Après avoir vidé leurs coupes d'un trait, ils se rassirent en face l'un
de l'autre, et:
--Chevalier, dit Cervantes avec simplicité, je n'ai pas besoin de vous
dire que je vous suis tout acquis.
--J'y compte bien, mordieu! répondit Pardaillan avec la même simplicité.
Cependant le patio s'était de nouveau garni. Plusieurs cavaliers d'assez
mauvaise mine causaient bruyamment entre eux, en attendant les boissons
rafraîchissantes qu'ils venaient de commander.
--Par la Trinité sainte! disait l'un, savez-vous, seigneurs, que
Séville, depuis quelque temps, ressemblait à un cimetière?
--El Torero, don César, disparu... retiré dans les ganaderias de la
Sierra!... en proie à un de ces accès d'humeur noire qui le prennent
parfois! disait un autre.
--La Giralda invisible...
--Heureusement, notre sire le roi vient d'arriver. Tout cela va changer
enfin.
--Nous allons retrouver le sourire de la Giralda.
--El Torero ne nous boudera plus et nous donnera quelque magnifique
corrida.
--Sans compter les petits profits que nous retirerons de l'expédition!
Toutes ces répliques claquaient, entremêlées d'énormes éclats de rire,
soulignés de rudes coups de poing sur la table.
--En somme, dit Pardaillan à mi-voix, d'après ce que j'entends, cette
nouvelle croisade entreprise par votre roi, comme toute croisade qui se
respecte, n'est qu'une vaste curée dont chacun, depuis le roi jusqu'aux
derniers de ces... braves, espère tirer un honnête profit.
--N'est-ce pas toujours ainsi? répondit Cervantes en haussant les
épaules.
--Qu'est-ce que ce Torero dont ils parlent?
Les traits mobiles de Cervantes prirent une expression de gravité et de
mélancolie.
--Il s'appelle don César, sans autre nom, dit-il, car il n'a jamais
connu ni son père ni sa mère. On l'appelle El Torero et on dit El Torero
comme on dit le roi. Il s'est rendu célèbre dans toute l'Andalousie
par sa façon de combattre le taureau, inconnue jusqu'à ce jour. Il ne
descend pas dans l'arène comme font tous les autres toréadors, bardé
de fer, couvert de la rondache, la lance au poing, monté sur un cheval
caparaçonné... Il vient à pied, vêtu de soie et de satin, sa cape
enroulée autour de son bras gauche, il tient une épée, il enlève le flot
de rubans placé entre les cornes de la bête, qu'il ne frappe jamais, et,
ce flot de rubans conquis au péril de sa vie, il va le déposer aux
pieds de la plus belle... C'est un brave que vous aimerez quand vous le
connaîtrez.
--Ainsi, dit Pardaillan, revenant à son idée première, le roi est
tellement pressé d'argent qu'il ne dédaigne pas de se mettre à la tête
d'une armée de détrousseurs?
--La question d'argent, la répression de l'hérésie, les exécutions en
masse... s'il n'y avait que cela, le roi laisserait faire ses ministres
et généraux... Tout cela n'est que prétexte pour masquer le véritable
but que nul ne connaît en dehors du roi et du grand inquisiteur... et
que, seul, je devine, murmura Cervantes.
--Par Dieu! je me disais aussi qu'il devait y avoir autre chose de plus
grave, là-dessous! s'écria Pardaillan. Et, avec une sorte de curiosité:
--Voyons, est-ce qu'Elisabeth d'Angleterre menacerait d'envahir
l'Espagne?...
--Ne cherchez pas, chevalier, vous ne trouveriez pas!... Cette
expédition formidable, dans laquelle des milliers d'innocentes victimes
seront sacrifiées, est dirigée contre... un seul homme! C'est un
jeune homme de vingt-deux ans environ, qui n'a pas de nom, pas de
fortune--car, s'il gagne largement sa vie dans le périlleux métier qu'il
a choisi, ce qu'il gagne appartient plus aux malheureux qu'à lui-même.
C'est un homme qui, lorsqu'il ne descend pas dans l'arène, passe son
existence dans les ganaderias où il dompte le taureau pour son propre
plaisir. Vous voyez que ce n'est ni un conspirateur ni un personnage.
--C'est le toréador dont vous me parliez avec tant de chaleur...
--Lui-même, chevalier.
--Je comprends maintenant que vous me disiez que je l'aimerais quand je
le connaîtrais... Mais dites-moi, il est donc d'une, illustre famille,
ce jeune homme sans nom?
Cervantes jeta un coup d'oeil soupçonneux autour de lui, vint s'asseoir
tout près de Pardaillan, et dans un souffle:
--C'est, dit-il, le fils de l'infant don Carlos, mort assassiné, il y a
vingt-deux ans.
--Le petit-fils du roi Philippe!... L'héritier, alors, de la couronne
d'Espagne, au lieu et place de don Philippe, l'infant actuel?...
Silencieusement, Cervantes approuvait de la tête.
--C'est le grand-père, monarque puissant, qui organise et dirige une
expédition contre son petit-fils, obscur, pauvre, faible... Il y a
la-dessous quelque sombre secret de famille, murmura Pardaillan rêveur.
--Si le prince voulait... l'Andalousie, qui l'adore sous sa personnalité
de toréador, l'Andalousie se soulèverait demain; il aurait des milliers
de partisans; l'Espagne, divisée en deux clans, se déchirerait
elle-même... Comprenez-vous maintenant? L'expédition est à deux fins, on
se débarrassera de quelques hérétiques, on enveloppera le prince dans ce
vaste coup de filet, et on s'en débarrassera sans que nul ne soupçonne
la vérité.
--Et lui?...
--Rien!... il ne sait rien.
--Et s'il savait, voyons, vous qui paraissez le connaître, que
ferait-il?
Cervantes haussa les épaules:
--Le roi va se charger la conscience bien inutilement, dit-il. D'abord
parce que le prince ignore tout de sa naissance, ensuite parce que, même
s'il savait, il se soucierait fort peu de la couronne. Il a une nature
d'artiste, ardente et généreuse, et, de plus, il est amoureux fou de la
Giralda.
--Corbleu! Il me plaît votre prince!... Mais, s'il est si féru d'amour
pour cette Giralda, que ne l'épouse-t-il?
--Hé! il ne demande que cela!... Malheureusement, la Giralda, on ne sait
pourquoi, ne veut pas quitter l'Espagne.
--Eh bien, qu'il l'épouse ici... Ce ne sont pas les prêtres qui manquent
pour bénir cette union, et, quant au consentement de la famille,
puisqu'il ne se connaît ni père ni mère...
--Mais, fit Cervantes, vous ignorez que la Giralda est bohémienne...
--Qu'est-ce que cela fait?
--Comment? Et l'Inquisition?...
--Ah, ça! cher ami, voulez-vous me dire ce que l'Inquisition vient faire
là-dedans?
--Comment! fit Cervantes stupéfait... La Giralda est bohémienne...
C'est-à-dire que, demain, ce soir, l'Inquisition peut la faire saisir et
jeter au bûcher... Et, si ce n'est déjà fait, c'est que la Giralda est
adorée des Sévillans et qu'on craint un soulèvement en sa faveur.
--Mais le prince n'est pas bohémien, lui, dit Pardaillan qui ne voulait
pas en démordre.
--Non!... Mais, s'il épouse une hérétique, il devient passible de la
même peine: le feu.
--Oh! vous m'en direz tant!... Au diable l'Inquisition! La vie n'est
plus tenable avec cette institution là!... et je vous avertis que la
bile commence à me travailler singulièrement à ce sujet!... Quant à
votre petit prince, eh bien, j'éprouve une furieuse envie de me mêler un
peu de ses affaires... sans quoi il ne s'en tirera jamais! Contez-moi
plutôt l'histoire de ce fils de l'infant don Carlos; vous me paraissez
la connaître à fond.
--C'est une sombre et terrible histoire, chevalier, murmura Cervantes,
dont le front se rembrunit.
D'un coup d'oeil circulaire, il s'assura que nul ne pouvait l'entendre,
et:
--Sachez d'abord que tous ceux qui ont été mêlés de près ou de loin
à cette histoire sont morts de mort violente... Tous ceux qui l'ont
simplement connue et qui ont commis l'imprudence de montrer qu'ils
savaient quelque chose ont disparu mystérieusement, sans qu'on ait
jamais pu savoir ce qu'ils étaient devenus.
--Bon! comme nous ne voulons pas avoir le même sort, nous ferons en
sorte que nul ne se doute que nous la connaissons.
A cet instant, sans qu'ils y prissent garde, un couple entra
discrètement dans le patio.
L'homme avait son feutre rabattu et sa cape lui couvrait une partie du
visage. La femme était non moins soigneusement enveloppée dans une mante
dont le capuchon rabattu cachait entièrement sa figure.
Silencieusement, ils passèrent comme des ombres et vinrent s'asseoir
sous les arcades où une demi-obscurité les mettait à l'abri de tout
regard indiscret: évidemment, c'étaient deux amoureux désireux de
solitude.
Les deux nouveaux venus n'étaient plus tôt assis qu'un autre personnage,
entré sur leurs pas, se faufilait prudemment et, sans que nul ne fît
attention à lui, venait se dissimuler entre deux palmiers, à quelques
pas des deux amoureux qu'il paraissait guetter.
Mais, si habile qu'eût été sa manoeuvre, elle n'avait pas échappé à
l'oeil de Pardaillan toujours en éveil.
--Ouais! songea-t-il, on dirait quelque vilaine araignée tapie au fond
de son trou, prête à fondre sur sa proie!... Mais qui diable guette-t-il
ainsi?... J'y suis!... C'est à ces deux amoureux, là-bas, qu'il en a...
Je ne les avais pas remarqués, ces deux-là... C'est un jaloux... Allez,
mon cher, je vous écoute, dit-il à Cervantes.
--Vous savez, chevalier, qu'une des clauses du traité de
Cateau-Cambrésis stipulait le mariage de l'infant don Carlos, alors âgé
de quinze ans, avec Elisabeth de France, fille aînée du roi Henri II,
âgée elle-même de quatorze ans. Et que le roi Philippe épousa lui-même
la femme qu'il destinait à son fils... Ce que vous ne savez pas, parce
que ceux qui l'ont su ont disparu comme je vous ai dit, c'est que
l'infant Carlos s'était pris pour sa jolie fiancée d'une passion
irrésistible... Une de ces passions foudroyantes, sauvages, tenaces,
comme seuls sont capables de les concevoir les tout jeunes gens et les
vieillards... Le prince était beau, élégant, spirituel et il était
follement épris... La princesse l'aima. Pouvait-il en être autrement? Et
ne devait-il pas être son époux?... La fatalité voulut que le roi, veuf
depuis peu de Marie Tudor, vît à ce moment la fiancée de son fils...
--Et il en devint amoureux... c'est dans l'ordre.
--Malheureusement oui, reprit Cervantes. Dès l'instant où il sentit la
passion gronder en lui, planant au-dessus des sentiments et des lois qui
régissent le vulgaire, le roi, avec une superbe impudence, réclama pour
lui celle qu'il avait destinée à son fils... La princesse aimait don
Carlos... Mais c'était une enfant... et Catherine de Médicis était sa
mère... Elle refoula ses sentiments et céda sans trop de difficultés.
Mais le prince supplia, pleura, cria, menaça... Il parla de son amour en
termes qui eussent attendri tout autre que son rival, car c'étaient deux
rivaux qui, maintenant, se trouvaient aux prises, et, glorieusement,
comme un argument décisif, il confia à son père que son amour était
partagé. Inspiration qui devait lui être fatale... Dans son orgueil
prodigieux, le roi n'avait même pas été effleuré par cette pensée que
son fils pouvait lui être préféré. La naïve confidence de l'infant, en
le frappant brutalement dans son orgueil, vint déchaîner en lui toutes
les fureurs d'une sombre jalousie qui se changea en haine implacable...
Il y eut alors entre les deux rivaux des scènes terribles, dont
le secret est jalousement gardé par les grands arbres des jardins
d'Aranjuez, qui en furent, seuls, les témoins muets... Et la princesse
Elisabeth devint la reine Isabelle, comme nous disons ici... mais le
père et le fils restèrent à jamais deux ennemis.
Cervantes s'arrêta un moment, vida d'un trait la coupe que Pardaillan
venait de remplir, et reprit:
--L'infant don Carlos fut mystérieusement écarté des affaires du
gouvernement et de la cour. Il était préférable, d'ailleurs, qu'il en
fût ainsi, car, chaque fois que le roi et l'infant se trouvaient face
à face, c'était, de part et d'autre, le même regard sanglant où se
lisaient des pensées de meurtre, le même déchaînement de passions
furieuses qui menaçait de les précipiter l'un contre l'autre, la dague
au poing. Et les choses marchèrent ainsi durant des mois, durant
des années, lorsqu'un jour, comme un coup de tonnerre, éclata cette
nouvelle: l'infant est arrêté, jugé, condamné à mort...
--Il y eut réellement jugement?
--Oui! Trois hommes se trouvèrent qui, se faisant les instruments de
basse vengeance du père, osèrent condamner le fils à mort: le cardinal
Espinosa, grand inquisiteur; Ruy Gomez de Sylva, prince d'Eboli, et le
licencié Birviesca, membre du conseil privé.
--Sous quel prétexte?
--Connivence avec les ennemis de l'État, machinations dans les Flandres,
voilà ce qui fut proclamé bien haut. La vérité, autrement terrible, la
voici: l'infant Carlos avait une nuée d'espions à ses trousses. La reine
n'était pas moins surveillée, et, cependant, les deux amoureux, que la
passion du roi avait séparés, trouvèrent moyen de se rencontrer et de
se témoigner leur amour. Où?... Comment? Ce sont là des miracles qu'un
amour ardent et sincère parvient à réaliser sans qu'on puisse les
expliquer. Tant il y a que don Carlos était devenu l'amant de la reine,
que la reine allait être mère et que l'enfant qu'elle attendait avait
pour père l'amant et non l'époux. Commirent-ils quelque imprudence à ce
moment-là?... Furent-ils trahis par quelque comparse?... Nul n'a jamais
su... Toujours est-il qu'un jour la reine avisa son amant que le roi,
pris de soupçons, la faisait mystérieusement conduire dans un couvent.
Elle voyait dans la soudaine et imprévue décision de son royal époux une
menace pour la vie de l'enfant à venir. Don Carlos prit aussitôt ses
dispositions pour sauver son enfant, et, lorsque les émissaires du roi
se présentèrent pour se saisir du petit prince qui venait de naître, il
avait disparu... Le lendemain, l'infant était arrêté.
--Pauvre diable! murmura Pardaillan apitoyé.
--L'infant fut jugé et condamné, comme je vous ai dit. Mais ce procès
n'était qu'une comédie destinée à masquer le drame qui se déroulait dans
l'ombre. Et ce drame dépassait en horreur tout ce que l'imagination peut
concevoir. Le roi, dans son orgueil, ne pouvait pas croire qu'il eût été
bafoué à ce point... Il doutait encore et cependant il voulait savoir...
et pour savoir il ne recula pas devant la question.
--La question?... à son fils?... il a osé!...
--Oui, cette chose hideuse, inimaginable: un père faisant torturer
son enfant. Voyez-vous ce cachot sombre, dont les murailles épaisses
étouffent les plaintes du patient. Sur le chevalet, la victime est
étendue. A ses côtés, le bourreau fait placidement chauffer ses fers,
dispose ses instruments de torture. Et, en face, le roi, seul témoin...
juge et bourreau tout à la fois... Et, tandis que les membres se brisent
sous les coups du maillet, tandis que les chairs grésillent sous la
morsure des tenailles rougies, l'infâme père, penché sur la victime
pantelante, répète d'une voix qui n'a plus rien d'humain:
--Parle... Avoue!... Avoue donc, misérable!...
--Et la victime, dans un spasme d'agonie, coupant elle-même, d'un coup
de dents furieux, un morceau de sa langue et crachant, avec son mépris,
ce lambeau sanglant au visage de son père comme pour lui dire:
«Je ne parlerai pas!»
--Et le père bourreau, vaincu peut-être par ce courage surhumain,
essuyant d'un geste machinal son visage souillé, arrêtant d'un geste le
supplice... Voilà ce qui se passa dans ce cachot, chevalier.
--Mordieu! l'épouvantable histoire!... Mais d'où tenez-vous ces détails
si précis?...
Comme s'il n'avait pas entendu, Cervantes reprit:
--On annonça que le roi avait fait grâce et que la peine de mort était
commuée en prison perpétuelle. Et, quelques jours plus tard, en juillet
1568, on annonça que l'infant était mort. On ajoutait que ce malheureux
prince menait une vie fort déréglée, qu'il mangeait énormément de fruits
et autres choses contraires à sa santé, qu'il buvait à jeun de grands
verres d'eau glacée, dormait découvert, au serein, pendant les fortes
chaleurs, et que tous ces excès avaient miné sa santé.
--Et, la reine, fut-elle épargnée?
--On ne touche pas à la reine, en Espagne... La reine ne fut pas
inquiétée. Seulement, deux mois après la mort de don Carlos, elle
mourait, elle-même, à vingt-deux ans... des suites de couches... dit-on.
--Oui, c'est une coïncidence assez éloquente, en effet. Dites-moi, vous
qui êtes poète, avez-vous remarqué comme, parfois, le silence parle plus
éloquemment que la parole? dit Pardaillan sans transition.
Et, du coin de Foeil, il désignait les cavaliers qui, l'instant d'avant,
menaient si grand tapage.
--En effet, ces braves sont devenus bien soudainement muets.
--Silence! fit Pardaillan à voix basse, il se trame quelque chose ici
qui sent le guet-apens d'une lieue.
Tandis que Cervantes contait à Pardaillan la tragique histoire de
l'infant Carlos, le personnage, tapi entre les deux palmiers, se
glissait furtivement jusqu'à la table des bruyants cavaliers. Là, il
prononçait quelques paroles en montrant un objet dans le creux de sa
main. Aussitôt, ces consommateurs se courbaient dans une attitude de
respect mêlée de sourde terreur.
L'homme alors, sur un ton impératif, donnait rapidement des
instructions, et tous, sans hésitation, s'inclinaient en signe
d'obéissance... Tous, moins deux cependant, qui parurent faire des
objections, d'ailleurs plutôt timides. Alors, l'homme se redressa avec
un air terrible, et, le doigt levé vers le ciel, il prononça quelques
mots sur un ton menaçant, et, domptés, ces deux-là se courbèrent comme
les autres.
Sans plus s'occuper d'eux, l'homme saisit au passage la servante qui
allait et venait, et lui glissa un ordre à l'oreille. Et la servante,
comme ses clients, s'inclina avec les mêmes marques de terreur et de
respect, sortit vivement, revint presque aussitôt poser un paquet de
cordelettes sur la table et disparut avec une rapidité qui dénotait une
frayeur intense.
Impassible, l'homme s'assit près de la porte et attendit.
Alors, sur le patio jusque-là si bruyant, plana un silence précurseur de
l'orage qui, bientôt, allait se déchaîner.
Cependant, les deux amoureux, tout à leur conversation, n'avaient rien
remarqué et se disposaient à sortir aussi discrètement qu'ils étaient
entrés.
Lorsqu'ils furent à deux pas de la porte, l'homme mystérieux se dressa
devant eux, et, la main tendue:
--Au nom du Saint-Office, jeune fille, je t'arrête! dit-il avec une
sorte de tranquillité funèbre.
D'un geste prompt et doux en même temps, l'amoureux écarta la jeune
fille, et, ne voyant qu'un homme sans arme apparente, confiant dans
sa force musculaire, il dédaigna de tirer l'épée qu'il avait au côté.
Seulement, il se porta rapidement en avant, le poing levé.
Au même instant, il sentit un grouillement entre ses jambes: son bras
levé, pris brusquement dans un lacet, était violemment ramené en
arrière, son épée arrachée. En moins d'une seconde, garrotté des pieds
à la tête, il était réduit à l'impuissance. A contrecoeur, il est vrai,
mais avec une précision et une promptitude remarquables, les cavaliers,
descendus au rang d'alguazils, avaient exécuté la manoeuvre commandée
par l'agent secret de l'Inquisition.
Nous disons qu'ils avaient obéi à contrecoeur. En effet, en réponse aux
insultes de l'amoureux, l'un d'eux bougonna:
--Eh! par Dios! la besogne n'est guère de notre goût!... Mais quoi?... On
nous a dit: «Ordre du Saint-Office!...» On ne tient pas à aller pourrir
dans les _casas santas_, on obéit... Faites comme nous, señor.
Cependant, l'amoureux, dûment ficelé, était étendu à terre et les quatre
vigoureux gaillards qui pesaient de tout leur poids sur lui parvenaient
difficilement à paralyser ses efforts. Alors, leur besogne à peu près
terminée, ils eurent le loisir de contempler les traits étincelants
de celui qui, par sa force peu commune, leur inspirait une secrète
admiration, et ce cri leur échappa:
--Don César!... El Torero!... et la Giralda!..
Car la jeune fille avait bravement essayé de secourir son défenseur, et,
en se débattant, son capuchon, arraché, venait de mettre à découvert sa
radieuse Beauté.
Tout cela s'était accompli avec une rapidité foudroyante, et l'agent,
toujours impassible, avait contemplé la scène d'un oeil sombre.
Lorsqu'il vit don César, épuisé par ses propres efforts, râlant sous la
quadruple étreinte, il étendit sa griffe, saisit la Giralda au poignet
et, avec une explosion de joie furieuse:
--Enfin!... je te tiens!
La jeune fille, à ce contact, avait eu un geste de dégoût, elle avait
sursauté comme sous quelque brûlure en se tordant pour échapper à la
brutale étreinte. Elle se défendait de son mieux, la pauvre petite, mais
ne pesait pas lourd dans la poigne de son agresseur qui paraissait
doué d'une belle force, à en juger par l'aisance avec laquelle il la
maintenait d'une seule main.
--Allons, grogna-t-il, décidé à en finir, allons, suis-moi!
Et, d'un pas ferme, il se dirigea vers la porte, en la traînant
brutalement. Mais, arrivé là, il dut s'arrêter.
Pardaillan, nonchalamment appuyé contre la porte, les bras croisés sur
sa large poitrine, le regardait paisiblement.
L'inquisiteur fixa une seconde cet étranger qui paraissait vouloir lui
barrer le passage.
Mais Pardaillan soutint ce regard avec un calme si ingénu, Pardaillan
avait aux lèvres un sourire si naïf que vraiment il n'était pas possible
de le croire animé de mauvaises intentions.
Et d'ailleurs, comment supposer que quelqu'un serait assez insensé pour
oser manquer au respect dû au représentant d'un pouvoir devant lequel
tout se courbait? Cette idée était tellement extravagante que l'agent du
Saint-Office la repoussa aussitôt, et, conscient de la supériorité que
ses redoutables fonctions lui conféraient, il ne daigna même pas parler;
d'un geste impérieux, il commanda à cet intrus de s'écarter. L'intrus
ne bougea pas et, toujours souriant, le contempla avec des yeux où se
lisait, maintenant, un vague étonnement.
Impatienté, il dit sèchement:
--Allons, monteur, faites-moi place. Vous voyez bien que je veux
sortir?...
--Hé! que ne le disiez-vous plus tôt. Vous voulez sortir?... Sortez,
sortez, je n'y vois aucun inconvénient.
En disant ces mots, Pardaillan ne bougeait pas d'un pouce. L'inquisiteur
fronça le sourcil. Le flegme souriant de cet inconnu commençait à
l'inquiéter.
Néanmoins, il se contint encore, et, d'une voix sourde:
--Monsieur, dit-il, j'exécute un ordre du Saint-Office et il est mortel,
même pour un étranger comme vous, d'entraver l'exécution de ces ordres.
--Ah! c'est différent!... Malepeste! je n'aurais garde d'entraver les
ordres de ce saint... comment dites-vous?... Saint-Office, quoi... Et,
quoique étranger, je ne manquerai pas de vous traiter avec tous les
égards dus à un agent... tel que vous.
Et il ne bougeait toujours pas, et, cette fois, l'inquisiteur blêmit,
car il n'y avait pas à se méprendre sur le sens injurieux de ces
paroles, tombées du bout des lèvres.
--Que voulez-vous enfin? dit-il d'une voix que la fureur faisait
trembler.
--Je vais vous le dire, répondit Pardaillan avec douceur. Je veux--et il
insista sur le mot--je veux que vous laissiez cette jeune fille que vous
maltraitez... je veux que vous rendiez la liberté à ce jeune homme que
vous avez fait saisir traîtreusement...
Après quoi, vous pourrez sortir...
L'agent se redressa, coula un regard fielleux sur cet étrange énergumène
et, enfin, gronda:
--Prenez garde! Vous jouez votre tête, monsieur. Refusez-vous obéissance
aux ordres du Saint-Office?
--Et vous?... Refusez-vous obéissance à mes ordres, à moi? fit
Pardaillan, froidement.
Et, comme l'inquisiteur restait muet de saisissement:
--Je vous avertis que je ne suis pas très patient.
Un silence lourd d'angoisse pesa sur tous les spectateurs de cette scène
prodigieuse.
L'acte inouï de Pardaillan, qui osait opposer sa volonté à l'autorité
suprême du plus formidable des pouvoirs, ne pouvait passer que pour
l'acte d'un dément ou d'un prodige d'audace et de bravoure.
Au milieu de l'effarement général, Pardaillan, seul, restait
parfaitement calme, comme s'il avait dit et accompli les choses les plus
simples et les plus naturelles du monde. Et, rompant ce silence chargé
de menaces, une voix éclatante claironna soudain:
--Oh! magnifique don Quichotte!
C'était Cervantes qui, encore un coup, perdait la notion de la réalité,
et manifestait son enthousiasme pour le modèle que son génie devait
immortaliser.
L'inquisiteur, enfin revenu de sa stupeur, tremblant de rage, se tourna
vers les cavaliers, et ordonna:
--Emparez-vous de cet hérétique!
Et, du doigt, il désignait Pardaillan.
Ils étaient six, ces cavaliers, dont quatre s'occupaient à maintenir
le prisonnier: don César. Les deux à qui l'ordre s'adressait se
regardèrent, hésitants.
--Obéissez, par Dieu vivant! ou sinon...
Les deux hommes se résignèrent, mais la physionomie du chevalier ne leur
annonçait rien de bon, car ils portèrent soudain la main à la poignée de
l'épée. Ils n'eurent pas le temps de dégainer. Prompt comme la foudre;
Pardaillan fit un pas et projeta ses deux poings en avant. Les deux
hommes tombèrent comme des masses.
Alors, s'approchant de l'inquisiteur jusqu'à le toucher, le regardant
droit dans les yeux, glacial:
--Laissez cette enfant, dit-il.
--Vous violentez un _familier_[1], monsieur, vous paierez cher cette
audace! grinça l'inquisiteur.
[Note 1: Un échelon de la hiérarchie. Il y avait les juges ou
inquisiteurs, les assesseurs, les conseillers, les familiers, les
notaires, les secrétaires, les greffiers, etc.]
--Trop familier, même!... Je crois, drôle, que tu te permets de menacer
un gentilhomme!... Allons, laisse cette jeune fille, te dis-je!
Le familier se redressa, farouche, et:
--Portez donc la main sur moi, si vous l'osez!
--Ma foi, j'eusse préféré m'épargner ce contact répugnant, mais, enfin,
puisqu'il le faut...
Au même instant, Pardaillan se pencha, saisit le familier par la
ceinture, le souleva comme une plume, l'emporta à bout de bras jusqu'à
la porte qu'il poussa du pied, et le jeta rudement dans la rue en
disant:
--Si tu tiens à tes oreilles, ne t'avise pas de revenir ici tant que j'y
serai.
Puis, sans plus s'en occuper, il rentra dans le patio, et, aux quatre
cavaliers qui le regardaient d'un air ébahi, rudement:
--Détachez ce seigneur!
Ils s'empressèrent d'obéir, et, en coupant les cordes:
--Excusez-nous, don César, votre résistance au Saint-Office vous aurait
infailliblement coûté la vie...
Quand le Torero fut détaché, Pardaillan leur montra la porte du doigt et
dit:
--Sortez!
--Nous sommes des cavaliers! fit l'un d'un air rogue.
--Je ne sais si vous êtes des cavaliers, dit paisiblement Pardaillan,
mais je sais que vous avez agi comme des sbires... Sortez donc si vous
ne voulez que je vous traite comme tels...
Et il montrait la pointe de sa botte.
Les quatre, honteux, courbèrent l'échiné, et, avec des jurons étouffés,
se dirigèrent vers la porte.
--Doucement, leur cria Pardaillan, vous oubliez de nous débarrasser de
ça.
Ça, c'étaient les deux qu'il avait à moitié assommés.
Piteusement, les quatre s'attelèrent, et, l'un soulevant les épaules,
l'autre les jambes, ils firent une sortie qui était loin d'être aussi
brillante que leur entrée.
Quand ils se retrouvèrent entre eux, avec l'hôte, sa fille, les
servantes, qui surgirent soudain d'on ne savait quels coins d'ombre et
qui, maintenant, étaient partagés entre l'admiration que leur inspirait
cet homme extraordinaire et la crainte d'une accusation de complicité,
malheureusement très possible:
--Cordieu! On respire mieux maintenant! dit tranquillement Pardaillan.
--Sublime, magnifique, admirable don Quichotte! exulta Cervantes.
--Écoutez, cher ami, fit Pardaillan, dites-moi, une fois pour toutes,
qui est ce don Quichotte dont vous me rebattez les oreilles depuis une
heure?
--Il ne connaît pas don Quichotte! s'apitoya Cervantes avec un air de
désolation comique.
Et, avisant la petite Juana:
--Ecoute ici, _muñeca_ (poupée). Regarde un peu si, en furetant bien
dans ta chambre, tu ne trouverais pas un morceau de miroir.
--Pas besoin d'aller si loin, seigneur, répondit Juana en riant. Voilà
le miroir que vous demandez.
Et, fouillant dans son sein, la jolie Andalouse en tira une coquille
plate, recouverte d'un enduit blanc aussi brillant que de l'argent.
Cervantes prit la coquille-miroir, la présenta gravement à Pardaillan,
et, s'inclinant:
--Regardez-vous là-dedans, chevalier, et vous connaîtrez cet admirable
don Quichotte, dont je vous rebats les oreilles depuis une heure.
--C'est bien ce qui me semblait, murmura Pardaillan, qui regarda un
moment Cervantes avec un air très sérieux.
Puis, haussant les épaules:
--J'avais bien dit: votre don Quichotte est un maître fou. Parce qu'un
homme de sens n'aurait pas accompli toutes les folies que vient de faire
ici ce fou de... don Quichotte.
El Torero et la Giralda s'approchèrent alors du chevalier, et, d'une
voix tremblante d'émotion:
--Je bénirai l'instant où il me sera donné de mourir pour le plus brave
des chevaliers que j'aie jamais rencontré, dit don César.
La Giralda, elle, ne dit rien. Seulement, elle prit la main de
Pardaillan, et la porta vivement à ses lèvres.
Comme toujours, devant toute manifestation de reconnaissance ou
d'admiration, Pardaillan resta un moment fort emprunté, plus gêné devant
cette explosion de sentiments sincères qu'il ne l'eût été devant les
pointes acérées de plusieurs rapières menaçant sa poitrine.
Il contempla, une seconde le couple, adorable de charme et de jeunesse,
et, de cet air bourru qu'il avait dans ses moments d'émotion douce:
--Mordieu! monsieur, il s'agît bien de mourir! Il faut vivre pour cette
adorable enfant... En attendant asseyez-vous là, tous les deux, et, en
buvant du vin de mon pays, nous chercherons ensemble le moyen de vous
soustraire aux dangers qui vous menacent.