La religion qui exerçait un si grand empire sur la vie intérieure de la
cité, intervenait avec la même autorité dans toutes les relations que les
cités avaient entre elles. C'est ce qu'on peut voir en observant comment
les hommes de ces vieux âges se faisaient la guerre, comment ils
concluaient la paix, comment ils formaient des alliances.
Deux cités étaient deux associations religieuses qui n'avaient pas les
mêmes dieux. Quand elles étaient en guerre, ce n'étaient pas seulement les
hommes qui combattaient, les dieux aussi prenaient part à la lutte. Qu'on
ne croie pas que ce soit là une simple fiction poétique. Il y a eu chez
les anciens une croyance très-arrêtée et très-vivace en vertu de laquelle
chaque armée emmenait avec elle ses dieux. On était convaincu qu'ils
combattaient dans la mêlée; les soldats les défendaient et ils défendaient
les soldats. En combattant contre l'ennemi, chacun croyait combattre aussi
contre les dieux de l'autre cité; ces dieux étrangers, il était permis de
les détester, de les injurier, de les frapper; on pouvait les faire
prisonniers.
La guerre avait ainsi un aspect étrange. Il faut se représenter deux
petites armées en présence; chacune a au milieu d'elle ses statues, son
autel, ses enseignes qui sont des emblèmes sacrés; chacune a ses oracles
qui lui ont promis le succès, ses augures et ses devins qui lui assurent
la victoire. Avant la bataille, chaque soldat dans les deux armées pense
et dit comme ce Grec dans Euripide: « Les dieux qui combattent avec nous
sont plus forts que ceux qui sont avec nos ennemis. » Chaque armée
prononce contre l'armée ennemie une imprécation dans le genre de celle
dont Macrobe nous a conservé la formule: « O dieux, répandez l'effroi, la
terreur, le mal parmi nos ennemis. Que ces hommes et quiconque habite
leurs champs et leur ville, soient par vous privés de la lumière du
soleil. Que cette ville et leurs champs, et leurs têtes et leurs personnes
y vous soient dévoués. » Cela dit, on se bat des deux côtés avec cet
acharnement sauvage que donne la pensée qu'on a des dieux pour soi et
qu'on combat contre des dieux étrangers. Pas de merci pour l'ennemi; la
guerre est implacable; la religion préside à la lutte et excite les
combattants. Il ne peut y avoir aucune règle supérieure qui tempère le
désir de tuer; il est permis d'égorger les prisonniers, d'achever les
blessés.
Même en dehors du champ de bataille, on n'a pas l'idée d'un devoir, quel
qu'il soit, vis-à-vis de l'ennemi. Il n'y a jamais de droit pour
l'étranger; à plus forte raison n'y en a-t-il pas quand on lui fait la
guerre. On n'a pas à distinguer à son égard le juste et l'injuste. Mucius
Scaevola et tous les Romains ont cru qu'il était beau d'assassiner un
ennemi. Le consul Marcius se vantait publiquement d'avoir trompé le roi de
Macédoine. Paul-Émile vendit comme esclaves cent mille Épirotes qui
s'étaient remis volontairement dans ses mains.
Le Lacédémonien Phébidas, en pleine paix, s'était emparé de la citadelle
des Thébains. On interrogeait Agésilas sur la justice de cette action:
« Examinez seulement si elle est utile, dit le roi; car dès qu'une action
est utile à la patrie, il est beau de la faire. » Voilà le droit des gens
des cités anciennes. Un autre roi de Sparte, Cléomène, disait que tout le
mal qu'on pouvait faire aux ennemis était toujours juste aux yeux des
dieux et des hommes.
Le vainqueur pouvait user de sa victoire comme il lui plaisait. Aucune loi
divine ni humaine n'arrêtait sa vengeance ou sa cupidité. Le jour où
Athènes décréta que tous les Mityléniens, sans distinction de sexe ni
d'âge, seraient exterminés, elle ne croyait pas dépasser son droit; quand,
le lendemain, elle revint sur son décret et se contenta de mettre à mort
mille citoyens et de confisquer toutes les terres, elle se crut humaine et
indulgente. Après la prise de Platée, les hommes furent égorgés, les
femmes vendues, et personne n'accusa les vainqueurs d'avoir violé le
droit.
On ne faisait pas seulement la guerre aux soldats; on la faisait à la
population tout entière, hommes, femmes, enfants, esclaves. On ne la
faisait pas seulement aux êtres humains; on la faisait aux champs et aux
moissons. On brûlait les maisons, on abattait les arbres; la récolte de
l'ennemi était presque toujours dévouée aux dieux infernaux et par
conséquent brûlée. On exterminait les bestiaux; on détruisait même les
semis qui auraient pu produire l'année suivante. Une guerre pouvait faire
disparaître d'un seul coup le nom et la race de tout un peuple et
transformer une contrée fertile en un désert. C'est en vertu de ce droit
de la guerre que Rome a étendu la solitude autour d'elle; du territoire où
les Volsques avaient vingt-trois cités, elle a fait les marais pontins;
les cinquante-trois villes du Latium ont disparu; dans le Samnium on put
longtemps reconnaître les lieux où les armées romaines avaient passé,
moins aux vestiges de leurs camps, qu'à la solitude qui régnait aux
environs.
Quand le vainqueur n'exterminait pas les vaincus, il avait le droit de
supprimer leur cité, c'est-à-dire de briser leur association religieuse et
politique. Alors les cultes cessaient et les dieux étaient oubliée. La
religion de la cité étant abattue, la religion de chaque famille
disparaissait en même temps. Les foyers s'éteignaient. Avec le culte
tombaient les lois, le droit civil, la famille, la propriété, tout ce qui
s'étayait sur la religion. [1] Écoutons le vaincu à qui l'on fait grâce de
la vie; on lui fait prononcer la formule suivante: « Je donne ma personne,
ma ville, ma terre, l'eau qui y coule, mes dieux termes, mes temples, mes
objets mobiliers, toutes les choses qui appartiennent aux dieux, je les
donne au peuple romain. » [2] A partir de ce moment, les dieux, les
temples, les maisons, les terres, les personnes étaient au vainqueur. Nous
dirons plus loin ce que tout cela devenait sous la domination de Rome.
Quand la guerre ne finissait pas par l'extermination ou l'assujettissement
de l'un des deux partis, un traité de paix pouvait la terminer. Mais pour
cela il ne suffisait pas d'une convention, d'une parole donnée; il fallait
un acte religieux. Tout traité était marqué par l'immolation d'une
victime. Signer un traité est une expression toute moderne; les Latins
disaient frapper un chevreau, _icere haedus ou foedus_; le nom de la
victime qui était le plus ordinairement employée à cet effet est resté
dans la langue usuelle pour désigner l'acte tout entier. [3] Les Grecs
s'exprimaient d'une manière analogue, ils disaient faire la libation,
[Grec: spendesthai]. C'étaient toujours des prêtres qui, se conformant au
rituel, [4] accomplissaient la cérémonie du traité. On les appelait
féciaux en Italie, spendophores ou porte-libation chez les Grecs.
Cette cérémonie religieuse donnait seule aux conventions internationales
un caractère sacré et inviolable. Tout le monde connaît l'histoire des
fourches caudines. Une armée entière, par l'organe de ses consuls, de ses
questeurs, de ses tribuns et de ses centurions, avait fait une convention
avec les Samnites. Mais il n'y avait pas eu de victime immolée. Aussi le
Sénat se crut-il en droit de dire que la convention n'avait aucune valeur.
En l'annulant, il ne vint à l'esprit d'aucun pontife, d'aucun patricien,
que l'on commettait un acte de mauvaise foi.
C'était une opinion constante chez les anciens que chaque homme n'avait
d'obligations qu'envers ses dieux particuliers. Il faut se rappeler ce mot
d'un certain Grec dont la cité adorait le héros Alabandos; il s'adressait
à un homme d'une autre ville qui adorait Hercule: « Alabandos, disait-il,
est un dieu et Hercule n'en est pas un. » [5] Avec de telles idées, il
était nécessaire que dans un traité de paix chaque cité prît ses propres
dieux à témoin de ses serments. « Nous avons fait un traité et versé les
libations, disent les Platéens aux Spartiates, nous avons attesté, vous
les dieux de vos pères, nous les dieux qui occupent notre pays. [6] On
cherchait bien, à invoquer, s'il était possible, des divinités qui fussent
communes aux deux villes. On jurait par ces dieux qui sont visibles à
tous, le soleil qui éclaire tout, la terre nourricière. Mais les dieux de
chaque cité et ses héros protecteurs touchaient bien plus les hommes et il
fallait que les contractants les prissent à témoin, si l'on voulait qu'ils
fussent véritablement liés par la religion.
De même que pendant la guerre les dieux s'étaient mêlés aux combattants,
ils devaient aussi être compris dans le traité. On stipulait donc qu'il y
aurait alliance entre les dieux comme entre les hommes des deux villes.
Pour marquer cette alliance des dieux, il arrivait quelquefois que les
deux peuples s'autorisaient mutuellement à assister à leurs fêtes sacrées.
[7] Quelquefois ils s'ouvraient réciproquement leurs temples et faisaient
un échange de rites religieux. Rome stipula un jour que le dieu de la
ville de Lanuvium protégerait dorénavant les Romains, qui auraient le
droit de le prier et d'entrer dans son temple. [8] Souvent chacune des
deux parties contractantes s'engageait à offrir un culte aux divinités de
l'autre. Ainsi les Éléens, ayant conclu un traité avec les Étoliens,
offrirent dans la suite un sacrifice annuel aux héros de leurs alliés. [9]
Il était fréquent qu'à la suite d'une alliance on représentât par des
statues ou des médailles les divinités des deux villes se donnant la main.
C'est ainsi qu'on a des médailles où nous voyons unis l'Apollon de Milet
et le Génie de Smyrne, la Pallas des Sidéens et l'Artémis de Perge,
l'Apollon d'Hiérapolis et l'Artémis d'Éphèse. Virgile, parlant d'une
alliance entre la Thrace et les Troyens, montre les Pénates des deux
peuples unis et associés.
Ces coutumes bizarres répondaient parfaitement à l'idée que les anciens se
faisaient des dieux. Comme chaque cité avait les siens, il semblait
naturel que ces dieux figurassent dans les combats et dans les traités. La
guerre ou la paix entre deux villes était la guerre ou la paix entre deux
religions. Le droit des gens des anciens fut longtemps fondé sur ce
principe. Quand les dieux étaient ennemis, il y avait guerre sans merci et
sans règle; dès qu'ils étaient amis, les hommes étaient liés entre eux et
avaient le sentiment de devoirs réciproques. Si l'on pouvait supposer que
les divinités poliades de deux cités eussent quelque motif pour être
alliées, c'était assez pour que les deux cités le fussent. La première
ville avec laquelle Borne contracta amitié fut Caeré en Étrurie, et Tite-
Live en dit la raison: dans le désastre de l'invasion gauloise, les dieux
romains avaient trouvé un asile à Caeré; ils avaient habité cette ville,
ils y avaient été adorés; un lien sacré d'hospitalité s'était ainsi formé
entre les dieux romains et la cité étrusque; [10] dès lors la religion ne
permettait pas que les deux villes fussent ennemies; elles étaient alliées
pour toujours. [11]