australien, M. Hargrave, inventait un appareil du même
genre et qui présentait tous les avantages de la simplicité; l'un des
modèles parvint à s'élever sur les ailes du vent.
En 1902, un Américain, M. Octave Chanute, inventait un appareil de
glissement, très simple, et s'en servait pour faire un grand nombre
d'expériences couronnées de succès.
C'est en fait Lilienthal qui a trouvé la méthode pour apprendre à voler.
Il avait construit quantité de petits planeurs et il connaissait la
difficulté de leur équilibre. Il avait observé les cigognes de son pays
et savait que certains oiseaux volent sans donner un coup d'aile, donc
sans moteur.
Contrairement à tous les inventeurs, il parvenait à cette conclusion que
la question du moteur n'est rien, que la question de l'appareil stable
est tout. Il divise alors le problème en deux: la recherche de la
stabilité d'abord, l'adjonction d'un moteur ensuite.
«Supposons, a dit Lilienthal, que nous ayons à notre disposition une
machine volante parfaite, il est évident qu'il sera tout aussi difficile
de la conduire en montant qu'en descendant. Avant tout, apprenons à
conduire, et comme il est plus commode d'organiser une machine sans
moteur, commençons par descendre.»
C'est là le trait de génie dont il fut pénétré: acquérir les réflexes
à l'équilibre d'abord, construire une machine complète avec moteur
ensuite.
Cette idée de descente n'a pas été comprise en Allemagne; Lilienthal a
été bafoué et peu soutenu; mais sa méthode est d'une telle exactitude
qu'elle est la cause de tous les succès des aviateurs actuels.
Lilienthal a eu une deuxième idée géniale: se servir d'un vent ascendant
pour obtenir le départ. Il n'aurait pas suffi en effet de partir en
courant du sommet d'une colline pour s'envoler, car la vitesse de 1 à
2 mètres par seconde ainsi acquise eût été insuffisante pour obtenir la
sustention.
D'un autre côté, ce n'est pas, comme le pensent beaucoup de personnes,
un vent horizontal qui permettrait le départ.
Ceci conduit directement à déplorer l'aberration d'un trop grand nombre
d'aviateurs, qui, pour leurs débuts, ont l'idée de s'élancer soit d'un
escarpement élevé, soit même d'un ballon. Cette idée funeste a déjà
causé la mort d'un grand nombre d'aviateurs, notamment de Leturr, en
1854, et de Groof, en 1874.
Ces aviateurs tiennent deux raisonnements faux. Ils pensent que la plus
grande quantité d'air interposée entre la terre et eux les soutiendra
mieux; c'est ignorer ce qu'est un fluide aussi mobile et aussi peu
dense que l'air. (Une erreur de même nature est propagée par ceux qui
prétendent qu'en eau profonde on surnage plus facilement.)
[Illustration: Henri Farman, sur son premier biplan Voisin.]
En second lieu, ils pensent que la durée de chute étant plus grande,
ils auront le temps de réfléchir et d'agir en conséquence pour rétablir
l'équilibre. C'est ignorer que le rétablissement de l'équilibre demande
une action presque instantanée. Le temps que l'intelligence, même
la plus prompte, emploie à décider quels mouvements sont utiles est
infiniment plus grand qu'il n'est permis et quand enfin les muscles
obéissent, le mouvement produit se heurte à une situation entièrement
changée et la catastrophe s'ensuit inévitable.
Tous ceux qui ont employé la méthode due à Lilienthal ont parcouru un
certain espace dans l'air; citons-les avec la date de leurs débuts:
Lilienthal, 1891; Pilcher, 1896; Chanute, Herring, Avery, 1896;
capitaine Ferber, 1899; O. et W. Wright, 1900; Robart, 1902; Voisin,
Bordin, Esnault-Pelterie, 1904.
M. Archdeacon mettait, en 1904, en chantier un aéroplane du type de
Wright. Cet appareil, construit par M. Dargent, était expérimenté par un
jeune Lyonnais, M. Voisin, sur le terrain de Berck-sur-Mer, puis par le
capitaine Ferber. M. Voisin parvint à rester cinq secondes un quart en
l'air sans gagner beaucoup de terrain en avant; le capitaine Ferber put
faire avancer l'appareil de 15 mètres, mais comme celui-ci manquait de
stabilité longitudinale, l'air ayant une fois pris les ailes par-dessus,
il fit une chute assez rude.
L'appareil de Santos-Dumont nous amène à la période des essais heureux
effectués avec des planeurs, ou cerfs-volant cellulaires à moteur.
Le 23 octobre 1906, il parvenait à quitter le sol sur un «plus lourd
que l'air». Ce jour-là, il réussissait un vol de 25 mètres. C'était peu,
mais c'était le premier pas, partant le plus difficile.
Le 12 novembre suivant, il élevait son record à 220 mètres.
Ces résultats, qui paraissent aujourd'hui médiocres, ne devaient
cependant pas être égalés pendant toute une année, et c'est seulement
le 26 octobre 1907 que Farman battait enfin la distance de Santos Dumont
par 770 m.
Depuis, les progrès ont été considérables.
Successivement, le record passait à 1.000 mètres, Grand Prix
Deutsch-Archdeacon, gagné par Henri Farman, le 13 janvier 1908; 2.004
mètres, en 3 m. 31 s. par Henri Farman, le 21 mars 1908; 3.925 mètres,
en 6 m. 30 s., par Léon Delagrange, le 11 avril 1908.
Le 30 mai, à Rome, M. Delagrange restait 15 m. 30 s. dans l'air,
franchissant une distance approximative de 13 à 14 kilomètres; le même
jour, à Gand, M. Henri Farman enlevait M. Archdeacon avec lui, et volait
1.241 m.
L'Américain Wright, le premier homme qui ait réellement volé comme
un oiseau à bord d'un appareil mécanique, vint en France donner la
démonstration de l'exactitude de ses dires, alors qu'il affirmait avoir
exécuté, dès l'année 1903, à Dayton (Ohio) des parcours de plusieurs
kilomètres.
Après quelques semaines d'essais, Wilbur Wright quittait le champ
de manoeuvres des Hunaudières pour s'installer au camp d'Auvours, où
l'espace était encore plus étendu, et il commença à étonner le monde par
la durée et la sûreté de ses évolutions.
Le premier vol prolongé de Wilbur Wright eut lieu le 3 septembre
1908, et il se poursuivit pendant 10 m. 40 s. consécutives. Les jours
suivants, l'aviateur eut fort à faire avec son moteur qui, à plusieurs
reprises, refusa tout service; enfin il parvint à le mettre au point, et
le 21 du même mois, il conquit de haute lutte tous les records du monde
de durée et de parcours en volant sans arrêt pendant 1 heure 31 minutes
25 secondes. Pendant les jours qui suivirent, Wright fournit la preuve
répétée de la force portante de son appareil, en enlevant successivement
un grand nombre de voyageurs et de voyageuses.
[Illustration: L'appareil de Wilbur Wright.]
Enfin il termina l'année par des vols de plus de deux heures démontrant
ainsi la souplesse et la maniabilité de son «flyer» ou oiseau planeur.
De redoutables concurrents allaient entrer à leur tour dans l'arène et
éclipser les exploits de Wright et de ses élèves. Ce fut en premier
lieu Blériot, champion du monoplan, chercheur obstiné qui n'effondra
pas moins d'une dizaine d'appareils sous lui avant de pouvoir fournir la
démonstration de la valeur de ses idées. Tant d'obstination devait avoir
enfin sa récompense. Progressivement Blériot acquit la maîtrise
reconnue aux frères Wright, et il accomplit les magnifiques voyages de
Toury-Artenay et retour, et de Calais à Douvres au-dessus du détroit du
Pas-de-Calais.
La grande semaine d'aviation de Champagne devait mettre en présence les
partisans des biplans et des monoplans. Farman remporta le prix de la
durée en volant 3 heures 16 m. sans arrêt, Latham celui de la hauteur en
atteignant 170 mètres, Curtis et Blériot les prix de vitesse en volant
à l'allure de 75 kilomètres à l'heure, vitesse devant être notablement
dépassée par Santos-Dumont avec sa _Demoiselle_ en septembre 1909.
Malheureusement, trois morts devaient encore venir attrister l'année
1909. Lefebvre, Fernandez et le capitaine Ferber, l'un des promoteurs
de l'aéroplane à moteur, trouvèrent la mort à la suite d'accidents
tragiques. Cependant ces catastrophes répétées ne diminuèrent
pas l'enthousiasme général et les recherches et expériences ne se
ralentirent pas.
On peut donc conclure, après cet exposé rapide d'une des questions du
plus haut intérêt qui soit pour l'humanité, que le problème peut être
considéré comme désormais résolu. Il ne reste plus qu'à perfectionner
les détails pour réaliser la véritable automobile aérienne du XXe
siècle. La preuve est faite maintenant; l'atmosphère est conquise et
seule la question de la sécurité est à résoudre: ce sera l'oeuvre des
ingénieurs de demain.