Si ta femme, ta maîtresse, ta fille ou ta servante mérite une
correction, ne te sers pour la frapper que d’une poignée de
fleurs.
(_Proverbe des Ksours du Souf._)
Je me demandais quel crime avait pu commettre cette jolie petite Nelly
Fergusson pour exciter ainsi la colère de miss Rabbit. Nelly est une
blonde à l’œil noir; ses joues sont fraîches et douces à la vue comme
les primevères au bord du bois et ses lèvres si rouges qu’on les
croirait barbouillées de mûres, si bien que lorsqu’elle conjuguait le
prétérit du verbe être avec son gentil accent anglais donnant aux _u_ le
son de l’_ou_, j’avais envie de les croquer.
Son front est caché par une broussaille touffue de petits cheveux
rebelles qui donnent à sa délicieuse figure ronde un ravissant air
mutin. Elle est grassouillette comme une caille en juin et depuis deux
ans déjà la couturière est obligée tous les six mois d’élargir son
corsage à l’endroit où se logent ses blanches pommes d’amour.
Elle a bientôt seize ans; c’est donc déjà une grande personne et je
l’admirais à travers la porte vitrée qui sépare le _parlour_ du cabinet
de miss Rabbit, la _head mistress_ de l’orphelinat des filles
d’officiers pauvres, morts au service de Sa Majesté. Par quelle
étourderie une servante novice m’avait-elle introduit dans ce sanctuaire
à l’usage privé de la maîtresse de céans pour y attendre l’heure du
cours?
C’est de quoi je ne me préoccupais guère, occupé que j’étais ailleurs.
Un bruit terrible de tempête m’avait arraché aux annonces du _Times_ et
comme un larbin indiscret j’avais risqué un œil à un entrebâillement de
rideau. Mais ma crainte d’être surpris nuisait au spectacle et les
scènes les plus pathétiques furent gâtées par les calculs que je faisais
en dedans de moi-même, à savoir combien il me faudrait de sauts pour
atteindre, en cas d’alerte, le siège le plus voisin et m’y plonger dans
les colonnes du _Times_.
Oui, quoi donc avait pu exciter la colère de miss Rabbit qui ne rit
jamais et badine encore moins? C’est même à cause de sa sévérité et de
son inexorable justice que _vestrymen_, _churchmen_, _clergymen_, toute
la respectabilité administrative de la paroisse, pénétrés de cet axiome
que pauvreté est mère de tous les vices, l’ont, depuis dix ans, choisie
pour diriger dans le droit chemin ces jeunes personnes qui, déshéritées
des biens du monde, ne peuvent être traitées comme des filles de
banquiers.
Sa face a la couleur des vieilles poupées de cire de Mme Tussaud, celles
de rebut que l’on dissimule dans les coins, derrières les neuves et qui,
après avoir servi de bouche-trous dans la chambre des horreurs,
finissent dans les _musées_ des Barnum forains où elles sont livrées à
l’admiration des foules sous l’étiquette de M. de Bismarck, de Mac-Mahon
ou de Louise Michel.
--C’en est trop, s’exclamait miss Rabbit, il faut en finir. Des filles
élevées presque par charité n’ont droit à nulle compassion. Nelly
Fergusson! Une des plus pauvres de l’orphelinat! La fille d’une veuve
qui a huit enfants. C’est une honte en vérité!
--Madame, je vous en prie, répondait la fillette terrifiée,
pardonnez-moi pour cette fois, chère madame!
--Vous pardonner! Quelle outrecuidance! C’est une chose à laquelle je
n’avais pas songé encore. Ah! ah! vous pardonner!
Et elle se dirigea avec la raideur d’une marionnette dans un coin de la
chambre, prit un objet qu’elle serra contre sa robe, tandis que Nelly
sanglotait le visage caché dans ses mains:
«Madame, madame, je vous en prie.» Pauvre petite! J’eusse aimé
l’entourer de mes bras pour la protéger contre les violences de cette
désexée, me placer entre elle et cette furie et, au risque de perdre la
demie-guinée que le _Vestry_ m’octroyait pour deux leçons de français
par semaine, j’étais presque résolu à crier à cette hommasse: «Laissez
donc cette pauvre enfant, vieille chèvre enragée», lorsque d’une voix
brève, impérieuse, expression d’une volonté contre laquelle se seraient
brisées les supplications des onze mille vierges dont parlent les pieux
livres, elle ordonna à la petite Nelly de relever ses jupes et de
dégrafer son _inexpressible_.
Ai-je bien entendu?
Hein! Dégrafer... et pourquoi faire? Ne serait-ce donc pas sur ces
belles joues roses qu’elle va appliquer des gifles? J’en restais frappé
de stupeur. Le _Times_ et ses annonces m’échappèrent des mains. Je ne
songeais plus à me ménager une retraite rapide et, oubliant toute
prudence je collai l’autre œil à la vitre de la porte.
Oui, tant pis. Dussé-je être découvert et chassé de l’école comme un
frère ignorantin, il me faut voir le pantalon de miss Nelly. Mes idées
d’intervention s’étaient évanouies. Après tout cette jeune personne
avait sans doute mérité une punition exemplaire. Pourquoi serais-je
intervenu? Entre l’arbre et l’écorce... Vous savez le proverbe. Du
moment que la digne miss Rabbit, femme sévère mais juste, lui ordonnait
d’ôter ses culottes, il valait mieux laisser la justice suivre son
cours.
Et je vis son inexpressible, un pantalon comme tous les autres, blanc,
en fin calicot avec une petite bordure de fausse dentelle au bas. Il
cachait la jarretière, mais laissait découvert un mollet bien dodu tout
habillé de bleu. Un drôle de petit tire-bouchon, comme aux polissons qui
vont à l’école, frémissait par derrière.
Certes, si miss Nelly eût soupçonné que des regards indiscrets
s’arrêtaient sur son inexpressible, elle eût rentré bien vite ce bout de
vêtement intime, mais tout entière à sa douleur, elle ne savait que
sangloter et dire:
--Madame! oh madame! je vous en prie, ma chère dame.
--_Be quick!_ faites vite, répondit sèchement madame, vous vous
lamenterez après à votre aise.
Ce que c’est que l’énergie! Cependant, je ne sais pas si je me serais
laissé attendrir; je crois que, comme miss Rabbit, j’eusse été
impitoyable. Décidément, c’est une femme de tête. Elle a raison après
tout. Allons, petite Nelly, je vous aime bien, j’aime à vous entendre
conjuguer le prétérit du verbe être, mais il faut obéir et dégrafer
culotte. _Be quick! Be quick!_ On a beau être gentille, quand on mérite
un châtiment, on doit le recevoir. Je ne connais que cela, moi.
C’est _in petto_, bien entendu, que je me disais ces paroles; mais les
eussé-je exprimées tout haut, miss Rabbit ne les eût pas entendues, la
colère la rendant sourde. Lèvres pincées, œil en feu et face blême, elle
répéta:
--_Be quick! Be quick!_
A la vérité, cette petite Nelly était bien longue à se dégrafer.
Alors, voici que d’un autre bout de la chambre s’élève une voix
aigrelette. Lentement et sentencieusement elle semble réciter un passage
de l’Évangile:
--Les branches mauvaises de l’arbre malade doivent être coupées pour
donner plus de force à la sève, et elles sont jetées au feu pour
chauffer le bûcheron; ainsi la grâce de Notre-Seigneur Jésus, sève
sainte, ne peut pénétrer dans l’âme malade qu’à condition qu’elle ait
été, au préalable amputée de ses branches mortes, qui sont les vices,
par le glaive tranchant de l’humiliation, lesquels vices sont passés au
feu de la honte. Madame, ne pensez-vous pas que plus profitable serait
le châtiment, s’il était infligé devant la classe réunie, comme cela se
pratique encore dans l’école où j’avais l’honneur d’appartenir avant
d’être sous-maîtresse ici.
--Miss Gospel, répliqua sèchement la directrice, je sais ce que j’ai à
faire; seulement nous n’en finirons plus avec ces pleurnicheries si vous
ne mettez vous-même la main à la besogne.
Miss Gospel s’inclina avec respect et s’avança d’un pas ferme et
délibéré comme un soldat qui défile la parade. Grande, étroite, osseuse
avec son long cou, son front énorme et ses cheveux coupés courts un peu
au-dessous de la nuque, elle avait l’aspect d’un pommeau de canne
sortant d’un fourreau de parapluie. Il était facile de voir que même aux
jours les plus plantureux du printemps de sa vie, la couturière n’avait
jamais eu besoin d’élargir le devant du corsage.
Mettre la main à la besogne, ce fut bientôt fait. Elle n’eut qu’à poser
sa dextre sur l’épaule de la victime qui, demi-morte de peur, plia comme
un roseau sous le poids d’une grue; et en moins d’une seconde, le
pantalon avait glissé jusqu’aux chevilles, tandis que jupes et chemise
remontées par dessus la tête laissaient exposé au regard ce que de nos
jours on ne montre même plus à M. Diafoirus.
Sans s’attarder à un spectacle dépourvu pour elle d’attrait, miss Rabbit
brandit d’une façon terrible une baguette flexible que six fois elle
leva et baissa avec force et méthode, marbrant les grasses chairs de
cette belle fille de six longues rayures rouges.