--Ah çà! on se moque de moi, ici!
Le concierge s'avança.
--Vous cherchez quelqu'un, monsieur?
--Où sont les hommes qui étaient dans cette chambre tout à l'heure?
Le concierge et l'homme couché se regardèrent: l'un hébété, l'autre
surpris.
--Quels hommes?
--Les ennemis de la société que je dois livrer à la vindicte de la loi!
M. Jumelle avait pour principe d'effrayer toujours ceux qu'il arrêtait.
De cette façon, prétendait-il, on peut toujours leur arracher des aveux.
Aussi lança-t-il la phrase ronflante qu'on vient de lire, à peu près sûr
de l'effet qu'il allait obtenir.
Le concierge se mit à trembler. Mais le dormeur se fâcha.
--Vindicte de la loi? Est-ce que je la connais, cette vindicte? Vous
allez me faire le plaisir de me laisser tranquille, d'abord!
La colère de M. Jumelle se changea en rage.
--Fouillez toute la maison! s'écria-t-il. Mais, avant, attachez-moi les
deux mains de cet imbécile-là.
Quand le lecteur saura que cet imbécile-là était Aubin Ploguen, et qu'il
se laissa faire tranquillement, il comprendra que le Breton devait avoir
ses raisons pour agir ainsi.
Cependant le premier ordre de M. Jumelle s'exécuta.
On fouilla les six étages de la maison du haut en bas, sans trouver le
moindre personnage suspect.
Le sous-chef de la police politique comprenait qu'il était joué: mais
comment, et par qui?
Il réfléchit que, s'il voulait savoir quelque chose, il devait commencer
par calmer sa fureur.
--Où diable ont-ils pu passer? murmurait-il dans son désespoir.
Évidemment il y avait là un mystère.
Si encore il n'avait pas entendu un bruit de voix résonner quelques
instants auparavant dans la chambre, il aurait pu croire que personne
autre que le «gaillard» n'y était.
--Comment vous appelez-vous? demanda-t-il à Aubin Ploguen, en tirant de
sa poche un carnet où il s'apprêtait à écrire les réponses de l'inculpé.
--Nicolas Ferréol.
--Depuis quand habitez-vous ici?
--Depuis six semaines.
--Est-ce vrai? demanda-t-il au concierge.
--Oui, monsieur, c'est vrai.
--A quelle heure êtes-vous rentré ce soir?
--A dix heures.
En effet, Aubin Ploguen n'était pas sorti.
Il attendait les arrivants.
Ces réponses achevèrent de troubler les idées de M. Jumelle.
--Mon garçon, reprit-il, en regardant le prétendu Nicolas Ferréol bien
en face, et dans les deux yeux, je vous engage à me dire toute la
vérité.
--Quelle vérité? demanda Aubin Ploguen, en donnant à son visage le degré
de niaiserie désirable.
--Où sont les hommes qui étaient dans votre chambre?
--Quels hommes?
Le sous-chef de la police politique était mille fois trop intelligent
pour se laisser prendre au piège.
Il comprit que quelque part devait se trouver une cachette quelconque,
et que si lui, Jumelle, s'obstinait à interroger, Nicolas Ferréol, de
son côté, s'obstinerait à ne pas répondre.
--Lieutenant, dit-il à l'officier, vous allez confier ce gaillard à cinq
de vos hommes, qui vont me le conduire au poste. Puis, je vous prierai
de faire demander par un caporal celui de mes agents qui s'appelle
Trébuchet.
Aubin Ploguen ne tenta même pas de résister. Il était couché tout
habillé, circonstance remarquée par M. Jumelle, mais que celui-ci
n'avait eu garde de souligner. Le Breton sortit de la chambre, les mains
toujours attachées et escorté par cinq soldats.
M. Jumelle fit évacuer la pièce par ceux qui s'y trouvaient, et resta
seul.
--Voyons, se dit-il, on ne me prend pas sans vert, moi; je suis sûr de
mon fait. Le sieur Henry de Puiseux nous a été signalé comme ayant, au
bal de l'Opéra de cette nuit, un rendez-vous politique. Je vois que le
rapport avait raison. Jacqueline ne s'était pas trompée. Elle l'a suivi
de sa demeure à l'Opéra, donc...
Il laissa tomber sa tête dans ses mains, et se gratta obstinément le
derrière de l'oreille.
--Ils étaient tous les dix dans cette pièce. Dans dix minutes je saurai
où est _la cache_. Il joue bien son rôle, ce grand coquin que j'ai
empoigné! Mais on ne trompe pas le père Jumelle comme un oiseau!
Voilà évidemment ce qui s'est passé. Ce Nicolas Ferréol a loué cette
chambre, il y a six semaines, pour son maître.
Cette chambre doit faire partie de celles que les _carbonari_
choisissaient sous la Restauration pour s'y réunir.
Quelque part, à droite ou à gauche, il y a une trappe, et, dès qu'ils
ont été surpris, en veux-tu, en voila! ils ont pris leur volée...
Le monologue de M. Jumelle fut interrompu par l'arrivée de Trébuchet.
--Vous m'avez fait demander, monsieur? dit de sa voix mielleuse le
gredin.
--As-tu tes instruments, Trébuchet?
--Toujours, monsieur Jumelle.
--Sonde-moi ces murailles-là! Je t'ai fait appeler de préférence à la
Licorne...
--Vous êtes trop bon.
--Non, je ne suis pas bon. Je t'ai fait appeler de préférence à la
Licorne parce que tu as eu autrefois des peines de coeur... au tribunal
de Niort, à propos de... de quoi donc, Trébuchet?
--De serrures, monsieur Jumelle.
--De serrures, c'est cela. Eh bien! voilà ton affaire. Cherche, mon ami!
Trébuchet se mit à la besogne.
Il prit dans sa poche un petit marteau plat, et se mit à frapper à
légers coups, tous les coins de la muraille.